Perché alcuni dolori impiegano molto più tempo a guarire
Dettaglio dallo studio per il dipinto Inconsolable Grief (1884), di Ivan Kramskoi. Per gentile concessione del Museo Nazionale, Kiev

È un fatto tragico della vita che la maggior parte di noi sperimenterà la perdita di una persona cara. Circa 50-55 milioni di persone muoiono in tutto il mondo ogni anno e si stima che ogni decesso lasci in media cinque persone in lutto. L'esperienza della perdita di solito provoca una serie di reazioni psicosociali, come il ritiro dalle attività sociali, la profonda tristezza, la confusione sul ruolo di una persona nella vita e le esplosioni di solitudine. Nella fase acuta del lutto, questi tipi di reazioni al dolore sono spesso consumanti, dolorosamente dolorosi e altamente compromettenti. Può sembrare che l'amore diretto verso la persona deceduta perda improvvisamente il suo oggetto tangibile, lasciando l'individuo in lutto con un vuoto intenso.

Per fortuna, a lungo termine, la maggior parte delle persone, la maggior parte delle volte, ha risorse sufficienti per adattarsi alla loro nuova vita senza la persona che hanno perso. Non necessariamente "superano" la loro perdita, ma imparano a far fronte. Purtroppo, questo non è vero per tutti. L'accumulazione della ricerca in psichiatria e psicologia ha dimostrato che una significativa minoranza di persone - circa uno su 10 - non riprendersi dal dolore. Invece, la reazione acuta persiste a lungo termine, portando a difficoltà a prosperare socialmente, mentalmente e fisicamente.

La distinzione tra la versione tipica e la più problematica del dolore può essere illustrata attraverso un'analogia. Proprio come una ferita fisica di solito guarisce da sola, anche se è dolorosa e lenta, la maggior parte delle persone guarisce dal loro dolore senza alcun aiuto specializzato. Tuttavia, a volte, una ferita fisica si infiamma e usiamo unguenti, creme e cerotti per aiutare il processo di guarigione. Allo stesso modo, a volte possono insorgere complicazioni nel processo del dolore e quindi è necessario un aiuto extra per trattare il dolore "infiammato".

Un intricato mix di fattori individuali e contestuali può portare allo sviluppo di complicate reazioni al dolore. Immagina Amy, una donna di 50 anni che vive una vita tranquilla con suo marito e due figli adolescenti. Mentre è fuori a fare jogging, suo marito ha un attacco cardiaco improvviso e cade a terra. Riceve un massaggio cardiaco da un passante ma viene dichiarato morto all'ospedale locale poche ore dopo. Questa ipotetica esperienza potrebbe innescare percorsi di dolore molto diversi per Amy. In uno scenario, vediamo un Amy che è profondamente colpito dalla perdita nel periodo acuto del dolore. Usa un'immensa quantità di tempo ed energia per preparare il funerale, ordinare le cose del marito defunto e adattarsi alla vita da vedova. Il suo posto di lavoro è molto comprensivo della sua situazione in quanto sia i suoi colleghi che il suo supervisore la supportano e mettono in atto accordi per gestire la sua assenza. Lavora sodo per riportare la sua vita in pista per dare ai suoi figli un'infanzia felice. Cinque anni dopo la sua perdita, è fortemente impegnata in un'organizzazione che lavora per la prevenzione delle malattie cardiache. Le manca ancora tremendamente il marito, ma è grata per gli anni trascorsi insieme.


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Al contrario, lo shock e il trauma della morte di suo marito potrebbero portare Amy su una strada diversa: lei lotta per accettare la permanenza della perdita e, anche anni dopo la sua morte, mantiene intatte tutte le cose di suo marito; i suoi datori di lavoro non sono simpatici e perde il lavoro a causa di troppi giorni di malattia e delle prestazioni lavorative ridotte; e il suo umore continuato e la mancanza di energia portano i suoi amici e parenti a ritirarsi. In questo scenario, Amy non è in grado di soddisfare le esigenze dei suoi figli, provocando solitudine, frustrazione e disprezzo di sé; non mostra alcun interesse per il mondo esterno ed è sopraffatta da un'intensa tristezza che non diminuisce nel tempo.

Tquesti scenari ipotetici contrastanti illustrano come la suscettibilità alle complicazioni legate al dolore possa variare a seconda di fattori chiave (ad esempio, livello di supporto sociale, stile di coping personale, raggiungimento di nuovi interessi dopo la perdita di uno). Se una persona che soffre di un lutto complicato non riceve un supporto adeguato, possono svilupparsi ulteriori conseguenze avverse, come un aumento rischio di gravi condizioni di salute, compromessa qualità della vita e inferiore funzionamento generale.

La ricerca che attesta il carattere distintivo del dolore persistente e i relativi effetti avversi ha portato l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) nel 2018 a decidere di includere una diagnosi specifica per il dolore nelle linee guida per la classificazione dei disturbi mentali, nota come ICD-11 (Classificazione internazionale delle malattie, 11a revisione), che sarà pienamente attuata nei sistemi sanitari entro il 2022. La nuova diagnosi, definita "disturbo del dolore prolungato", è caratterizzata da un intenso desiderio o da una preoccupazione persistente nei confronti del defunto, accompagnata da un intenso stress emotivo ( come colpa, negazione, rabbia, difficoltà ad accettare la morte, sensazione di aver perso una parte di sé) e un significativo funzionamento compromesso che persiste oltre un anno e mezzo dopo la perdita.

Il ICD-11 inizia ad essere implementato nei prossimi anni, è necessario divulgare informazioni sui criteri diagnostici del disturbo del dolore prolungato agli operatori sanitari che sono in contatto con persone in lutto negli ospedali, negli ospedali, nelle unità di terapia intensiva e ai medici generici, per aiutare identificano e offrono supporto adeguato a coloro che ne hanno bisogno. Sfortunatamente, i titoli dei media sulla nuova "diagnosi del dolore" possono implicare che un disturbo del dolore prolungato considera patologici tutti i tipi di reazioni al dolore. Questo è piuttosto sfortunato in quanto potrebbe causare alcune persone a nascondere o evitare il loro dolore nel tentativo di non ricevere una diagnosi. Inoltre, gli interventi preventivi diretti verso le reazioni normative al dolore possono essere entrambi inefficace ed anche controindicato, rendendo vitale che il dolore prolungato e complicato non venga diagnosticato in modo eccessivo.

Le linee guida diagnostiche sviluppate dall'OMS sono utilizzate da psichiatri e psicologi in gran parte del mondo e l'aggiunta di un dolore prolungato come disturbo mentale ufficiale ha diverse implicazioni pratiche. In precedenza, i sintomi del disturbo del dolore prolungato erano spesso interpretati come segni di depressione e trattati da antidepressivi, ma questi tipi di farmaci hanno mostrato un effetto minimo nel migliorare i sintomi del dolore. Il riconoscimento del disturbo da lutto prolungato come fenomeno distinto garantirà, auspicabilmente, l'assegnazione appropriata di efficaci trattamenti psicosociali.

Tale approcci includere un elemento di psicoeducazione: informare il cliente delle versioni sane e più patologiche del dolore e discutere gli obiettivi terapeutici. Le persone che soffrono di dolori complicati spesso evitano persone, situazioni o oggetti che ricordano loro la permanenza della loro perdita, quindi alcuni versione di esposizione viene spesso utilizzato. L'esposizione potrebbe includere la ripetizione della storia della perdita o l'identificazione di ricordi particolarmente inquietanti che la persona tende ad evitare, e quindi rivisitare gradualmente questi ricordi all'interno e tra le sessioni di trattamento. Le fasi finali della terapia sono spesso futuro incentrato, lavorando per la ripresa della vita senza il defunto. Questo elemento enfatizza l'instaurazione e il mantenimento di un legame salutare con il defunto, compresa l'accettazione che la vita continua e un aiuto mirato a riattivare relazioni significative.

Il detto "il tempo guarisce tutte le ferite" è solo parzialmente corretto perché, per le ferite gravemente infiammate, il tempo non è la soluzione. È necessario consultare un medico e ricevere un trattamento specializzato per aiutare il processo di guarigione. Le persone in lutto che soffrono di complicazioni nel loro processo di lutto spesso descrivono la loro situazione come estremamente insensibile, travolgente e debilitante. Come mostrato nel caso di Amy, il proprio social network è un fattore cruciale. Mentre una rete comprensiva e di supporto può agire come fattore protettivo contro il disturbo del dolore prolungato, il ritiro da amici e familiari può creare isolamento sociale e aumentare i sentimenti di insensatezza, contribuendo allo sviluppo del disturbo del dolore prolungato. È essenziale sapere che è disponibile un aiuto professionale. Se leggi questo e riconosci i sintomi del disturbo del dolore prolungato in qualcuno che conosci - o forse in te stesso - cerca il supporto professionale perché il tempo non guarisce tutto il dolore.Contatore Aeon: non rimuovere

Circa l'autore

Marie Lundorff è dottoranda presso il Dipartimento di Psicologia e Scienze comportamentali dell'Università di Aarhus in Danimarca.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Eone ed è stato ripubblicato sotto Creative Commons.

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