La ricerca mostra che alcune famiglie fanno pressioni sui medici per tentare interventi eroici su parenti anziani. Immagine di Ahmad Ardita 

Molti medici continuano a fornire ai pazienti in fine vita trattamenti inutili che peggiorano solo la qualità dei loro ultimi giorni, secondo una nuova ricerca.

La nostra recensione pubblicata su Rivista internazionale per la qualità nell'assistenza sanitaria ha scoperto che in media un terzo dei pazienti verso la fine della loro vita ha ricevuto trattamenti non benefici negli ospedali di tutto il mondo.

I trattamenti non benefici sono quelli che difficilmente garantiranno la sopravvivenza oltre pochi giorni che possono anche compromettere la qualità della vita rimanente. Includono l'inserimento di un paziente su un ventilatore per favorire la respirazione, l'alimentazione mediante sonda, le procedure chirurgiche di emergenza, la RCP su pazienti con ordini di non rianimazione e trasfusioni di sangue o dialisi negli ultimi giorni di vita.

Anche l'inizio della chemioterapia o il proseguimento della radioterapia nelle ultime settimane di vita per i pazienti con malattia irreversibile avanzata era comune. La chemioterapia è stata iniziata nel 33% dei casi e la radioterapia continuata nel 7%.

Abbiamo esaminato 38 studi condotti negli ultimi due decenni, coprendo 1.2 milioni di pazienti, parenti in lutto, medici e infermieri in dieci paesi. Abbiamo anche trovato prove di imaging non necessario come i raggi X (25-37%) e gli esami del sangue (49%).

Molti pazienti sono stati trattati per una serie di altre condizioni di base con farmaci orali o endovenosi che hanno fatto poca o nessuna differenza per la loro sopravvivenza ed erano scomodi e in alcuni casi dannosi.

Trattamenti non benefici

I progressi nella tecnologia medica hanno alimentato aspettative irrealistiche sul potere curativo dei medici e sugli strumenti a loro disposizione. Questo è particolarmente vero nel trattamento degli anziani.

La ricerca mostra alcune famiglie fanno pressioni sui medici tentare interventi eroici su parenti anziani. Ciò è spesso dovuto al fatto che le famiglie non conoscono i desideri della persona amata poiché la prognosi del paziente o le limitazioni del trattamento non sono state discusse con loro dal medico.

I medici lottano con l'ambivalenza etica di offrire ciò per cui sono stati addestrati a fare - salvare vite umane - e il diritto del paziente a morire con dignità.

Secondo i medici, le richieste della famiglia di continuare a curare i loro parenti anziani alla fine della loro vita - a causa della scarsa accettazione della prognosi, delle convinzioni culturali e del disaccordo con le decisioni mediche - sono la ragione principale per la fornitura di cure non benefiche.

Ma i medici hanno anche sostenuto di loro fornire cure non benefiche perché temono di sbagliarsi sulla stima del tempo alla morte dei pazienti.

Calcolo della prognosi

Alcuni strumenti possono essere utilizzati per migliorare la consegna della prognosi di un paziente. Includono la loro storia di malattia cronica, il livello di fragilità, la residenza in una casa di cura, il numero di ricoveri in ospedale o in terapia intensiva nell'ultimo anno e alcuni segni vitali anormali e test di laboratorio.

Alcuni di questi strumenti sono troppo complessi da amministrare o non sufficientemente accurati per dissipare i timori dei medici di commettere un errore. Sebbene l'incertezza sia una caratteristica intrinseca quando si cerca di prevedere la morte, i medici possono essere addestrati a utilizzare questi strumenti come stimolo per avviare un'onesta discussione sulla fine della vita.

L'esatta percentuale di possibilità di sopravvivenza o il numero di mesi o giorni alla morte potrebbero non essere importanti quanto la piena comprensione del concetto di morte imminente.

Gli studi dimostrano che molti pazienti anziani sono aperti a discussioni franche e accettare la loro prognosi come parte del ciclo di vita. I pazienti e le famiglie, se lo chiedono, hanno diritto alla verità sul tempo approssimativo che hanno a disposizione, anche quando contiene un elemento di incertezza, che, ovviamente, deve anche essere spiegato.

I trattamenti non benefici non sono un concetto soggettivo. Una grande varietà di indicatori quantificabili è disponibile nei database ospedalieri e può essere utilizzata per monitorare la misura in cui vengono utilizzati questi trattamenti e le loro tendenze nel tempo.

Con l'eccezione di ammissioni compassionevoli a breve termine dei pazienti in un'unità di terapia intensiva - che viene utilizzata per confermare che una malattia è resistente al trattamento di ultima istanza o per consentire alle famiglie di venire a patti con l'inevitabile - la prevalenza di cure non benefiche può e deve essere ridotta.

Tenere una conversazione tempestiva e onesta, con l'opportunità di porre domande, consente ai pazienti e alle famiglie di porre fine a trattamenti non benefici quando la medicina non può offrire altro. Ciò non significa che i medici o le famiglie stanno abbandonando il loro paziente.

Informazioni sugli autori

Magnolia Cardona, Dottore, UNSW e Kenneth Hillman, professore di terapia intensiva, UNSW

Questo articolo è stato scritto in collaborazione con Matthew Anstey, specialista in terapia intensiva presso il Charles Gairdner Hospital di Perth; e Imogen Mitchell, specialista in terapia intensiva all'ospedale di Canberra.

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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