Per alcuni giorni, a fine febbraio, gli utenti dei social media sono rimasti stupefatti da un dibattito sul colore di un vestito pubblicato su Tumblr: il vestito era blu e nero, oppure bianco e oro? Più di un milione di tweet, associati agli hashtag #thedress, #whiteandgold e #blackandblue, hanno trasformato il dibattito in un fenomeno dei social media.

Relazioni degli produttore di abiti ora hanno rivelato i suoi veri colori - un'elegante combinazione blu e nera - ma questo dettaglio non ci impedisce di meravigliarci della rapidità con cui l'opinione pubblica è stata polarizzata tra le due opzioni (bianco e oro v nero e blu).

Inoltre, se l'abito è blu e nero, perché così tante persone hanno pensato che fosse bianco e oro? Molti hanno offerto ragioni biologiche e neurologiche per cui era così. Ma la nostra ricerca indica che l'emergere e la polarizzazione dell'opinione pubblica possono essere spiegate come una conseguenza involontaria dell'influenza delle persone l'una sull'altra.

Perché le opinioni convergono spontaneamente?

Nell'ultimo decennio, gli informatici, i sociologi e persino i fisici hanno cercato di capire come vasti segmenti di Internet sembrino convergere spontaneamente sulle opinioni. Dalle credenze sulla sicurezza delle vaccinazioni al disaccordo sui cambiamenti climatici, le opinioni popolari emergono e si evolvono continuamente in modi imprevedibili.

La maggior parte di ciò che sappiamo di questo processo proviene da modelli matematici e simulazioni al computer. Tali modelli, tuttavia, non possono spiegare la ricchezza del comportamento umano, e quindi non riescono a fornire una spiegazione soddisfacente di come emergano complessi cambiamenti nell'opinione pubblica.

Fortunatamente, le nuove tecnologie di Internet hanno permesso di studiare sperimentalmente come centinaia o addirittura migliaia di persone che interagiscono simultaneamente possano produrre nuove credenze collettive.

Di recente, il mio collaboratore, Andrea Baronchelli, e io abbiamo condotto un esperimento basato sul Web per vedere se potremmo "far crescere" un cambiamento su larga scala delle opinioni collettive.

È possibile produrre turni di opinione?

Per il nostro studio, pubblicato il mese scorso nel Atti della National Academy of Sciences, abbiamo creato un gioco di denominazione online sul nostro sito Web, Il Social Innovations Lab. I partecipanti sono stati inseriti in un grande social network con altri giocatori, ma è stato loro permesso di interagire solo con una piccola parte degli altri partecipanti alla loro rete.

Ogni volta che interagivano, il loro obiettivo era coordinarsi con altri giocatori nel tentativo di concordare una parola o un'idea. Ad esempio, ai partecipanti ad alcuni dei nostri studi è stato mostrato un volto e ci è stato chiesto di sceglierne un nome. Allo stesso tempo, un altro giocatore sceglierebbe anche un nome.

Il nostro obiettivo era vedere se le persone alla fine avrebbero iniziato a scegliere nomi che si sarebbero allineati tra loro. La sfida era che ogni persona stava interagendo con molte altre persone, ognuna delle quali stava anche interagendo con molte altre, e così via, rendendo molto difficile per i partecipanti capire un linguaggio comune.

Ciò che abbiamo scoperto è stato sorprendente: se le persone fossero connesse in reti locali, potrebbero facilmente coordinarsi con i loro amici, ma un'opinione popolare non si sarebbe mai formata. Tuttavia, se i partecipanti venivano inseriti in reti in cui interagivano con più estranei, tutto cambiava. Dopo alcuni round di gioco, le persone che non avevano mai interagito prima hanno iniziato a coordinarsi spontaneamente sulla stessa opinione. Una volta che questo ha iniziato ad accadere, è emersa rapidamente una norma dominante e quasi immediatamente, tutti nella popolazione hanno raggiunto il consenso.

Questi studi hanno dimostrato che l'espansione dei social network online che offrono alle persone un maggiore accesso a nuovi contatti sociali può influire non solo sulla velocità con cui le persone convergeranno su nuove opinioni pubbliche, ma anche su quanto democratico sarà il processo di formazione delle opinioni.

Manipolazione delle opinioni su "L'abito"

Entra nel vestito. Volevamo sapere se sarebbe stato possibile manipolare l'opinione dominante sul colore del vestito, ad esempio convincere tutti a coordinarsi sul "nero e blu"? Ancora più importante, volevamo sapere se potevamo quindi utilizzare una piccola minoranza di persone per mobilitare un'opinione alternativa (ad esempio, "bianco e oro") e riuscire a convincere tutti a concordare la nuova norma.

Come un'organizzazione di base con una missione, volevamo vedere se potevamo cambiare la visione del consenso sull'abito.

Usando lo stesso disegno sperimentale sopra descritto, abbiamo condotto uno studio su 3 di marzo per vedere se i cambiamenti nelle credenze popolari sul colore del vestito potessero essere mobilitati da una piccola parte dei partecipanti, creando un cambiamento radicale nell'opinione popolare sul colore del vestito.

In questo esperimento, abbiamo mostrato alle persone la famosa immagine del vestito e li abbiamo lasciati scegliere tra sei diverse opzioni di colore, in ordine casuale, (nero / viola; bianco / oro; bianco / marrone; nero / blu; nero / oro; e bianco / blu ). Immediatamente, l'intera rete convergeva con tutti quelli che dicevano "nero / blu".

Abbiamo quindi assegnato un quarto della popolazione ad essere confederati che hanno cambiato la loro opinione in "bianco / oro". All'inizio, questa minoranza è stata ignorata e la norma nero / blu sembrava immutabile. Tuttavia, dopo alcuni round di interazione con altri giocatori, la minoranza ha iniziato a guadagnare trazione, causando infine un notevole spostamento nella rete. La norma è passata dal completo accordo su "nero / blu", a metà dicendo "nero / blu" e metà dicendo "bianco / oro".

Abbiamo continuato lo studio per vedere se sarebbero emersi ulteriori cambiamenti nell'opinione popolare. Abbiamo scoperto, in particolare, che il gruppo di minoranza è stato in grado di spingere la loro visione a diventare l'opinione dominante. Alla fine degli ultimi round, tutti nella popolazione dicevano "bianco / oro"! Il grafico seguente illustra questo.

I modelli di opinione sull'abito sono cambiati nel tempo. Damon Centola

Il notevole potere delle interazioni sociali per modellare l'opinione pubblica è sorprendentemente flessibile. Grandi ondate di convinzioni coordinate possono emergere come una semplice funzione delle persone che interagiscono tra loro, senza che nessun leader o incentivo particolare porti le convinzioni delle persone.

Ma ciò che è ancora più sorprendente è che i nostri studi dimostrano che, man mano che i social network diventano sempre più connessi, diventa molto più facile per una piccola avanguardia di individui impegnati avere un'enorme influenza su questo processo, spostando l'equilibrio dell'opinione pubblica da una prospettiva a è l'opposto.

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation
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Circa l'autore

Damon Centola è professore presso la Annenberg School for Communication dell'Università della Pennsylvania. La sua ricerca utilizza scienze sociali e modelli computazionali basati sul web per studiare l'impatto dei social network sui comportamenti sanitari, la cooperazione sociale, la risoluzione di problemi collettivi e l'emergere del consenso politico contro polarizzazione.

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