Un insegnante di scuola nel mezzo del ricevere un pe'a completo, il tradizionale tatuaggio samoano generalmente indossato dai maschi. Christopher Lynn, CC BY-ND 

Mi sono sdraiato sul tappeto del bungalow a cielo aperto di Apia, nelle Samoa, guardando un geco. Mentre la sua coda tremava, sentii una contrazione simpatica nella mia gamba. Su'a Sulu'ape Paulo III, il maestro samoano di sesta generazione di tatuaggi a punta di mano che si china su di me, si fermò per vedere se il mio movimento fosse dovuto al dolore.

Ero stato in Samoa per un mese, studiando la cultura del tatuaggio samoano e l'impatto dei grandi pezzi tradizionali chiamati pe'a e malu - tatau in generale - sul sistema immunitario. Ora stavo ottenendo il mio tatuaggio della gamba toccato a mano, anche se considerevolmente più piccolo.

Questa stagione sul campo è stata la quarta delle mie ricerche sul rapporto tra tatuaggio e risposta immunitaria. Il mio primo studio si era concentrato su un piccolo campione, principalmente donne, in Alabama. Quello che vorrei osservato in quel gruppo suggerito che il tatuaggio potrebbe aiutare a rinforzare la propria risposta immunitaria.

Ma un piccolo studio negli Stati Uniti non è stata la prova di nulla - nonostante i titoli in evidenza che i tatuaggi possano curare il raffreddore comune. Buona scienza significa trovare gli stessi risultati più volte e quindi interpretarli per capire qualcosa sul mondo.

Ecco perché ho viaggiato in 2018 con collega antropologo Michaela Howells alle isole samoane. I samoani hanno una lunga e continua storia di estesi tatuaggi. Lavorando con macchinisti contemporanei e tatuatori con tocco manuale nelle Samoa americane, volevamo vedere se avessimo trovato lo stesso collegamento per una migliore risposta immunitaria.

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Video al rallentatore di Su'a Sulu'ape Paulo III toccando a mano un tatau. Filmato da Adam Booher.

I difensori immunitari si precipitano sulle minuscole ferite del tatuaggio

Più di 30% degli americani sono tatuati oggi. Tuttavia, pochi studi si sono concentrati sull'impatto biologico al di là dei rischi di cancro or infezione.

Il tatuaggio crea un'immagine permanente inserendo l'inchiostro in piccole forature sotto lo strato più alto della pelle. Il tuo corpo interpreta un nuovo tatuaggio come una ferita e risponde di conseguenza, in due modi generali.

Le risposte immunitarie innate comportano reazioni generali a materiale estraneo. Quindi ottenere un nuovo tatuaggio innesca il sistema immunitario per inviare i globuli bianchi chiamati macrofagi mangia gli invasori e si sacrificano per proteggersi dalle infezioni.

Il tuo corpo lancia anche quelle che gli immunologi chiamano risposte adattive. Le proteine ​​nel sangue cercheranno di combattere e disabilitare specifici invasori che riconoscono come problemi. Esistono diverse classi di queste proteine ​​- chiamate anticorpi o immunoglobuline - e continuano a farlo circolano nel flusso sanguigno, alla ricerca per non ritrovare lo stesso invasore. Sono pronti a lanciare rapidamente una risposta immunitaria la prossima volta.

Questa capacità adattativa del sistema immunitario significa che potremmo misurare le immunoglobuline nella saliva come approssimazioni dello stress precedente causato dal tatuaggio.

Nelle Samoa americane, Howells e io abbiamo lavorato al Ufficio per la conservazione storica reclutare partecipanti allo studio con l'aiuto di tatuatori Joe Ioane di Tatuaggi Off Rock, Duffy Hudson di Tatau Manaia e il tradizionale tatuatore con tocco a mano Su'a Tupuola Uilisone Fitiao. Il nostro campione di destinatari di tatuaggi 25 includeva sia i samoani che i turisti sull'isola.

Chris Lynn raccoglie dati nelle Samoa americane. Michaela Howells, CC BY-ND

Abbiamo raccolto la saliva all'inizio e alla fine di ogni sessione di tatuaggio, controllando per la durata del tatuaggio. Abbiamo anche misurato il peso, l'altezza e la densità del grasso dei destinatari per tener conto della salute. Dai campioni di saliva, abbiamo estratto l'immunoglobulina A dell'anticorpo, nonché l'ormone dello stress cortisolo e la proteina C-reattiva del marcatore infiammatorio. Immunoglobulina A è considerata una difesa immunitaria in prima linea e fornisce importanti protezioni contro agenti patogeni frequenti come quelli del comune raffreddore.

Confrontando i livelli di questi marcatori biologici, abbiamo deciso che l'immunoglobulina A rimane più alta nel flusso sanguigno anche dopo la guarigione dei tatuaggi. Inoltre, le persone con più tempo sotto l'ago del tatuaggio hanno prodotto più immunoglobulina salivare A, suggerendo una migliore risposta immunitaria alla ricezione di un nuovo tatuaggio rispetto a quelli con esperienza del tatuaggio minore o assente. Questo effetto sembra dipendere dalla ricezione di più tatuaggi, non solo dal tempo trascorso dalla ricezione di uno. Questa spinta immunitaria può essere utile in caso di altre lesioni alla pelle e per salute in generale.

Il tatuaggio sembra esercitare un effetto di innesco: questo è come lo chiamano i biologi quando le cellule immunitarie ingenue sono esposte al loro antigene specifico e si differenziano in anticorpi che rimangono nel flusso sanguigno per molti anni. Ogni tatuaggio prepara il corpo a rispondere al successivo.

Altri studi lo trovano benefici di stress a breve termine il sistema immunitario. Il brutto rap dello stress deriva da forme croniche che davvero minare risposta immunitaria e salute. Ma un po 'è effettivamente un bene per te e prepara il tuo corpo a combattere i germi. L'esercizio fisico regolare fornisce la funzione immunitaria benefici attraverso la ripetizione, non necessariamente singole visite in palestra. Pensiamo che sia simile a come ogni tatuaggio sembra preparare il corpo alla vigilanza.

I nostri risultati samoani hanno supportato i risultati del mio primo studio in Alabama. Ma ovviamente la correlazione non implica la causalità. La migliore risposta immunitaria è correlata a una maggiore esperienza del tatuaggio, ma forse le persone più sane guariscono facilmente dal tatuaggio e amano ottenerle di più. Come possiamo scoprire se ottenere tatuaggi potrebbe effettivamente rendere una persona più sana?

'Tatau appartiene alle Samoa'

I samoani hanno il la più antica cultura del tatuaggio continuo nelle isole del Pacifico. Sebbene molti samoani si lamentino del fatto che i giovani stiano ottenendo tatau per la moda, la maggior parte li fa onorare la loro eredità, dicendo che il loro tatuaggio non appartiene a loro ma alla cultura samoana.

I samoani di solito ottengono il permesso dalla famiglia di ricevere pe'a e malu. Ottenere e indossare questi tatuaggi comporta molte responsabilità e indica la volontà di servire la propria comunità.

Molti dei samoani nel nostro campione avevano scarso interesse ad ottenere altri tatuaggi e uno ha persino riferito di aver paura degli aghi. Ricevono pe'a e malu per l'importanza di questi tatuaggi per la loro identità culturale, non perché sono modi alla moda per sfoggiare. Le aspettative sociali per i samoani significano che ottenere pe'a o malu è meno circa le scelte di moda auto-motivate rispetto a farsi un tatuaggio negli Stati Uniti. Questo è il motivo per cui le Samoa sono un ottimo posto per indagare se l'urto immunitario che vediamo dopo il tatuaggio è dovuto a le persone più sane che vanno sotto l'ago in primo luogo - nelle Samoa le persone di tutti i tipi di corpo e ceti sociali le ottengono, da sacerdoti a i politici.

A luglio 2019 mi sono concentrato sulla raccolta di più campioni biologici da persone che hanno ricevuto tatuaggi intensivi in ​​Apia, dove vengono somministrati quotidianamente nel centro della città. Ho raccolto circa 50 campioni di saliva da una dozzina di partecipanti che verranno analizzati nel prossimo anno da immunologo antropologico Michael Muehlenbein.

Due sorelle mostrano il loro malu, di Sulu'ape Tatau. Christopher Lynn, CC BY-ND

Una versione evolutiva dei tatuaggi

I tatuaggi possono fornire prove visive su cui gli altri vivono identificare compagni sani o amici robusti. Tali segnali di idoneità sono stati confrontati con le piume di coda di pavone, il che sarebbe troppo oneroso se il pavone non fosse abbastanza sano da sfuggire ai predatori.

Anche nell'ambiente moderno con assistenza sanitaria migliorata, i tatuaggi possono "up the ante"Ferendo artificialmente il corpo per dimostrare la salute. In uno studio che ho condotto tra quasi studenti universitari 7,000, gli atleti intercollegiati di sesso maschile in generale e i giocatori di football in particolare avevano maggiori probabilità di essere tatuati rispetto ai non atleti e meno probabilità di soffrire di problemi medici legati al tatuaggio rispetto a quei non atleti tatuati.

Non è chiaro che i benefici del tatuaggio siano abbastanza grandi da fare una differenza clinica sulla salute, quindi non aspettarti che un nuovo tatuaggio annulli una dieta di cheeseburger e patatine fritte. Ma non c'è dubbio che il tatuaggio sia associato alla tenacità e che noi umani ci influenziamo reciprocamente attraverso impressioni tanto quanto la realtà.

L'autore

Christopher D. Lynn, Professore associato di antropologia, University of Alabama

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.