Il 78% delle persone giustiziate per stregoneria nel New England alla fine del 17th e all'inizio del 18th era costituito da donne. Jef Thompson / Shutterstock.com

"Witch hunt" - è un astenersi usato per deridere tutto da richieste di impeachment ed indagini sulle aggressioni sessuali a accuse di corruzione.

Quando uomini potenti piangono streghe, generalmente non parlano di donne dalla faccia verde che indossano cappelli appuntiti. Stanno presumibilmente riferendosi al Processi alle streghe di Salem, quando le persone 19 nel Massachusetts dell'17 secolo furono giustiziate con l'accusa di stregoneria.

L'uso della "caccia alle streghe" per denunciare presunte pretese senza fondamento, tuttavia, riflette un fraintendimento della storia americana. Le prove delle streghe non hanno preso di mira i potenti. Hanno perseguitato i membri più marginali della società, in particolare le donne.

Troppo ricco, troppo povero, troppo femmina

Nel mio borsa di studio sugli aspetti più oscuri della cultura americana, Ho studiato e scritto circa numerosi processi alle streghe. Insegno a un corso universitario qui in Massachusetts che esplora questo periodo perennemente popolare ma spesso mal interpretato nella storia del New England.

Forse il punto più saliente delle prove sulle streghe, gli studenti vengono presto a vedere, è il genere. A Salem, 14 delle persone 19 si è dichiarato colpevole ed è stato giustiziato per stregoneria durante quell'anno catastrofico di 1692 erano donne.

Dall'altra parte del New England, dove le donne subivano periodicamente processi alle streghe da 1638 fino a 1725 uomini di gran lunga superiori ai ranghi dell'accusato e giustiziato. Secondo l'autore Carol F. Karlsen “Il diavolo nella forma di una donna, "78% delle presunte streghe di 344 nel New England erano donne.

E anche quando gli uomini hanno affrontato accuse di stregoneria, era in genere perché erano in qualche modo associati a donne accusate. Come lo storico John Demos ha stabilito, i pochi uomini puritani processati per la stregoneria erano principalmente mariti o fratelli di presunte streghe femmine.

Le donne detenevano una posizione precaria, per lo più impotente all'interno del comunità puritana profondamente religiosa.

I puritani pensavano che le donne dovessero avere figli, crescere figli, gestire la vita familiare e modellare la sottomissione cristiana ai loro mariti. Ricordando Eva e lei mela peccaminosa, I puritani credevano anche che le donne avevano maggiori probabilità di essere tentate dal diavolo.

Forse non ha sorriso abbastanza. "Witch Hill (The Salem Martyr)" / New York Historical Society Museum and Library

Persone impotenti

Come magistrati, giudici e clero, gli uomini hanno applicato le regole di questa prima società americana.

Quando le donne sono uscite dai loro ruoli prescritti, sono diventate bersagli. Troppa ricchezza potrebbe riflettere guadagni peccaminosi. Troppi soldi hanno dimostrato un cattivo carattere. Troppi bambini potrebbero indicare un accordo con un diavolo. Avere troppo pochi figli era anche sospetto.

Mary Webster di Hadley, nel Massachusetts, era sposata senza figli e faceva affidamento sulla carità del vicino per sopravvivere. Apparentemente, Webster non era abbastanza mansueto e riconoscente per le elemosine che riceveva: lei sviluppato una reputazione per essere spiacevole.

I vicini di Webster l'hanno accusata di stregoneria in 1683, quando aveva circa 60 anni, sostenendo di aver lavorato con il diavolo per stregare il bestiame locale. La Corte degli Assistenti di Boston, che presiedette i casi di stregoneria, la dichiarò non colpevole.

Quindi, pochi mesi dopo il verdetto, uno dei vicini eminenti di Webster, Philip Smith, si ammalò. I residenti sconvolti accusarono Webster e tentarono di impiccarla, presumibilmente per alleviare i tormenti di Smith.

Smith è morto comunque. Webster, tuttavia, è sopravvissuto al tentativo di esecuzione - con grande terrore dei suoi vicini, immagino.

L'imputata Mary Bliss Parsons, di Northampton, nel Massachusetts, era l'opposto di Webster. Era la moglie dell'uomo più ricco della città e la madre di nove bambini sani.

Ma i vicini hanno scoperto che Parsons era una "donna dai discorsi forzati e dai modi dominatori", lo storico James Russell Trumbull ha scritto nella sua storia 1898 di Northampton. In 1674 è stata accusata di stregoneria.

Anche Parsons fu assolto. Alla fine, le continue voci sulla stregoneria hanno costretto la famiglia Parsons a reinsediarsi a Boston.

Stai in fila, donna

Prima di Salem, la maggior parte dei processi di stregoneria nel New England ha portato all'assoluzione. Secondo Demos, dell'93 ha documentato processi per streghe avvenuti prima di Salem, Le "streghe" di 16 furono giustiziate.

Ma l'accusato raramente rimase impunito.

Nel suo libro 2005 "In fuga da Salem, "Richard Godbeer esamina il caso di due donne del Connecticut - Elizabeth Clawson di Stamford e Mercy Disborough di Fairfield - accusate di incantare una domestica di nome Kate Branch.

Entrambe le donne erano "sicure e determinate, pronte a esprimere le proprie opinioni e a mantenere la propria posizione quando attraversate". Clawson non è stato dichiarato colpevole dopo aver trascorso cinque mesi in prigione. Disborough rimase in carcere per quasi un anno fino a quando non fu assolta.

Entrambi hanno dovuto pagare le multe e le tasse relative alla loro prigionia.

Per le donne puritane, c'erano molti modi per essere accusati di stregoneria. Everett Historical / Shutterstock.com

Donna v donna

Anche la maggior parte dei puritani che affermavano di essere vittime della stregoneria erano donne.

Nei famosi processi alle streghe di Salem, le persone "afflitte" da un inspiegabile "cimurro" in 1692 erano tutte ragazze adolescenti.

Inizialmente, due ragazze della famiglia del reverendo Samuel Parris affermarono di essere state morse, pizzicate e punzecchiate da spettri invisibili. Presto altre ragazze hanno riportato sentimenti simili. Alcuni lanciarono attacchi, gridando di aver visto spettri terrificanti.

Alcuni hanno suggerito che le ragazze stessero fingendo i loro sintomi. In un libro di 1700, il commerciante e storico di Boston Robert Calef li ha chiamati "varici vili. "

La commedia di Arthur Miller “The Crucible” interpreta anche una delle ragazze di Salem come cattiva. La sua opera teatrale raffigura Abigail - che era, nella vita reale, una ragazza di 11 - come un manipolatore di 16 di anni che porta avanti una relazione con un uomo sposato. Per togliersi di mezzo la moglie, Abigail fa accuse di stregoneria.

Nulla nella documentazione storica suggerisce un affare. Ma la commedia di Miller è messa in scena così ampiamente che innumerevoli americani conoscono solo questa versione degli eventi.

Oppressione sistematica

Altre storie di Salem danno la colpa a Tituba, an schiavizzata nella famiglia del reverendo Samuel Parris, per insegnare la stregoneria alle ragazze locali. Tituba ha confessato di "firmare il libro del diavolo" in 1692, confermando le peggiori paure dei puritani che il diavolo stesse reclutando attivamente.

Ma data la sua posizione di schiava e di donna di colore, è quasi certa La confessione di Tituba fu costretto.

Ecco perché i processi alle streghe non riguardavano solo accuse che oggi sembrano prive di fondamento. Parlavano anche di un sistema giudiziario che aumentava le lamentele locali ai reati capitali e prendeva di mira una minoranza soggiogata.

Le donne sono state sia le vittime che gli accusati in questa terribile storia americana, vittime di una società creata e controllata da uomini potenti.

L'autore

Bridget Marshall, Professore associato di inglese, Università di Massachusetts Lowell

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.