Come la crescita della popolazione e del consumo guida il cambiamento planetario
La rapida crescita della popolazione e l'aumento dei consumi sono ora visti come i principali motori dei cambiamenti ambientali. da www.shutterstock.com, CC BY-ND

The growth of the human population over the last 70 years has exploded from 2 billion to nearly 8 billion, with a compounding net growth of over 30,000 per day. We all breathe out carbon dioxide with every breath. That equates to about 140 billion CO? breaths every minute. Isn’t it logical that atmospheric carbon will continue to increase with the birth rate regardless of what we do about fossil fuel reduction?

Questa domanda tocca il nucleo del nostro impatto sul cambiamento planetario. Sottolinea la crescita esponenziale della popolazione umana, ma anche il potenziale input diretto di biossido di carbonio dall'uomo, attraverso la respirazione.

Come spiego più in dettaglio di seguito, la nostra respirazione non contribuisce all'accumulo netto di anidride carbonica nell'atmosfera. Ma la crescita della popolazione, unita ad un aumento dei consumi, è ora vista come principale motore di cambiamento nel sistema terrestre.

Umani: un momento nel tempo geologico

La Terra esiste da 4.56 miliardi di anni. Il le prime prove della vita sulla Terra proviene da stuoie fossili di cianobatteri che hanno circa 3.7 miliardi di anni.


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Da circa 700 milioni di anni fa, e certamente da 540 milioni di anni fa, la vita è esplosa nelle sue attuali forme innumerevoli, dai molluschi ai pesci polmonari, rettili, insetti, piante, pesci e mammiferi - culminando con gli ominidi e infine Homo sapiens. Gli studi genetici suggeriscono gli ominidi si sono evoluti dai primati attorno a 6 milioni di anni fa, con il più antico fossile ominide risalente a 4.4 milioni di anni fa nell'Africa orientale.

Le nostre specie sono apparse intorno a 200,000 a 300,000 anni fa, un battito di ciglia in termini geologici. Dall'Africa, Homo sapiens migrò attraverso l'Europa e l'Asia e si diffuse in tutto il mondo, alla velocità della luce.

Parte della domanda riguarda un legame putativo tra funzioni biologiche umane e clima. Homo sapiens is una delle oltre 28 milioni di specie viventi oggi, e alcuni 35 miliardi di specie che siano mai vissute sulla Terra. C'è sempre stato un legame tra la vita e l'atmosfera terrestre, e forse l'indicatore più chiaro è l'ossigeno.

Vita, carbonio e clima

I cianobatteri furono i primi organismi a dominare la fotosintesi e iniziò ad aggiungere ossigeno alla prima atmosfera della Terra, producendo livelli di 2% di 1 miliardi di anni fa. Oggi i livelli di ossigeno sono al 20%.

Mentre le persone inalano ossigeno ed espirano biossido di carbonio (miliardi di tonnellate ogni anno), ciò accade non rappresentare nuovo carbonio nell'atmosfera, ma piuttosto carbonio riciclato che era stato assorbito dagli animali e dalle piante che mangiamo. Inoltre, le parti dure degli scheletri umani sono potenziali riserve di carbonio, se sepolte sufficientemente in profondità.

Esiste un ciclo costante di carbonio tra processi geologici, oceanografici e biologici. Homo sapiens fa parte di questo ciclo del carbonio che si svolge sulla superficie terrestre. Come tutti gli organismi viventi, ricaviamo il carbonio di cui abbiamo bisogno dal nostro ambiente immediato e lo abbandoniamo nuovamente respirando, vivendo e morendo.

Il carbonio viene aggiunto all'atmosfera solo se viene rimosso da depositi geologici a lungo termine come sedimenti ricchi di carbonio, petrolio, gas naturale e carbone.

Impatto planetario degli umani

Ma l' notevole crescita della popolazione umana è sicuramente il problema critico. Diecimila anni fa, c'erano 1 milioni di persone sulla Terra. Di 1800, c'erano 1 miliardi, 3 miliardi di 1960 e quasi 8 miliardi oggi.

Quando queste figure sono tracciate su un grafico, la linea di crescita appare quasi verticale dagli 1800 in poi. La crescita della popolazione potrebbe eventualmente appiattirsi, ma solo intorno a 10-11 miliardi.

Accanto alla crescita senza precedenti della popolazione umana è stata la perdita di molte specie non umane (Estinzioni 10,000 per milione di popolazioni all'anno, o 60% delle popolazioni animali da 1970), la rapida perdita dell'habitat delle terre selvagge e la conseguente crescita delle terre coltivate, pesca eccessiva (fino a 87% delle attività di pesca pienamente sfruttate) e una crescita sbalorditiva nel numero di auto globali (da zero negli 1920 a 1 miliardi in 2013 e una proiezione 2 miliardi di 2040).

Le produzione mondiale di rame è una procura istruttiva per gli impatti globali umani. Come per molte curve delle materie prime, la tendenza di 1900, e in particolare di 1950, è esponenziale. In 1900 sono state prodotte circa mezzo milione di tonnellate di rame in tutto il mondo. Oggi sono 18 milioni di tonnellate all'anno, senza alcun segno di riduzione dei tassi di consumo. Il rame è la materia prima per gran parte delle tecnologie verdi moderne e future.

La maggior parte delle parti del mondo ora sperimenta il consumo di materiale come mai prima. Ma rimane una grave disuguaglianza, con oltre 3 miliardi vivono con meno di $ 5.50 al giorno, e un piccola percentuale che possiede così tanto.

Alcuni sostengono che non contano il numero di persone sulla Terra, ma piuttosto il modo in cui consumiamo e condividiamo. Qualunque sia la politica e l'economia, il livello di consumo lordo di miliardi di umani è sicuramente la causa principale del cambiamento planetario, specialmente da 1950. I livelli atmosferici attuali di anidride carbonica sono uno dei molti sintomi di impatto umano.The Conversation

Circa l'autore

Michael Petterson, professore di geologia, Auckland University of Technology

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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