Come Napoleone III ha usato la fotografia come propaganda per nascondere l'orrore della sua nuova Parigi
I pazienti del manicomio imperiale di Vincennes celebrano l'imperatore Napoleone III. Charles Nègre, [Il 15 agosto. Asilo imperiale di Vincennes], 1858. Il Metropolitan Museum of Art.

Louis-Napoléon Bonaparte, governatore di Francia dal 1848 al 1870, fu "il più entusiasta sostenitore della fotografia in tutta Europa". Ha rifornito le sue biblioteche di innumerevoli fotografie di ponti, parchi, campi militari, Ferroviee palazzi. Queste strutture sono state le sue realizzazioni più importanti e ha commissionato una panoplia di fotografi per celebrarle.

Dimostrata pubblicamente per la prima volta nel 1839, la fotografia era una meraviglia scientifica moderna: il suo realismo, accuratezza e veridicità sbalordirono gli spettatori del XIX secolo. Nel 19, queste associazioni lo prepararono a diventare un strumento di propaganda essenziale. Anche la fotografia medica è diventata politica.

Eppure, come ha scoperto il fotografo Charles Nègre quando ha visitato il Asile imperial de Vincennes - un ospedale convalescente per lavoratori fondato da Louis-Napoléon - i corpi erano più difficili da politicizzare dei ponti. Disabilitato per amputazione e infettato da tifo, i pazienti del manicomio non si adattavano facilmente alla propaganda auto-esaltante di Louis-Napoléon. Per ottenere l'approvazione ufficiale, Nègre ha dovuto censurare le loro afflizioni.

Evidenziando i progressi

Una fotografia dei bassifondi di Parigi.
Charles Marville, Haut de la rue Champlain (vue prix à droite), 1877-1878. Museo Carnavalet, Histoire de Paris


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Louis-Napoléon ereditò una capitale angusta, fatiscente e tormentata dalla criminalità. Il milione di abitanti di Parigi vivevano guancia a guancia in un vasto groviglio di edifici densamente popolati. C'era persino uno slum nel cortile del Louvre.

La modernizzazione di Parigi prometteva più che vantaggi pratici: "Voglio essere un secondo Augusto", ha scritto Louis-Napoléon nel 1842, "perché Augusto ... ha fatto di Roma una città di marmo". Significava gloria. Così, ha assunto un amministratore spietatamente efficiente, il barone Haussmann, per abbattere i vecchi bassifondi.

Una fotografia di un cantiere a Parigi.
Delmaet & Durandelle, [Cantiere a Parigi], 1866 circa. Immagine digitale per gentile concessione del Getty's Open Content Program. Il Getty

La città divenne un cantiere. Le fotografie di Charles Marville registrano lo squallore dei bassifondi, il caos della loro trasformazione e lo spettacolo della loro rinascita. Migliaia di uomini furono arruolati in un esercito di costruzione, combattendo in questo nuovo "campo d'onore"Per la gloria della nazione e del suo leader sempre più assetato di potere.

Charles Marville, [Rue de Constantine], 1865 circa.
Charles Marville, [Rue de Constantine], 1865 circa.
Il Metropolitan Museum of Art

Nel dicembre 1851, Louis-Napoléon rovesciò la Seconda Repubblica e si fece imperatore Napoleone III. La democrazia liberale è stata sostituita dall'autoritarismo populista. Per compensare, Napoléon III ha promesso una generosità di progresso e benevolenza, soprattutto per la classe operaia - come diceva lui: "chi lavora e chi soffre può contare su di me". La legittimità del suo governo dipendeva dalla sua fede. Qualsiasi prova contraria lo mise in serio pericolo, non da ultimo dai ribelli lavoratori parigini. Come un commentatore l'ha detto: “Una settimana di interruzione dei lavori edili terrorizzerebbe il governo”.

Napoleone III ei suoi ministri hanno invitato i fotografi ad aiutarlo a camminare su questa fune. Inoltre meraviglia, hanno commissionato Edouard Baldus per registrare la ristrutturazione del Louvre, Auguste Hippolyte Collard per documentare i nuovi ponti di Parigi, e Delmaet e Durandelle per mostrare il nuovo teatro dell'opera della città. Le loro fotografie hanno offerto una prova tangibile del progresso.

Come Napoleone III ha usato la propaganda per nascondere l'orrore della sua nuova Parigi
Auguste Hippolyte Collard, Chemin de fer de ceinture de Paris (rive gauche): Pont-viaduc sur la Seine au Point-du-Jour, 1863-1865.
Biblioteca Nazionale di Francia

La visione di Collard del ponte ricostruito di Point du Jour è tipica per la sua enfasi sulla scala sovrumana e la geometria pulita del suo soggetto. Altri fotografi paragonò con approvazione i ponti di Napoleone III agli acquedotti romani - Collard invece contrappone la struttura agli operai che la eressero. I loro piccoli corpi, "intrappolato nel labirinto delle impalcature”, Sono visivamente dominate dal ponte, che, impresso con la“ N ”imperiale, è un artefatto tangibile dell'impresa di Napoleone III. Il messaggio politico della fotografia è chiaro: lavoro per le masse, gloria per l'imperatore, modernità per la Francia.

Nascondere la disabilità

Tuttavia, come sapeva il ministro dell'Interno di Napoleone III, "l'industria ha i suoi feriti come la guerra" e anche la ricostruzione di Parigi ha avuto i suoi "gloriosi feriti di guerra". Nel 1855 Napoleone III ordinò il costruzione di un manicomio convalescente prendersi cura dei lavoratori infortunati durante i lavori edili.

Charles Nègre visitò il manicomio intorno al 1858 per fotografare i suoi edifici, i pazienti e il personale. Per essere pagato, Nègre sapeva di dover rispettare la linea del partito. Tuttavia, i corpi che aveva incontrato erano stati feriti nella guerra per l'auto-esaltazione di Napoleone III, smentendo la sua immagine di benevolenza populista. La sfida di Nègre era celebrare la cura di Napoleone III per la loro sofferenza senza rivelare la sua colpevolezza.

Nègre ha iniziato il suo album con una scena dei pazienti e del personale del manicomio che rende omaggio al loro benefattore. (Vedi l'immagine all'inizio di questo articolo.) Nègre ha organizzato i pazienti in due blocchi geometrici, inclinati per attirare la nostra attenzione verso il busto in marmo di Napoleone III, posto al centro e lontano dai singoli pazienti, i cui volti stoici e bastoni da passeggio discreti si fondono in un insieme senza soluzione di continuità. Questi lavoratori sono visivamente sussunti all'interno di una struttura sovrumana simile al ponte di Collard. Mentre il ponte simboleggiava il progresso, questa massa unificata di corpi offre una metafora della coesione sociale e "gratitudine nazionale”Verso l'Imperatore.

In altre fotografie, Nègre si è concentrato sull'architettura moderna del manicomio e sul personale efficiente. Vengono mostrati i pazienti mangiare, giocare e leggere, come in vacanza. Nègre ha osato mostrare cure mediche solo una volta, ma anche allora si è assicurato che il paziente fosse fasciato così strettamente da scomparire. La visibilità della benevolenza di Napoleone III dipendeva dall'invisibilità delle malattie e delle disabilità dei suoi soggetti.

Negli anni Cinquanta dell'Ottocento la fotografia era tipicamente utilizzata per scoprire, piuttosto che mascherare, la malattia. In Inghilterra, il dottor Hugh Diamond ha fotografato i suoi pazienti "pazzi" perché si fidava dei minimi dettagli della fotografia per catturare indizi diagnostici nascosti. Durante il trattamento, ha mostrato ai pazienti questi ritratti, credendo che l'intrinseca veridicità del mezzo e la sorprendente novità lo avrebbero fatto scioccali facendogli riconoscere la propria malattia.

Nègre è uscito da questo consenso medico emergente sotto la pressione politica e le sue magre finanze lo hanno reso alla disperata ricerca di sussidi statali. Le sue fotografie, cercando di dirci tanto su Napoleone III, ci dicono così poco sui pazienti del manicomio. Le fotografie, anche di ponti o ospedali, non sono mai neutre: sono un tessuto delle scelte fatte dal fotografo. Scegliendo di dire una verità, i fotografi possono oscurarne molte altre.The Conversation

L'autore

Samuel Raybone, docente di storia dell'arte, Università di Aberystwyth

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.