Una cena formale al Magdalene College di Cambridge. Foto di Martin Parr / Magnum
Per favore, siediti. È ora di cena al St Paul's College di Sydney, dove sono preside e capo di casa alla Graduate House. I membri del Tavolo Alto, indossando abiti accademici, si sono trasformati nel refettorio in un tavolo carico di candelabri e accessori d'argento del tesoro del college, ogni posto allestito con posate e bicchieri. Gli studenti, anche in abiti, si alzano dai loro posti per riconoscere il tavolo alto e restano in piedi fino a quando il presider non ha finito la grazia latina (questa è la più corta - una versione più lunga è conservata per le feste). Ora che tutti sono seduti, viene servito un pasto di tre portate, accompagnato da poesia, musica, annunci e allegria generale ben vestita. Il porto è servito. Dopo cena si dice un'ultima grazia, poi tutti si ritirano nella sala comune per un caffè (o più porto) e ulteriori conversazioni. Gli uomini indossano cravatte. Le donne si travestono. I commensali si inchinano al Tavolo Alto quando si scusano, e il Tavolo Alto si inchina quando partono dalla cena.
Questo non è affatto un rituale assolutamente unico. Ovunque l'impero britannico ha piantato la sua bandiera, le sue due grandi università di Oxford e Cambridge hanno diffuso il loro modello collegiale, e così l'Australia, il Canada, la Nuova Zelanda e gli Stati Uniti hanno tutti i loro college, ognuno con i suoi modi tradizionali di mangiare e vivere. St Paul's è il più antico college del genere in Australia, ma è diverso dagli altri (e da quelli in Gran Bretagna) per un aspetto significativo. St Paul's contiene due comunità - universitarie e post-laurea - ognuna con i propri edifici, sale da pranzo, sale comuni e leadership; ognuno quasi un collegio a sé, ma si è unito a molti sforzi. La comunità universitaria è stata fondata nel 1856 e la Graduate House, che presiedo, nel 2019. Tuttavia, nonostante questa differenza nell'antichità, la descrizione sopra descrive la cena in entrambe le comunità, ogni settimana.
Quando ho iniziato come preside della Graduate House, non esisteva la Graduate House, solo un cantiere incompleto e un'idea. Il mio mandato era quello di reclutare studenti e accademici, riempire gli edifici di persone, creare una leadership studentesca, progettare e definire la cultura e le pratiche di un nuovo college all'interno di un college.
Non volevo un consiglio non richiesto. I sentimenti più comuni che ho sentito sono stati sorprendenti: "un nuovo college può essere moderno", "non hai bisogno di abiti", "non hai bisogno di una cena formale", "gli studenti laureati in un nuovo college lo vorranno casual!"
Indossiamo abiti. Alle cene formali. Non è casuale. Non è "moderno".
Ho una visione impopolare. Credo, fermamente e invariabilmente, che la vita nel 21 ° secolo sia troppo informale e vuota di rituali e che dovremmo incoraggiare ed erigere una formalità più inutile. Formalità, rituali e cerimonie - non un'accessibilità casuale - sono tra i modi più efficaci per rendere il mondo e le sue istituzioni più inclusivi ed egualitari. Tutti abbiamo bisogno di molta più formalità nelle nostre vite.
Il secolo scorso è stato positivo per le libertà individuali - in quasi tutti gli aspetti. Questa liberalizzazione all'ingrosso ha incluso la libertà delle persone di vestire, cenare e parlare come piace a loro. E come piace a loro è invariabilmente: "casual", "low key", "senza troppa confusione", "non troppo prezioso", "non troppo pretenzioso", "non ostentato" o, come ho sentito l'altro giorno, 'not too "bougie"' (in quanto "borghese") ... insomma informale. Il comfort è re nel mondo moderno; e la comodità è la scusa offerta per l'evaporazione della formalità dalla vita quotidiana.
Mentre la formalità e i suoi rituali persistono in piccole tasche, lo fanno solo dove sono sostenuti da elaborati montanti protettivi. In generale (anche se in modo decrescente), le cerimonie governative rimangono in qualche modo formali. Con sempre maggiori eccezioni, matrimoni e funerali si aggrappano alle tradizioni formali. L'Alta Chiesa si è posizionata come l'ultimo rifugio della pratica formale - un'affermazione che non avrebbe avuto denti se la Chiesa bassa non avesse abolito così efficacemente le campane, gli odori, gli inni e la cerimonia a favore di un appello ai parrocchiani che vogliono un servizio che non è "troppo pignolo".
Il comfort ha vinto e la maggior parte delle formalità è sparita. Ma la libertà di informalità ha un costo. La formalità è il baluardo contro alcuni dei più cattivi impulsi umani e funge da vaccino contro la nostra tendenza più pericolosa: formare gruppi interni ed esterni.
Tnon c'è niente che tu o io, il Papa o le Nazioni Unite potreste fare per impedire agli umani di formare club, inventare o elevare marcatori significativi della differenza e costruire recinti e recinti che tengono insieme il proprio gruppo mantenendo 'altri' su. Siamo una scimmia tribale con un cervello costruito per esagerare la nostra fedeltà alla nostra piccola banda mentre gestiamo le barricate contro gli altri distinti da differenze minuscole. Gli individui possono, con grande sforzo, consapevolmente reprimere questo brutto pezzo di programmazione, ma le popolazioni nel complesso lo faranno fallire.
I gruppi possono formarsi attorno a qualsiasi caratteristica distintiva, dagli innocui, come squadre sportive, scuole frequentate o romanzi preferiti, ai nefasti, come razza, classe o sesso. Ogni persona può rinnegare alcuni segni di differenza mentre si aggrappa agli altri - e nessuno può negarli tutti.
Questo virus mentale potrebbe essere incurabile, ma esiste un vaccino: la formalità. La formalità ci dà qualcosa di innocuo attorno al quale formare un gruppo: vale a dire, la conoscenza delle regole di quella particolare formalità, con le sue prove di appartenenza e regole di iniziazione.
'Ah sì, il codice di abbigliamento is un po 'difficile da capire ... Vedete, si basa sugli standard edoardiani, ovviamente, quindi "semiforme" in realtà significa cravatta nera! No, no, non ti preoccupare un po ' is insolito…'
L'opportunità di essere un pedante popolare sulle regole della formalità dà qualcosa da fare invece di raggrupparsi attorno a tratti più esclusivi, come ad esempio a quale scuola costosa si è frequentata. Ancora più importante, le regole di formalità sono alla fine accessibili a tutti. Chiunque può imparare l'etichetta e indossare la cravatta, diventando così parte del gruppo sempre più ampio e sempre più diversificato che pratica la formalità dell'evento.
Le compagnie di livrea della City di Londra sono oggi alcune delle istituzioni più formali e tradizionali del Regno Unito; cene formali, cerimonie in abito Tudor (o finto Tudor) e elezioni incredibilmente contorte sono la loro tariffa standard. Nonostante la loro raffinatezza e antichità, non sono - né sono mai stati - aristocratici. Più di un secolo fa, erano già associati a plebe mobili verso l'alto, al punto che Gilbert e Sullivan si prendevano gioco del disprezzo collettivo della Camera dei Lord per il Consiglio Comune (composto da molti membri della livrea) nella loro opera comica Iolanthe (1882). Le aziende hanno iniziato come corporazioni di operai e conservano quelle associazioni di classe, ma sono organizzazioni formali e tradizionali, perché questo aiuta a riunire i loro membri, nonostante le loro differenze, facendoli sentire tutti uniti.
Questo è un modello comune. Mentre i club dei signori di Londra sono ben vestiti e tradizionali, sono in gran parte privi di cerimonia; invece, sono luoghi ben arredati per rilassarsi durante i pasti o le bevande e osservare in modo snervante gli shibboleth delle classi superiori, da cui la sillaba sottolinea la "patina", al perché non si dovrebbero possedere coltelli da pesce. Nel frattempo, club della classe operaia fondamentalmente, come i Cavalieri di Colombo o i Massoni, si radunano in cerimonie e rituali formali. I già potenti possono permettersi di non fare troppe storie. Per la formalità emergente o oppressa, si ottiene un impareggiabile senso di appartenenza a un corpo più grande.
Un tempo le università e i college lo sapevano bene. Rimangono alcune delle uniche istituzioni che usano ancora la formalità a loro vantaggio, anche se spesso a malincuore e vacillante. Ho vissuto e lavorato in diverse università di Oxford prima di trasferirmi in Australia, e ho guardato mentre vari membri della dirigenza cercavano - a volte con successo, a volte no - di eliminare piccoli elementi di salubre formalità, quando sentivano che lo sciopero era buono. E così, il quarto piatto della cena è andato, ma il secondo dessert è stato conservato. Un'altra notte della settimana è diventata informale, ma domenica era ancora una cravatta nera. Si sottraggono alle tradizioni, dimenticando che, per gli studenti, i compagni di visita e i nuovi accademici, queste sono le cose che causano estasi e gioia.
Nel 2019, è stato un atto di fortezza stare davanti a 100 studenti neo-iscritti - per lo più australiani, pochi con esperienza in un antico college - e insistere sul fatto che in questo nuovissimo e moderno edificio, alla nostra prima cena, avremmo indossa abiti accademici, dì grazia in latino e passa i decanter a sinistra. Era ancora più difficile dire lo stesso a una dozzina di accademici impegnati e esperti che si unirono a noi. Ma è stata la scelta giusta e il college è migliore per questo. In questa moderna università, i miei studenti e accademici provengono da ogni contesto politico, religioso, sociale ed economico che si possa immaginare; non hanno nulla di estrinseco in cui credere insieme. Il college dà loro qualcosa in cui credere nel suo insieme.
Il college ha bisogno di rituali, tradizione, anacronismo e sussurri del numinoso per unire questa diversità. Non per appianarlo, ma per unirlo nel vero impegno. Qualsiasi condominio può riempirsi di diversi residenti che si riconoscono educatamente nei corridoi, quindi si tengono per sé. Ci vuole un college antico formale, tradizionale, pieno di rituali per farli sentire tutti come se fossero davvero di un tipo - anche se quel college antico ha solo un anno.
Benedicto, Benedicatur, per Jesum Christum, Dominum Nostrum. Amen.
Postscript: questa idea è stata concepita e scritta all'inizio del 2020, in un'epoca in cui COVID-19 non era che un sussurro soppresso. Leggerlo ora, quando cerimonia e unità sono giustamente interrotte per il bene della salute globale, sembra di leggere un dispaccio da un mondo diverso. Ma spero che questa crisi, che è, al di sotto della crisi medica, sociale, offrirà la possibilità di riflettere su come interagiamo e che una comunità globale che riprende i suoi soliti affari abbraccerà l'opportunità di riparare le nostre rotte istituzioni di formalità e cerimonia. In breve, spero che usciremo tutti dalla quarantena indossando il meglio della nostra domenica, suonando le campane, accendendo candele e bruciando incenso.
Circa l'autore
Antone Martinho-Truswell è decano e capo della Graduate House presso il St Paul's College dell'Università di Sydney, nonché ricercatore associato presso il Dipartimento di Zoologia dell'Università di Oxford. Il suo attuale lavoro si concentra su come gli uccelli apprendono concetti e elaborano informazioni. Vive a Sydney, in Australia.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Eone ed è stato ripubblicato sotto Creative Commons.
Libri correlati:
Sulla tirannia: venti lezioni dal ventesimo secolo
di Timothy Snyder
Questo libro offre lezioni dalla storia per preservare e difendere la democrazia, compresa l'importanza delle istituzioni, il ruolo dei singoli cittadini e i pericoli dell'autoritarismo.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
Il nostro tempo è adesso: potere, scopo e lotta per un'America giusta
di Stacy Abrams
L'autrice, politica e attivista, condivide la sua visione di una democrazia più inclusiva e giusta e offre strategie pratiche per l'impegno politico e la mobilitazione degli elettori.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
Come muoiono le democrazie
di Steven Levitsky e Daniel Ziblatt
Questo libro esamina i segnali di allarme e le cause del collasso democratico, attingendo a studi di casi da tutto il mondo per offrire spunti su come salvaguardare la democrazia.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
Il popolo, no: una breve storia dell'antipopulismo
di Tommaso Franco
L'autore offre una storia dei movimenti populisti negli Stati Uniti e critica l'ideologia "antipopulista" che sostiene abbia soffocato la riforma democratica e il progresso.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
Democrazia in un libro o meno: come funziona, perché non funziona e perché risolverlo è più facile di quanto pensi
di David Litt
Questo libro offre una panoramica della democrazia, compresi i suoi punti di forza e di debolezza, e propone riforme per rendere il sistema più reattivo e responsabile.
