Smog su Beijing Brian Jeffery Beggerly, CC BY-SA

I lanci di prodotti di pple sono coperti da un entusiasmo senza fiato, solitamente riservato ai matrimoni reali e ai vaccini contro le terrificanti malattie. Il recente lancio di iPhone6 è stato caratterizzato da un'emozionante nuova tecnologia - ApplePay - che, se ampiamente adottata, consentirà ai clienti esigenti di Apple di effettuare pagamenti elettronici dai loro telefoni in situazioni in cui avrebbero utilizzato carte di credito o contanti.

In altre parole, se tutto andrà bene, gli americani saranno presto in grado di fare qualcosa che i keniani hanno fatto ogni giorno per dieci anni. M-PESA, il sistema di pagamento mobile offerto da Safaricom, è utilizzato da più di due terzi di keniani adulti ed è il modello per centinaia di startup di pagamento digitali in tutta l'Africa e in tutto il mondo.

La ragione per cui il Kenya è dieci anni avanti rispetto agli Stati Uniti per i soldi mobili è semplice: il Kenya aveva bisogno di sistemi di pagamento basati sul telefono più urgentemente di quanto non facessero gli Stati Uniti. La penetrazione della carta di credito era (ed è) bassa in Kenya. La maggior parte dei keniani non ha conti bancari, rendendo gli assegni cartacei largamente inutili per tutti tranne le transazioni più grandi. M-PESA era un'alternativa attraente allo status quo per il trasferimento di denaro da città a città. Prima di poter trasferire denaro tramite un messaggio SMS, era normale dare una pila di fatture a un tassista che si recava in quella città e chiedergli di consegnare il pagamento per te.

Negli Stati Uniti, d'altra parte, abbiamo un sistema di carte di credito e controlli che, nonostante le frodi, le inefficienze e altri difetti, funzionano abbastanza bene da consentire trilioni di dollari nella spesa dei consumatori. Il nostro sistema, sebbene imperfetto, è abbastanza buono. E abbastanza buono è un problema.

Buono abbastanza nel modo di innovazione

Quando una nazione affronta problemi dove non ci sono buone soluzioni, spesso risponde con un'ondata di innovazione e costruzione di infrastrutture.

Di fronte a una massiccia migrazione rurale-urbana, la Cina ha investito in un invidiabile sistema di ferrovie ad alta velocità che consente a centinaia di milioni di lavoratori migranti di tornare a casa per le vacanze di Capodanno. Il mix distintivo di autostrade e viaggi aerei degli Stati Uniti funziona abbastanza bene - nonostante l'invecchiamento dell'infrastruttura e le perenni frustrazioni dei viaggi aerei - che è improbabile che la ferrovia ad alta velocità acquisisca trazione qui, nonostante chiari vantaggi ambientali.

Quando i sistemi sono abbastanza buoni, li manteniamo, a volte bene, a volte male. Raramente gettiamo via un sistema abbastanza buono e innoviamo per riempire il vuoto che abbiamo creato. Invece, i sistemi abbastanza buoni tendono a bloccare l'innovazione, per impedire l'esercizio della creatività in quello specifico spazio.

Ho pensato alle dinamiche di "abbastanza buono" nel contesto di Internet, lo spazio in cui ho lavorato negli ultimi due decenni. Poco dopo l'avvento del web commerciale, ho aiutato a inventare una tecnologia terribile che persiste perché è abbastanza buono per sopravvivere: la pubblicità pop-up.

Il mio capo in una delle prime startup di internet mi ha sfidato a trovare entrate per supportare il nostro prodotto più popolare, le pagine web ospitate. Poiché gli utenti potevano inserire qualsiasi contenuto volevano su quelle pagine, gli inserzionisti erano riluttanti a inserire annunci nelle pagine. La mia soluzione: apriremmo una nuova finestra del browser quando i nostri server consegnavano una pagina utente e vendevamo annunci su quella nuova finestra. Gli annunci sono stati venduti abbastanza bene da essere stati in grado di vendere la nostra attività a una società quotata in borsa. Hanno anche funzionato abbastanza bene che ogni insignificante inserzionista online ha aggiunto il temuto strumento al loro inventario.

I ammissione di questo crimine contro internet ha portato a minacce di e-mail e alla bizzarra esperienza di diventare l'argomento dei monologhi televisivi a tarda notte. Ma ho scritto sull'esperienza perché penso che l'intera natura del web supportata dalla pubblicità sia un esempio di una situazione in cui il bello non è abbastanza buono.

Case In Point: Pubblicità sul Web

C'è un sottoinsieme di pubblicità web che funziona bene. I motori di ricerca sono in grado di vendere annunci mirati ai tuoi interessi perché diciamo esattamente ai motori di ricerca che cosa stiamo cercando. Cerca "roofer North Adams MA" e l'annuncio risultante da una società di copertura locale sarà probabilmente una buona esperienza sia per l'inserzionista che per il cliente. Ma intonacare il sito web del giornale locale con pubblicità sui tetti o invadere il feed di Facebook di chiunque viva nel Massachusetts occidentale con questa offerta funziona molto meno bene.

Poco dopo che gli "banner pubblicitari" sono stati introdotti sul Web a metà degli 1990, gli spettatori hanno fatto clic su 7 degli annunci 100 per ottenere ulteriori informazioni su un prodotto. Ma ci siamo insegnati a ignorare quelle pubblicità. Adesso percentuali di clic di 1 in 1000 sono più comuni.

Sia gli inserzionisti che i clienti odiano la pubblicità sul Web, eppure persiste, perché è un modo abbastanza buono per generare entrate che consente a servizi come Facebook di servire oltre un miliardo di utenti senza addebitare loro una quota di iscrizione.

Invece di abbandonare la pubblicità online, aziende come Facebook hanno incentivi per apportare miglioramenti incrementali. Nella speranza di farci odiare leggermente gli annunci, raccolgono il maggior numero possibile di informazioni sui nostri dati demografici, psicografici e comportamenti online, offrendo annunci su misura per noi. Non funziona

Annunci su Facebook eseguire così male come altri banner pubblicitari, e fino ad ora, gli inserzionisti sono disposti a spendere solo un decimo per l'opportunità di raggiungere un utente online, come lo sono per raggiungere uno attraverso un annuncio in un giornale cartaceo non personalizzato, non personalizzato.

È una caratteristica dei sistemi "abbastanza buoni" da raddoppiarli anziché abbandonarli e ricominciare da capo.

Fintanto che Facebook può sostenere i propri costi con un modello di entrate abbastanza buono e promettere agli investitori che presto faranno un lavoro migliore, continueranno a vendere annunci e metteranno i loro utenti sotto una sorveglianza sempre più intensa.

Le conseguenze civiche della formazione di una generazione che verranno monitorate tutte le loro interazioni online, inserite in database e combinate in un "record permanente" digitale vanno oltre il calcolo dell'azienda, così come il riscaldamento globale è rimasto ampiamente fuori dal calcolo dei produttori e delle compagnie aeree .

Il bisogno di interrogare ipotesi

Fissare un sistema "abbastanza buono" è difficile, ma è un'opportunità per un impatto sociale drammatico e, spesso, un enorme profitto.

Se l'auto elettrica di Tesla, ad esempio, diventasse un mezzo di trasporto accessibile e tradizionale, gli azionisti della compagnia vedranno enormi ritorni sui loro investimenti e le emissioni dei veicoli diminuiranno radicalmente.

Mettendo in discussione due presupposti fondamentali dell'industria automobilistica - che i veicoli elettrici erano per gli ambientalisti, non gli appassionati di automobili ad alte prestazioni e che i conducenti avrebbero bisogno di una rete di stazioni di rifornimento prima di acquistare veicoli elettrici - Tesla potrebbe cambiare il modo in cui i trasporti in America funzionano in modi che i cambiamenti incrementali nel consumo di carburante non hanno.

Ma i massicci sistemi autostradali, di rifornimento di carburante e di concessionarie auto dell'America sono un sistema classico abbastanza buono e sono probabilmente più resistenti di quanto possiamo immaginare. Enormi somme di denaro dipendono da questi sistemi esistenti e i proprietari di questi sistemi hanno forti incentivi a proteggerli dall'interruzione.

Siamo spesso incoraggiati ad immaginare un cambiamento radicale attraverso la tecnologia. Nel suo nuovo libro, [Zero to One], il venture capitalist Peter Thiel sollecita i suoi lettori a costruire sistemi radicalmente nuovi piuttosto che espandere e scalare quelli esistenti.

Questi nuovi sistemi si basano su scoperte tecnologiche. Andare "da zero a uno", come lo chiama Thiel, è introdurre un nuovo set di capacità nel mondo attraverso l'innovazione tecnologica. Il problema è che i sistemi che sono innovativi in ​​un determinato momento possono diventare i sistemi "abbastanza buoni" che dobbiamo superare man mano che invecchiano e calcificano.

Sistemi di sblocco: non è solo questione di tecnologia

La prescrizione di Thiel per il fissaggio di sistemi bloccati è in parte stimolante e terrificante.

È stimolante vedere i nuovi sistemi rendere obsoleti quelli vecchi, rinunciare a un sistema accartocciato come i pagamenti con carte di credito o la pubblicità su Internet in favore di un nuovo sistema a basso attrito. Ma questa prescrizione per il cambiamento mette tutta l'agenzia nelle mani di ingegneri e imprenditori. Progetta un futuro in cui le decisioni sul nostro futuro collettivo sono decisioni di ingegneria commerciale, non sociale o politica.

Nel mondo di Thiel, non sistemiamo sistemi "abbastanza buoni" - li superiamo con nuove tecnologie. Ma i sistemi di rimozione non sono solo una sfida tecnologica. È anche una sfida sociale e politica. Dal momento che le società che traggono profitto da sistemi "abbastanza buoni" hanno pochi incentivi a cambiare, il cambiamento deve venire dall'esterno, dalla pressione sociale o dalla leadership politica, le materie prime scarseggiano nell'America contemporanea.

Mentre guardiamo ai sistemi calcificatori che si stanno slegando, possiamo trovare speranza da una pratica raramente celebrata dagli innovatori tecnologici: la regolamentazione.

Quando gli effetti collaterali dei sistemi "abbastanza buoni" hanno conseguenze significative per il pubblico in generale, i regolatori costringono i giocatori esistenti a innovare. Quando le emissioni di monossido di carbonio delle automobili hanno reso tossica l'aria delle principali città americane per alcuni residenti, il Congresso ha approvato il Clean Air Act e mandato l'uso di nuove tecnologie, come i convertitori catalitici, per combattere la combustione incompleta.

Paesi come la Cina e l'India hanno una scelta da fare mentre affrontano le sfide dell'inquinamento atmosferico nelle loro grandi città. Possono richiedere un cambiamento progressivo, migliorando un "abbastanza buono" come hanno fatto gli Stati Uniti con il Clean Air Act, oppure possono cercare enormi cambiamenti attraverso la regolamentazione e richiedere soluzioni innovative dai loro scienziati e ingegneri. Nel Beijing, dove l'aria non è sana per respirare più della metà del tempo, l'innovazione tecnologica da sola difficilmente risolverà un enorme problema di azione collettiva.

Gli imprenditori della tecnologia avvertono di "cattura normativa", l'uso di regolamenti per proteggere vecchi sistemi obsoleti. Ma i sistemi "abbastanza buoni" si perpetuano anche in settori ampiamente non regolamentati, come Internet. Forse ciò di cui abbiamo bisogno è un nuovo approccio: le regolamentazioni attentamente considerate che costringono l'innovazione.

Se la Cina vuole guidare la nuova economia energetica, non può limitarsi a riparare l'aria di Pechino - devono guidare il mondo verso nuove soluzioni.

Con regolamenti potenti che premiano le innovazioni energetiche, la Cina può trovare un percorso per lo sviluppo urbano e l'aria respirabile. E il resto di noi potrebbe imparare una lezione sul potere della tecnologia in coppia con la legge per aiutarci a sistemare i sistemi "abbastanza buoni" con cui siamo attualmente bloccati.

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation
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Circa l'autore

Ethan Zuckerman è direttore del Center for Civic Media al MIT e uno dei principali ricercatori del MIT Media Lab. La sua ricerca si concentra sulla distribuzione dell'attenzione nei principali e nuovi media, l'uso della tecnologia per lo sviluppo internazionale e l'uso di nuove tecnologie multimediali da parte degli attivisti.