I membri dei lavoratori della nostra cooperativa tavola festeggiano nella fattoria. Foto di Shawn Linehan.

Narendra Varma ama il cioccolato. Tuttavia, è anche co-fondatore di Our Table Cooperative, un'azienda agricola e un gruppo di cooperative alimentari che mira a fornire cibo coltivato con metodi biologici e di provenienza locale alla città di Sherwood, in Oregon. Ciò significa che il suo amore per il cioccolato è complicato.

"Ho appena finta che il cioccolato in qualche modo appare magicamente sul mio piatto", spiega Varma. Che delusione stessa ammissione non si estende al caffè, che non beve e si sente quindi l'etichettatura confortevole "qualche cosa brutta che deve essere importato da tutto il pianeta."

Ma le persone di tutto il mondo vogliono cioccolato e caffè e altre cose che non possono necessariamente crescere nel loro cortile. Varma e i suoi co-fondatori hanno lottato con la questione di come fornire questi alimenti base ai loro clienti.

"È stato per noi un momento molto interessante per la ricerca dell'anima," dice. "Cosa significa locale?"

So La nostra tavola deciso di adeguare la loro definizione del termine. Quando incontrano un cibo che non può essere coltivato nella regione ma che vogliono nel negozio, il team si assicura che l'importatore sia basato sull'Oregon e abbia un rapporto trasparente e diretto con i coltivatori.

"Nessuna transazione senza volto", dice Varma. "Ad un certo livello, questo è il valore fondamentale di questo progetto. Sta prendendo transazioni senza volto e trasformandole in relazioni interdipendenti ".

Questa è la trasformazione nel sistema alimentare che La nostra tavola sta portando avanti con la costruzione di una cooperativa che si estende dal campo alla tavola, ma anche comprende tutte le fermate intermedie. Il progetto va oltre l'ethos "conosci il tuo contadino" del movimento cibo locale per creare un ambiente in cui si conosce il casaro, autista di camion, e negozio di alimentari addetto troppo. In La nostra tavolaLa cooperativa, le persone in diverse parti del mondo del cibo lavorano insieme, negoziano tra loro e condividono il processo decisionale con l'intento di creare un sistema più equo e più sano.

Suo La nostra tavolaE 'per la struttura inusuale che porta questi gruppi di persone insieme. La maggior parte delle cooperative hanno una sola classe di componenti, come i lavoratori-proprietari di Spagna Mondragon, o i membri dei consumatori presso la tua drogheria locale. Ma La nostra tavola è una cooperativa multi-stakeholder con tre gruppi di membri: lavoratori, consumatori e un gruppo La nostra tavola chiama "produttori regionali."

Il progetto è una startup - il suo negozio di alimentari appena aperto a novembre - ei produttori regionali sono una delle varie parti della cooperativa che sono ancora in costruzione. Ma il piano è chiaro: i produttori regionali comprenderanno agricoltori e trasformatori locali che coltivano e producono prodotti complementari a quelli coltivati La nostra tavolala propria fattoria Finora, alcuni potenziali includono un vicino allevatore di castagne, un produttore di formaggio artigianale e una pesca sostenuta dalla comunità sulla costa del Pacifico. L'obiettivo del gruppo è di avere almeno 80 per cento dei prodotti nel La nostra tavola i negozi provengono dalla loro fattoria e dai loro produttori.

Unire la cooperativa è un buon affare per gli agricoltori e i trasformatori. La nostra tavola paga 5 a 10 per cento di sopra del valore all'ingrosso di mercato per i prodotti dei produttori regionali. La cooperativa li vende con un'etichetta rossa e bianca firma al suo negozio, a significare per i consumatori che i produttori sono stati controllati e operare in Oregon, fattoria senza pesticidi, curare i loro animali eticamente, e pagare ai loro dipendenti in modo equo.

Oltre ai migliori prezzi all'ingrosso e all'etichettatura preferenziale, coloro che contribuiscono con le colture e i prodotti al negozio saranno membri a pieno titolo del co-op, non solo i fornitori. Avranno una rappresentanza nel consiglio di amministrazione di sette membri La nostra tavola spera di aver luogo entro novembre 2015. Saranno eletti cinque di questi membri: uno dei produttori regionali, uno dei consumatori e tre dei lavoratori. Il consiglio includerà anche due membri at-large - per esempio, un contabile o un residente locale - per fornire ulteriore esperienza.

Quella complessa struttura del consiglio, spera Varma, contribuirà a facilitare i negoziati tra le diverse classi di membri della cooperativa - una firma delle cooperative multi-stakeholder. È un modello che è stato in crescita in Canada, Italia, Regno Unitoe altre parti del mondo. Riferito a come di solidarietà o sociali cooperative, Questi gruppi forniscono formazione e l'occupazione per i malati di mente, la cura per i bambini e gli anziani, o anche operare ospedali e cliniche di assistenza sanitaria. Piace La nostra tavola, queste cooperative comprendono diverse classi di membri. Ciò che li guida quando non possono essere d'accordo su altre questioni è un obiettivo condiviso, ad esempio, per fornire un'assistenza eccellente agli anziani della loro comunità.

"Cooperative multi-stakeholder emergono a causa di una visione o missione condivisa", dice Courtney Berner, uno specialista di sviluppo cooperativo presso l'Università del Wisconsin Center for Cooperative. "Questo [missione] è di circa qualcosa più grande di 'cerchiamo di vendere alcune carote.'"

Nel La nostra tavola, la missione è quella di creare quello che chiamano un "sistema alimentare locale rivitalizzato", uno che è giusto per gli agricoltori e i lavoratori, avvantaggia l'ambiente e fornisce cibo nutriente e locale ai mangiatori di Sherwood, una città sulle miglia 15 a sud di Portland.

In altre parole, La nostra tavola è in missione per affrontare i principali fallimenti del moderno sistema alimentare.

Perché il locale non basta

Nel nostro attuale sistema alimentare, Varma vede agricoltori in difficoltà che finiscono con il giusto 14 centesimi per ogni dollaro i consumatori spendono per generi alimentari e lavoratori agricoli migranti che scelgono i nostri prodotti per pochi centesimi di sterlina. E, per completare il tutto, noi come mangiatori diventiamo insopportabili con "un sacco di cibo spazzatura veramente economico, schifoso, povero di cibo, e un mucchio di distruzione del pianeta per andare avanti con esso".

Per risolvere alcuni di questi problemi, il movimento cibo locale ha spinto per i programmi supportato dalla comunità agricoltura (CSA) e mercati degli agricoltori, che offrono più fresco, le alternative più nutrienti per la produzione industrializzata. Entrambi sono cresciuti in fretta: il numero di mercati degli agricoltori negli Stati Uniti è esplosa da 1,755 in 1994 a più di 8,000 in 2014, mentre il numero di organizzazioni di gruppi di acquisto solidale è aumentato da 400 in 2001 a più di 1,400 in 2005, secondo il United States Department of Agriculture Marketing Service .

"[Queste soluzioni] si basano sull'idea che gli agricoltori dovrebbero essere piccole imprese indipendenti in competizione con tutti gli altri piccoli agricoltori, o grandi agricoltori, a seconda dei casi, e il mercato risolverà tutto", dice.

La nostra tavola va oltre quel modello, aiutando gli agricoltori cooperano invece di competere. E il co-op aiuta con altri problemi comuni nel settore agricolo troppo. In un 2010 rapporto l'esame di sistemi alimentari locali, il Dipartimento dell'Agricoltura Economic Research Service degli Stati Uniti ha scoperto che i piccoli agricoltori spesso non hanno la capacità di investire in marketing, di trasformare o confezionare i loro prodotti, o per soddisfare gli ordini ad alto volume. Tutti questi fattori rendono difficile per i sistemi alimentari locali per soddisfare la crescente domanda per i loro prodotti.

In La nostra tavolaIl modello, la cooperativa, può investire in camion, attrezzature per la lavorazione, materiali di marketing e persino forniture agricole, riducendo i costi e consentendo un processo decisionale più democratico su quali siano i servizi più efficaci e necessari.

"La chiave qui diventa interdipendenza", dice Varma. "Se tutti vogliamo prosperare, ognuno di noi deve prosperare".

The Our Table Farm and Store

All'ingresso della fattoria di Our Table c'è un edificio rustico che funge da negozio di alimentari in co-op, una struttura per la lavorazione del cibo, una cucina e un centro di distribuzione tutto in uno. I massicci pilastri recuperati da un vecchio fienile fiancheggiano il corridoio d'ingresso e infondono allo spazio un senso di tradizione.

Mentre entri, sei accolto da un'accogliente area salotto adiacente a un camino in pietra. A sinistra, puoi infilare la testa in cucina vicino alla porta d'ingresso per vedere cosa sta cucinando, o girare a destra nel negozio di alimentari. Ci sono scaffali di alimenti confezionati, una sezione abbondante e colorata di prodotti, casse piene di carne e latticini e file di contenitori di plastica contenenti articoli sfusi come pasta secca, noci tostate e persino biscotti.

Vicino al registro, i clienti possono acquistare birra e vino imbottigliati o riempire i growler con birra prodotta localmente o kombucha. Oltre al cibo e alle bevande, il negozio offre una varietà di rimedi a base di erbe e una sezione per articoli casalinghi come sacchi della spazzatura e spugne.

Anche se la maggior parte delle verdure viene coltivata nella fattoria del co-op, cose come salsiccia, formaggio e pasta secca provengono da La nostra tavolaI produttori regionali e i maggiori fornitori.

"La cosa che stiamo cercando di fornire [ai] nostri consumatori è che puoi venire qui e comprare tutto ciò che ti serve per tutto l'anno", afferma Varma. "Ed è tutto stagionale, Oregon, organico."

Il supermercato si affaccia sulle colline di terreno agricolo con pochi edifici sparsi, tra cui la casa dove Varma e la sua famiglia vivono. La nostra tavola'S più grande raccolto è mirtilli, ma anche i suoi agricoltori crescere altri tipi di frutta e verdura, e sollevare polli da carne e uova. Poche case cerchio utilizzati a crescere insalata durante i mesi invernali più freddi si attestano a bordo di un campo in cui pomodori, carote e altre verdure crescono durante il resto dell'anno. Dietro l'edificio principale è un appezzamento di terreno utilizzato come un pick-your-own giardino di fiori in estate.

"L'anno scorso è stato davvero divertente come [il giardino dei fiori] sia diventato un bel luogo di ritrovo per le persone", dice Karen Flowers (sì, questo è il suo vero cognome). Flowers è stato uno dei primi agricoltori ad aderire La nostra tavola. Lavora a tempo pieno nella fattoria, tendendo soprattutto le coltivazioni di ortaggi e il giardino fiorito. Questa estate spera di aggiungere l'apicoltura a quella lista.

Alla domanda sulla sua esperienza come membro lavoratore in La nostra tavola, Flowers ha spiegato che il modello unico della co-op ha trasformato il modo in cui pensa al suo lavoro. "Il senso di appartenenza cambia ogni cosa che fai", dice. "Lo sto facendo per il successo della mia attività. È molto diverso dal semplice presentarsi e fare un lavoro. "

Generare un cambiamento di prospettiva è esattamente ciò che Varma ha deciso di fare. "La nostra più grande sfida è cambiare le abitudini delle persone", dice. "Anche alcuni dei nostri vicini tirano fuori il vialetto e girano a destra invece di andare, 'Oh aspetta un minuto, se vado a sinistra, c'è un negozio di alimentari proprio lì.' Ma questo sta cominciando ad accadere sempre di più. "

Jen Tobener, un membro lavoratore del nostro tavolo, prepara i verdi per la vendita nel negozio di alimentari della cooperativa. Foto di Shawn Linehan.

Dietro il modello

La progettazione del modello della nostra tabella ha richiesto un'organizzazione e una gestione intelligente. Fortunatamente, Varma, ex dipendente Microsoft e investitore dilettante auto-descritto, ha una prospettiva interna su alcuni dei problemi con finanza e tecnologia moderna.

"Il concetto di investimento che Wall Street promuove è troppo poco profondo e riguarda solo la costruzione artificiale di denaro e come farlo riprodurre," spiega Varma. "Non sono un luddista, ma il mio tempo a Microsoft di certo mi ha insegnato che l'alta tecnologia non è progettato per affrontare realmente i problemi fondamentali, le preoccupazioni e le esigenze di creature biologiche squishy come noi."

Varma è nata in India e si è trasferita negli Stati Uniti in 1986 per studiare tecnologia didattica presso la Brown University. Ben presto ha trovato un lavoro in Microsoft, ha incontrato sua moglie e lavorato lì fino a 1998, quando lui chiama un "inaspettato colpo di fortuna finanziario" che gli consentiva di lasciare il suo lavoro.

Nel corso dei prossimi anni, Varma e sua moglie, Machelle, viaggiato per il mondo, ha avuto due figli, e ha iniziato una nuova carriera case ristrutturazione. Allo stesso tempo, sono diventati sempre più convinto che il sistema alimentare moderno è stato distruttivo sia per il pianeta e le persone su di esso.

"Avere figli e di essere responsabili per la loro salute, il benessere, la nutrizione e sicuramente avuto un impatto", dice Varma.

In 2010, Varma e la sua famiglia hanno deciso di mettersi in gioco direttamente e hanno comprato 58 acri di terreno agricolo che sarebbe diventato il nostro tavolo per circa 1.3 $ milioni. Ha inoltre finanziato circa la metà dei costi di avvio per il co-op, con i soldi supplementari provenienti da altri investitori individuali e quote associative. Dopo aver acquistato l'azienda, ha creato una fiducia di terra al fine di garantire la proprietà non potevano essere venduti o affittati a scopo di lucro. E non molto tempo dopo che ha fondato una no-profit educativo. Anche se entrambi i tentativi sono entità separate dal co-op, lavorano in tandem per portare il cibo locale, organico e sostenibile per i residenti Sherwood.

"È essenzialmente un trust di terra", ha spiegato Gianna Banducci, direttore vendite e marketing di Our Table. "Quindi, qualunque cosa accada alla cooperativa, la terra sarà sempre protetta." Varma e la sua famiglia gestiscono la fiducia, chiamata Community By Design, e la cooperativa paga una tassa per affittare la terra. La tassa non ha margine di profitto e genera reddito sufficiente per coprire le tasse di proprietà e l'assicurazione.

"Un'etichetta che il proprietario"

Una cosa che rende il nostro tavolo unico nel movimento del cibo è la sensibilità della cooperativa alle abitudini alimentari delle persone moderne. Mentre molti nel movimento alimentare locale predicano contro gli orrori dei cibi preparati (evocando immagini delle cene TV e Spaghetti degli Hungry Man), il nostro Tavolo riconosce la necessità di comodità moderne ma dimostra che può essere fatto localmente, in modo sostenibile ed eticamente.

"Sai tutta la fatica che le persone hanno nel negozio che cercano di leggere tra le righe? Se vieni [alla nostra tavola] e comprati lasagne o pasta surgelata, sai quali sono i valori dietro di essa ", afferma Varma. "Non è solo un altro francobollo o un'altra etichetta di cose naturali, salutari o di altro significato. È un'etichetta che possiedi. "

Sebbene appassionato del suo lavoro, Varma è pronto a riconoscere che la nostra tabella non trasformerà il sistema alimentare da solo.

"Non vogliamo diventare nazionali o internazionali o addirittura in tutto l'Oregon", afferma. "Vogliamo essere qui solo per trattare con la nostra comunità."

Mentre il nostro tavolo non cerca di crescere oltre Sherwood, Varma spera che le idee dietro al progetto viaggino. Se il nostro tavolo avrà successo negli anni a venire, potrebbe aiutare a motivare il movimento alimentare ad adottare modelli più cooperativi, specialmente quelli che includono tutti coloro che hanno un interesse nel sistema.

Questo articolo è originariamente apparso su SÌ! Rivista

L'autore

Mary Hansen e Liz Pleasant hanno scritto questo articolo per SÌ! Rivista, un'organizzazione media nazionale senza scopo di lucro che fonde idee potenti con azioni pratiche. Mary è un'assistente web e Liz è un SÌ! collaboratore. Segui Liz su Twitter @lizpleasant.

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