La contea di Sonoma, in California, ha assunto questo gregge di pecore di Sweetgrass Grazing per ridurre le piante invasive e i combustibili infiammabili e fare spazio alle piante autoctone su terreni protetti. Sonoma spazio aperto, CC BY-ND Kate

Mentre la California si confronta con la siccità, gli incendi e altri impatti dei cambiamenti climatici, un piccolo ma appassionato gruppo di residenti sta tentando di ridurre questi effetti e ridurre le emissioni di carbonio dello stato. Sono allevatori, ma non del tipo che la maggior parte delle persone immagina quando sentono quel termine.

Questi allevatori di prima generazione sono giovani, spesso femminili ed etnicamente diversi. Invece di allevare bovini da carne destinati ai mangimi, molti gestiscono piccoli animali da pascolo come pecore e capre. E stanno sperimentando pratiche di pascolo che possono ridurre il rischio di incendio su paesaggi difficili da raggiungere, ripristinare la biodiversità e consentire di guadagnarsi da vivere dalla terra in uno degli stati più costosi del paese.

La nostra ricerca si concentra su sistemi alimentari, pascoli e produzione di bestiame. Nel nostro recente lavoro, abbiamo trovato nuovi allevatori in California che utilizzano strategie innovative che credono possano mitigare il rischio di incendio per le comunità e migliorare il suolo attraverso il pascolo.

Vediamo un'opportunità per il pubblico e le agenzie agricole governative di supportare questi produttori, che stanno riformulando i sistemi di produzione del bestiame in modi che potrebbero favorire l'ambiente.

Ariel Greenwood descrive com'è essere una giovane femmina allevatrice.

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Un'industria difficile da inserire

Il ranch è un'operazione familiare in California, con la stragrande maggioranza che alleva bovini da carne. Gli allevatori primari nelle operazioni tradizionali sono principalmente maschi, principalmente bianchi e generalmente tra la fine degli anni '50 e l'inizio degli anni '60. In genere lavorano insieme ai loro figli, il che consente alle giovani generazioni di attingere decenni di conoscenza ed esperienza, oltre che collegamenti a lungo termine con la terra e alle comunità rurali.

Poiché la terra in California è costosa, ci sono pochi allevatori indipendenti di bovini di prima generazione. Diversi allevatori di prima generazione che abbiamo intervistato hanno raccontato storie di amici che hanno lasciato lo stato per trovare posti con terra più economica e meno regolamenti. Uno ha spiegato che l'espansione dei confini urbani e l'uso di terreni più redditizi stanno rapidamente trasformando i paesaggi rurali e rendendo difficile, se non impossibile, "provarci" come nuovo allevatore.

Nuovi modi di ranch

Il cambiamento climatico sta sfidando gli agricoltori e gli allevatori negli Stati Uniti in molti modi. Sulle terre occidentali, la variabilità climatica ha aumentato il magnitudo e numero di incendi estremi che si verificano ogni anno. Gli anni bagnati fanno prosperare la vegetazione, mentre le conseguenti gravi siccità la trasformano in combustibile letale.

Il nostro team di ricerca voleva capire come gli allevatori di prima generazione si stessero adattando al mutevole clima della California. La nostra ricerca preliminare ha indicato che lo erano meno preparato per future siccità rispetto a un numero maggiore di allevatori affermati e avevano meno probabilità di utilizzare strategie di adattamento alla siccità, come allevare meno animali di quanti la loro terra possa sostenere negli anni buoni. Questo approccio copre il rischio di immettere sul mercato gli animali durante gli anni asciutti, quando i prezzi sono meno favorevoli.

Ma presto abbiamo scoperto una nuova generazione di allevatori che stanno creando sistemi di produzione diversi e spesso del tutto nuovi in ​​risposta agli estremi climatici della California e ai costi elevati. Poiché stanno iniziando da zero, molti di loro non vedono le loro pratiche come adattanti, abbiamo appreso. Piuttosto, vedono queste tecniche come elementi centrali di un nuovo tipo di allevamento.

Un branco di capre da latte al pascolo nel sud della California. Kate Munden-Dixon, CC BY-ND

Ad esempio, abbiamo intervistato un giovane allevatore di bestiame di prima generazione che sta sperimentando "folla al pascolo"- mettendo gli animali su piccole aree di terra in gruppi densi per periodi di poche ore, quindi spostandoli in nuovi appezzamenti. Spostare la sua mandria come unità affiatata attraverso i pascoli imita i movimenti naturali della storia branchi di alci che usano per vagare per la California costiera.

I suoi obiettivi sono aumentare lo stoccaggio di carbonio nel suolo e la vegetazione autoctona usando il calpestio degli zoccoli per rompere e incorporare la materia vegetale residua nel terreno dopo il pascolo. Quindi il pascolo riceve un lungo riposo, che consente al terreno e all'erba di recuperare.

Un modello emergente

Nuovi allevatori sono sparsi per tutta la lunghezza della California, dalle regioni erbose ai piedi della Sierra Nevada lungo il confine orientale dello stato fino alle coste del Pacifico. Molte famiglie di allevatori californiane affermate possiedono grandi proprietà terriere in più località, ma i nuovi allevatori tendono ad avere lotti di terra sempre più piccoli.

La diversificazione è una strategia economica ed ecologica chiave. Il nuovo allevatore medio alleva due tipi di bestiame e un terzo produce anche colture. La maggior parte di questi nuovi allevatori (53%) gestisce pecore, mentre meno della metà (47%) alleva bovini da carne.

Molti di questi nuovi allevatori considerano il miglioramento dell'ambiente con animali al pascolo come un modo per influenzare positivamente il mondo. Come i millennial in generale, vogliono che il loro lavoro sia guidato dallo scopo e cercano l'equilibrio tra lavoro e vita privata.

Sebbene molti stiano lottando per sopravvivere economicamente, questi allevatori emergenti credono di fornire un servizio pubblico alle comunità. Alcuni di loro ci hanno suggerito che la California dovrebbe riconcettualizzare gli allevatori come amministratori dell'ecosistema che usano animali da pascolo per ripristinare bacini idrici e habitat, creando comunità più resilienti.

Questi servizi sono preziosi in California, dove la gestione attiva dei paesaggi può favorire e migliorare l'incredibile biodiversità dello stato. Riduce anche le erbe e altri foraggi che sono potenziali carburanti per incendi devastanti.

Oltre la carne bovina

Finora, tuttavia, nuove forme di allevamento hanno ricevuto scarso riscontro pubblico o assistenza. Mentre questo tipo di allevamento sta guadagnando popolarità, molti politici e agenzie agricole tendono ancora ad equiparare la produzione di bestiame con l'industria della carne bovina californiana da 3.19 miliardi di dollari.

Vediamo un'opportunità fondamentale per il pubblico e le agenzie governative di supportare attivamente gli allevatori che stanno lavorando per mitigare la crisi climatica. Numerosi flussi di finanziamento nuovi e in espansione potrebbero fornire sostegno pubblico ai nuovi produttori, incluso quello californiano Programma per i suoli sani e il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti Inizio del programma di sviluppo per agricoltori e allevatori.

Considera l'impatto sbalorditivo degli incendi, che ha generato $ 13 miliardi di crediti assicurativi in ​​California nel 2018. Potrebbero essere supportati programmi di incentivazione in espansione per allevatori nuovi e principianti interessati alla mitigazione del fuoco e all'adattamento al clima Gli obiettivi della gestione del territorio in California.

Tuttavia, senza un aumento di sensibilizzazione e supporto, il futuro di questi nuovi allevatori è incerto. L'aiuto di ricercatori universitari e consulenti per l'estensione delle risorse agricole e naturali è fondamentale per aumentare il numero di nuovi allevatori che iniziano e rimangono in allevamento. E le partnership tra università, agenzie governative e organizzazioni no profit possono aiutare la prossima generazione a cercare soluzioni innovative per compensare le emissioni di carbonio e ridurre i rischi di incendi.

Circa l'autore

Kate Munden-Dixon, ricercatrice post-dottorato di ricerca in sistemi alimentari sostenibili, Indiana University e Leslie Roche, Associate Cooperative Extension Specialist, University of California, Davis

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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