Dr. Kyle Parks, l'unico chirurgo dell'Evans Memorial Hospital di Claxton, in Georgia. L'ospedale fa fatica a rimanere in affari mentre serve un gran numero di poveri delle zone rurali. Foto di Russ Bynum / AP

Vivere in America rurale comporta sicuramente numerosi vantaggi. C'è meno criminalità, accesso all'esterno e minori costi della vita.

Tuttavia, non tutto è roseo al di fuori dei confini della città. Le comunità rurali affrontano crescenti problemi di infrastruttura come sistemi idrici in decomposizione. E hanno un accesso più limitato ai servizi che vanno da negozi di alimentari nei cinema, scuole di qualità inferiore e meno accesso a Internet ad alta velocità.

Eppure forse i più scoraggianti sono i tremendi disparità di salute che gli americani rurali devono affrontare, sia in termini di salute che di accesso.

Come un numero di i miei studi recenti indicano, queste disparità possono essere esacerbate dai vettori assicurativi e dalle reti messe insieme per i loro consumatori.

Un sistema malato che sta peggiorando

Negli ultimi anni gli ospedali rurali come questo a Belhaven, NC, hanno chiuso un numero senza precedenti, portando anche a carenze di medici. Gli assicuratori affrontano sfide nello sviluppo di reti di medici per l'assistenza ai pazienti. Foto di Gerry Broome / AP

All'inizio del secolo scorso, si sapeva che le città lo erano pozzi neri dilaganti con la malattia. Molto è cambiato da allora. Oggi, le disparità sanitarie tra l'America urbana e quella rurale hanno anzi invertito. E loro sono crescente.

Parte del problema è demografica. Negli ultimi decenni, molte aree rurali hanno hanno perso una grande parte dei loro residenti. In molte aree, i giovani si stanno allontanando, lasciando indietro una popolazione che invecchia.

Oltre ad essere più anziani, quelli che stanno dietro sono più poveri e avere livelli inferiori di istruzione. A peggiorare le cose, hanno anche maggiori probabilità di farlo non essere assicurato. E tendono ad essere più malati, esibendo tassi più elevati di cancro, malattie cardiache, ictus e patologie respiratorie inferiori croniche. Non sorprende che loro l'aspettativa di vita è generalmente inferiore come pure.

Le sfide demografiche sono aggravate dalle limitazioni poste dal sistema sanitario. Per uno, le aree rurali stanno vivendo enormi carenza di operatori sanitari. L'accesso è spesso particolarmente limitato per cura di specialità. Ma servizi sanitari molto più banali che molti di noi danno per scontati, come ospedali - Compresi ospedali pubblici ed reparti di maternità - sono anche interessati.

La politica ha peggiorato le sfide dell'accesso rurale in molti luoghi. L'opposizione partigiana all'Affordable Care Act ha portato molti stati con grandi popolazioni rurali, come il Texas e il Kansas, a rifiutare di espandere i loro programmi Medicaid o supportare l'iscrizione a Mercati dell'Affordable Care Act. Questa posizione è particolarmente dannosa perché il programma fornisce una linea di vita cruciale ai fornitori rurali.

Una netta divisione

Nikki Kessler in una foto di 2014 di luglio viene mostrato in un ospedale di Lumberton, NC. La chiusura degli ospedali rurali ha comportato non solo un numero minore di ospedali, ma anche una riduzione delle reti assicurative. Foto di Gerry Broome / AP

Le comunità rurali di tutto il paese devono affrontare enormi problemi di accesso all'assistenza sanitaria. E come studio recente ho fatto con i miei colleghi accesso a cardiologi, endocrinologi, OB-GYN e pediatri mostra, i piani assicurativi possono complicare ulteriormente il problema.

Concentrandoci sulla California, abbiamo confrontato l'accesso tra i piani venduti ai sensi dell'Affordable Care Act e i piani disponibili in commercio. Abbiamo anche confrontato un piano ipotetico che includeva tutti i fornitori dello stato. In teoria, questo sarebbe il piano disponibile per i consumatori in vari modi Proposte Medicare per tutti.

Nel complesso, abbiamo riscontrato che i consumatori che vivono in grandi aree metropolitane hanno dovuto affrontare solo sfide di accesso molto limitate. Tuttavia, con l'aumentare della distanza dalle città, l'accesso è peggiorato in modo significativo. I consumatori avevano meno fornitori tra cui scegliere e dovevano viaggiare ulteriormente per vederli.

Una delle nostre scoperte più nette è stata l'esistenza di ciò che abbiamo chiamato “Deserti fornitore artificiale"- aree in cui i fornitori praticano e vedono i pazienti, ma i vettori assicurativi non includono nessuno di essi nelle loro reti. Senza accesso ai fornitori locali, alcuni residenti rurali sono costretti a percorrere miglia 120 o più per raggiungere l'assistenza in rete.

Le nostre scoperte valgono sia per i piani di Affordable Care Act sia per quelli disponibili in commercio, che sono andati solo leggermente meglio.

I problemi che abbiamo riscontrato in questo studio si estendono ben oltre i piani venduti sui mercati dell'Affordable Care Act. Due dei miei altri studi hanno riscontrato problemi simili, se non peggiori, per i consumatori rurali di Piani Medicare Advantage a New York ed California.

Più protezioni per gli americani delle zone rurali

Ci sono molte ragioni per le crescenti disparità tra l'America urbana e quella rurale. Molti di questi non sono sempre facilmente o rapidamente risolti attraverso l'intervento del governo. In effetti, alcuni potrebbero essere inerenti al vivere al di fuori delle aree metropolitane.

Tuttavia, quando si tratta dell'accesso all'assistenza sanitaria, il nostro recente lavoro indica che le decisioni delle compagnie assicurative possono peggiorare ulteriormente la situazione. Concepibilmente, gli assicuratori possono limitare l'accesso ai fornitori per spingere le popolazioni malate ad iscriversi ad altri assicuratori.

Tuttavia, la colpa potrebbe non riguardare esclusivamente gli assicuratori. Anche i fornitori rurali possono richiedere commissioni elevate per entrare contratti con assicuratori, portando gli assicuratori ad escluderli dalle loro reti.

Mentre la regolamentazione delle reti di provider comporta una serie di sfide, mi sembra evidente che il nostro approccio attuale non funziona per l'America rurale. È tempo di ripensare al modo in cui forniamo e regoliamo l'accesso all'assistenza sanitaria a milioni di americani che vivono nelle aree rurali.

Circa l'autore

Simon F. Haeder, Ricercatore di politica pubblica, Pennsylvania State University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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