In una profonda revisione della regolamentazione statunitense delle sostanze chimiche tossiche, il Congresso la scorsa settimana ha approvato il Frank R. Lautenberg Sicurezza chimica per l'21st Century Act, il più grande pezzo di legislazione ambientale approvata negli Stati Uniti da 1990. Il presidente Obama dovrebbe firmarlo in legge a breve.

La legge modifica il 1976 Toxic Substances Control Act (TSCA), che è stato definito il “Cagnolino” della legge ambientale americana a causa dei suoi deboli controlli sulle sostanze chimiche pericolose. Il nuovo disegno di legge, dal nome del defunto senatore del New Jersey che ha sostenuto la legislazione, ha approvato una base bipartisan con il sostegno del industria chimica. Il conto diviso il ambientale ed sanità pubblica comunità.

Mentre la nuova proposta di legge conferisce chiaramente all'Agenzia per la protezione dell'ambiente (EPA) più autorità per testare e limitare le sostanze chimiche pericolose, potrebbe non proteggere effettivamente il pubblico in modo più efficace della legge attuale. Poiché la legislazione non contiene nuovi stanziamenti per l'EPA, consente ai test chimici di procedere molto lentamente, e in alcuni casi impedisce agli Stati di attuare le proprie restrizioni chimiche, potrebbe perpetuare rischi tossici piuttosto che ridurli.

La legge sul controllo delle sostanze tossiche obsolete

Il TSCA, passato nell'amministrazione Ford, è ampiamente considerato uno dei più deboli Leggi ambientali americane. TSCA ha dato all'EPA il potere di ordinare test di prodotti chimici, vietare le sostanze chimiche dal mercato, limitare determinati usi o richiedere l'etichettatura. Ma la legge ha creato così tanti ostacoli procedurali per la regolamentazione che l'EPA raramente era in grado di esercitare la sua autorità.

Più di 80,000 prodotti chimici sono stati introdotti nel commercio negli Stati Uniti, ma EPA ha emesso ordini di test per Meno di 300 negli anni passati 40, e ha restrizioni attuate solo su sei. Quando l'EPA ha tentato di regolamentare le sostanze chimiche sotto TSCA, i produttori hanno spesso contestato l'agenzia in tribunale.

In 1991 a corte d'appello federale ha colpito il tentativo di EPA di vietare la maggior parte degli usi di amianto dopo che l'agenzia aveva trascorso anni a documentare il legame tra esposizione all'amianto e cancro e malattie polmonari. La maggior parte degli esperti ritiene che questa decisione del tribunale abbia inflitto un duro colpo a TSCA rendendo quasi impossibile la rimozione di sostanze chimiche pericolose dal mercato.

A causa delle debolezze del TSCA, gli americani sono ampiamente esposti alle sostanze chimiche sul posto di lavoro, nei prodotti alimentari e nei prodotti di consumo per i quali vi sono poche o nessuna informazione sulla tossicità. Dozzine di sostanze chimiche che sono cancerogeni noti o probabili, come determinato dal Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro, continuano ad essere venduti negli Stati Uniti. Non sappiamo nemmeno quante sostanze chimiche sono attualmente in uso diffuso negli Stati Uniti, perché TSCA non richiede una reportistica completa.

A causa di risorse insufficienti agli ostacoli EPA e TSCA per ottenere dati sulla tossicità, l'Ufficio per la responsabilità del governo degli Stati Uniti (GAO), il revisore interno del governo federale, ha incluso i programmi chimici dell'EPA nella sua lista di "alto rischio" programmi governativi da 2009. Il GAO elenca i programmi come ad alto rischio quando li considera vulnerabili al fallimento o all'inefficacia.

Nonostante i noti problemi del TSCA, il Congresso non ha compiuto sforzi seri per riformare la legge fino all'amministrazione Obama. Di 2009, indagini sulla salute pubblica aveva documentato che numerosi agenti chimici industriali sono stati trovati nel sangue e nelle urine degli americani, e in 2010, il Presidente del Cancer Panel concluso che "il vero peso dei tumori indotti dall'ambiente è stato grossolanamente sottovalutato".

In risposta alla crescente preoccupazione dell'opinione pubblica, gli stati hanno iniziato ad attuare le proprie normative chimiche. Mentre il senatore Lautenberg e altri legislatori iniziarono a prendere in considerazione la nuova legislazione federale, l'industria chimica si lasciò alle spalle l'idea della riforma del TSCA perché i produttori temevano di dover rispettare un mosaico di leggi chimiche statali.

Caratteristiche principali della legge di Lautenberg

La nuova legislazione apporta numerosi miglioramenti a TSCA e conferisce all'APE la nuova autorità necessaria. Ad esempio, la legge:

• richiede che l'EPA stabilisca una sicurezza per ogni nuova sostanza chimica prima che colpisca il mercato
• stabilisce un sistema per la prioritizzazione delle sostanze chimiche per le revisioni di sicurezza
• aumenta l'autorità dell'EPA nel richiedere di testare sia le nuove sostanze chimiche che quelle già presenti sul mercato
• chiarisce che l'APE dovrebbe valutare una sostanza chimica sulla base dei suoi rischi per la salute pubblica, a prescindere dai costi della regolamentazione
• rende disponibili più dati sulle sostanze chimiche limitando la capacità delle aziende di rivendicare protezioni segrete commerciali.

Ma la vera prova del disegno di legge non è se apporta miglioramenti incrementali a TSCA; è se il disegno di legge protegge effettivamente gli americani dai rischi chimici. Misurato da tale norma, il nuovo disegno di legge non va abbastanza lontano e rischia di impantanarsi in tribunale, proprio come la legge esistente.

Ad esempio, quando l'EPA conduce revisioni di sicurezza di sostanze chimiche, il disegno di legge richiede all'agenzia di determinare se una sostanza chimica rappresenta un "rischio irragionevole" per la salute pubblica o per l'ambiente prima di imporre eventuali restrizioni. Ma la legislazione non definisce questo termine chiave ed è probabile che occorrano anni di contenzioso per individuare quali sono i rischi "ragionevoli" e quali sono i rischi "irragionevoli".

Inoltre, mentre il disegno di legge chiarisce che l'APE non dovrebbe considerare i costi all'industria nella valutazione dei rischi delle sostanze chimiche, obbliga l'EPA a condurre un complicata analisi costi-benefici se sceglie di limitare una sostanza chimica. I produttori sfideranno inevitabilmente ogni fase di questo processo in tribunale.

Un'altra importante fonte di contesa è se questa nuova legge federale sostituirà le leggi statali. L'industria chimica ha fortemente sostenuto la federalizzazione della regolamentazione chimica per raggiungere l'uniformità. Ma molti stati hanno trascorso un decennio o più a sviluppare i propri sistemi di regolamentazione chimica. La California, Washington, Maine, Maryland e Minnesota sono stati i leader in questo campo e le loro delegazioni del Congresso si sono opposte all'ampia prelazione della legge dello stato.

Il conseguente compromesso riduce la capacità degli Stati di regolare le sostanze chimiche di propria iniziativa. In base al disegno di legge, se l'EPA decide che una sostanza chimica soddisfa uno standard di sicurezza di nessun "rischio irragionevole", agli stati viene in gran parte impedito di regolare quella sostanza chimica. Inoltre, la nuova fattura esclude gli stati dalla regolamentazione di una sostanza chimica non appena l'EPA inizia la sua revisione di sicurezza, anche se in genere le revisioni della sicurezza richiedono diversi anni.

La lentezza delle revisioni chimiche è la più grande debolezza della legge. Mancano dati di sicurezza per decine di migliaia di sostanze chimiche che sono attualmente sul mercato, ma il disegno di legge richiede all'EPA di esaminare solo i prodotti chimici 20 nei primi cinque anni dopo che è diventata legge. A quel ritmo, ci vorrà il resto di questo secolo per valutare i rischi delle sostanze chimiche più comunemente usate negli Stati Uniti. E il disegno di legge non prevede nuovi stanziamenti per accelerare il ritmo delle revisioni della sicurezza.

Nessun rapido miglioramento

Cosa accadrà una volta che la legge diventerà legge? Nel prossimo anno circa, EPA inizierà a ordinare test di una serie di "Piano di lavoro" sostanze chimiche che ha già segnalato per l'attenzione. Le sostanze chimiche del piano di lavoro che potrebbero essere sottoposte a test includono benzene, tetracloruro di carbonio, creosoto, dibromuro di etilene e composti di nichel. I fabbricanti eseguiranno i test di sicurezza effettivi e l'EPA difficilmente proporrà di limitare le sostanze chimiche secondo la nuova legislazione per diversi anni.

A lungo termine, la nuova legge potrebbe identificare gravi rischi per la salute pubblica derivanti da sostanze chimiche comunemente utilizzate oggi. Potrebbe portare a cambiamenti nella composizione dei prodotti che vanno dalle forniture di pulizia e plastica ai mobili e dispositivi medici. Richiederà inoltre ai produttori di comprendere meglio i rischi di tossicità prima di introdurre nuovi prodotti chimici sul mercato e introdurli in prodotti.

Ma la maggior parte delle cosiddette sostanze chimiche "esistenti" che sono state utilizzate per decenni saranno testate ad un ritmo glaciale. Nel peggiore dei casi, i produttori di sostanze chimiche potrebbero mantenere regolamentazioni di protezione sensibili con anni di contenzioso.

In breve, mentre la legge di Lautenberg ha alcune disposizioni promettenti, semplicemente non va abbastanza lontano per superare i problemi che hanno ostacolato la regolamentazione chimica tossica negli Stati Uniti per gli anni 40.

Circa l'autore

Noah M. Sachs, professore di giurisprudenza e direttore, Robert M. Merhige Jr. Center for Environmental Studies, Università di Richmond

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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