Si può dubitare che ci siano molti altri animali che hanno giocato una parte così importante nella storia del mondo, come hanno fatto queste creature scarsamente organizzate.
     - Charles Darwin, La formazione di muffa vegetale attraverso l'azione dei vermi (1881)

Non tutti gli animali selvatici sono creati uguali ai nostri occhi. Prendi il lombrico, che non ha il fascino diffuso di animali più grandi e carismatici come gorilla, tigri o panda. I vermi non otterranno mai un forte "risposta carina"E non saranno mai il volto di una campagna di conservazione.

Ma ciò che Darwin ha giustamente riconosciuto è che - i fan dei panda ti evitano i tuoi occhi - la conservazione dei worm è molto più importante una volta presa in considerazione la fornitura di quelli che ora chiamiamo "servizi ecosistemici", che sono cruciali per la sopravvivenza umana. Darwin ha trascorso anni 39 studiando questi animali per una buona ragione. In realtà, i lombrichi sono addirittura stati classificati come numero uno delle specie più influenti nella storia del pianeta - sopra i dinosauri e gli umani.

Perché preoccuparsi del verme?

Gli ecologi considerano i lombrichi "specie chiave di volta" a causa di quanto influenzano le proprietà fisiche, chimiche e biologiche del suolo. Ecco cinque motivi per cui:

1) I lombrichi sono riciclatori. Svolgono un ruolo cruciale nello sminuzzare la materia organica e fertilizzare il terreno, semplicemente attraverso il loro costante mangiare e pooping (su 1.5 volte il loro peso corporeo al giorno). Quello che esce dall'altra parte - noto come un calco a vite senza fine - è pieno di nutrienti e batteri che sono benefici per le piante. Gli scienziati hanno misurato fino a cinque volte la quantità di nutrienti chiave in calchi verme rispetto al terreno circostante.

Uno studio alle Hawaii ha scoperto che sostituire una porzione di fertilizzante standard con vermicompost (compost da verme) aumento dei rendimenti di colture come pomodori e fragole di 30%. È difficile generare quantità industriali di worm cast, ovviamente, e il vermicompost rimane più costoso del fertilizzante commerciale. Ma è un esempio intrigante di come i lombrichi possono aiutare gli umani.

2) I lombrichi sono grandi "ingegneri del suolo". Mentre si muovono attraverso il terreno, i lombrichi si allentano e si confondono, contribuendo ad aerare e drenare. Ciò porta i nutrienti in superficie, rendendo il suolo più fertile e aiuta a prevenire le inondazioni e l'erosione.

3) I lombrichi sono barometri della salute del suolo e della tossicità. Sono molto sensibili agli inquinanti del suolo come residui di pesticidi o metalli pesanti indesiderati (zinco, piombo e così via), e sono gravemente colpiti da cambiamenti nell'uso del suolo come la deforestazione per spianare la strada all'agricoltura intensiva. Ciò significa che la salute dei worm locali si sta rivelando uno strumento utile valutare l'impatto di diversi usi del suolo e inquinanti.

4) I lombrichi succosi sono un'importante fonte di cibo. Sono ricchi di proteine ​​e nutrono un certo numero di animali, come il tasso europeo.

5) I lombrichi possono aiutare a riparare il suolo danneggiato e possono fornire soluzioni ai problemi causati dall'uomo. La ricerca suggerisce che i lombrichi potrebbero aiutare a ripulire la terra contaminata da metalli pesanti tossici come piombo.

Altri studi mostrano come i lombrichi possono accelerare il restauro di terra degradata ai tropici, mentre la ricerca nel Vietnam del nord ha rilevato che la riduzione della diversità dei lombrichi dovuta al cambiamento dell'uso del suolo ha avuto anche un effetto significativo sulla fertilità del suolo, il drenaggio dell'acqua e l'erosione del suolo.

Quindi, i lombrichi sono i nostri alleati sotterranei - se li trattiamo bene. I lombrichi ci permettono di vivere sul pianeta, semplicemente mangiando e facendo la cacca, e arando, ventilando e fertilizzando il terreno lungo la strada.

I cambiamenti climatici e l'intervento umano stanno rapidamente monitorando la perdita mondiale di biodiversità. La piaga della tigre in India e il orangutan in Indonesia sono ben noti, ma stanno diventando anche gli scienziati preoccupato per i lombrichi e altri animali con cui abbiamo meno familiarità, ma che non possiamo permetterci di perdere.

Se i panda si estinguono, sarà molto triste. Ma un mondo senza lombrichi? Probabilmente senza earthworms nei nostri terreni, la vita potrebbe svanire abbastanza rapidamente. Avremmo meno cibo, più inquinamento e più inondazioni.

Non importa quanto sia carino un panda, sono i "bassi" lombrichi di Darwin che stanno facendo sporco, ma cruciale, il lavoro nel terreno sottostante.

Circa l'autore

Sarah Johnson, PhD Researcher in Environmental Science, King College di Londra

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.