I castori sono coltelli ecologici dell'esercito svizzero, in grado di contrastare la qualità dell'acqua, le inondazioni e il cambiamento climatico.

Chiudi gli occhi. Immagina, se vuoi, un flusso sano.

Cosa ti viene in mente? Forse hai evocato un torrente cristallino e in rapido movimento, che si arrampica allegramente sulle rocce, con il suo corso stretto e poco profondo che potresti saltare o attraversare il canale. Se, come me, sei un pescatore a mosca, potresti aggiungere un allegro pescatore al ginocchio e lanciare trote in un limpido fucile.

È una bella immagine, adatta per un catalogo Orvis. È anche sbagliato.

Proviamo di nuovo. Questa volta, voglio che tu realizzi un'impresa immaginativa più difficile. Invece di immaginare un flusso attuale, voglio che tu raggiunga il passato - prima degli uomini di montagna, prima dei Pellegrini, prima di Hudson e Champlain e degli altri cavalieri della furfocalice, fino agli 1500.

Voglio che immaginiate i flussi che esistevano prima che il capitalismo globale epurasse un continente dei suoi ingegneri che costruiscono dighe, accumulando acqua e creando zone umide. Voglio che tu immagini un paesaggio con il suo completo complemento di castori.

Cosa vedi questa volta? Il nostro flusso non è più un flusso di corsa sottile, compatto. Invece è una palude fangosa e torbida, sostenuta da diversi acri da una disordinata concatenazione di dighe boschive. Ceppi rosicchiati circondano la palude come bastoni punji; alberi morti e moribondi si ergono aslanti nel laghetto. Quando entri in acqua, non senti rocce sotto i piedi ma fango. La puzza di decomposizione ammuffita nelle narici. Se c'è un pescatore qui, sta picchiando rabbiosamente nei salici, la sua mosca si impigliò in un albero.

Anche se questo bellissimo tableau non apparirà in nessuno spread Field & Stream, in molti casi è un'immagine storicamente più accurata e, in modi cruciali, molto più sana. Nell'intermontagna occidentale, le zone umide, sebbene costituiscano solo il 2% della superficie terrestre totale, supportano l'80% della biodiversità; potresti non sentire il tintinnio dell'acqua che scorre nella nostra palude, ma ascolta attentamente le canzoni di warblers e pigliamosche appollaiati sui salici lungo il torrente. Rane di legno gracidano lungo i grembiuli paludosi dello stagno; le lontre inseguono le trote tra i rami sommersi degli alberi abbattuti, una foresta al contrario. L'acqua profonda e la fitta vegetazione rendono la pesca faticosa, sicura, ma abbondante, ricovero di trote nei meandri dei canali laterali e nei fondali freddi.

In Un mezzo scorre il fiume, Norman Maclean ha catturato le prove e le estasi della pesca nel castoro quando ha scritto di un personaggio: "E così è andato felicemente a guadare fango e ad essere strozzato a pennello e cadere tra le pile di bastoncini chiamate dighe di castori e alla fine con una ghirlanda di alghe al collo e un cesto pieno di pesci ".

E non sono solo i pescatori e gli animali selvatici a trarne beneficio. Il peso dello stagno preme l'acqua in profondità nel terreno, ricaricando le falde acquifere per le fattorie ei ranch a valle. I sedimenti e gli inquinanti filtrano nelle acque superficiali, i flussi di pulizia. Le inondazioni si dissipano negli stagni; incendi boschivi sibilano in prati umidi. Le zone umide catturano e immagazzinano pioggia primaverile e scioglimento della neve, rilasciando acqua in impulsi ritardati che sostengono i raccolti durante l'estate secca. Un rapporto pubblicato da una società di consulenza in 2011 ha stimato che il ripristino dei castori in un unico bacino fluviale, l'Escalante dello Utah, fornirebbe ogni anno decine di milioni di dollari di benefici. Sebbene si possa discutere con la saggezza di schiaffeggiare un valore in dollari sulla natura, non si può negare che si tratti di critters seriamente importanti.

Per la società, tuttavia, i castori appaiono ancora più minacciosi di munificent.

In 2013 ho vissuto con la mia compagna Elise, in una cittadina agricola chiamata Paonia, situata in cima alle pendici del Colorado's Western Slope. Le fattorie e i frutteti dei nostri vicini erano annaffiati da labirintici canali di irrigazione, ognuno dei quali era parallelo a una pista lungo la quale il cavalleggiante - l'operaio che gestiva il sistema - guidava il suo veicolo durante le ispezioni. La sera abbiamo passeggiato per i fossati, la nostra colonna sonora il debole gorgoglio dell'acqua attraverso i cancelli, il nostro sfondo il tramonto roseo sul Monte Lamborn. Un crepuscolo notammo una testa nera che si muoveva lungo il canale come un pezzo di legno galleggiante. Il castoro ci fece avvicinare pochi passi prima di dargli una pacca esplosiva e sottomettere il crepuscule. Nelle camminate successive abbiamo visto di nuovo il nostro fossato, e ancora una volta, forse una mezza dozzina di volte. Ci aspettavamo, e anche se probabilmente era la nostra immaginazione, sembrava che diventasse meno ombroso ad ogni incontro.

Come molti romanzi torridi, il nostro rapporto acquisì un certo frammenio dalla certezza che era condannato. Anche se il nostro castoro non mostrava alcuna inclinazione a sbarrare il canale - e infatti i castori spesso sceglievano di non digerire affatto - sapevamo che il cavalleggiante non avrebbe tollerato la possibilità di sabotare. La prossima volta che il ciclista ci ha passato sul suo ATV, un fucile si è posato sulle sue ginocchia. La vigna ci ha regalato notizie infelici qualche giorno dopo: il nostro fossato non c'era più.

Questa mentalità di tolleranza zero rimane più regola che eccezione. I castori sono ancora rodenta non grata attraverso gran parte degli Stati Uniti. Sono creativi nella loro malizia. Nei residenti 2013 di Taos, nel New Mexico, hanno perso il telefono cellulare e il servizio internet per venti ore quando un castoro ha rosicchiato un cavo in fibra ottica. Sono stati accusati di aver lasciato cadere alberi in cima all'isola del Principe Edoardo, sabotando i matrimoni nel Saskatchewan e rovinando i campi da golf in Alabama, dove, terribilmente, furono massacrati con forconi, un massacro un reporter locale chiamato "distopico" Palla da golf. "

È stata la ricerca delle pellicce di castori che ha aiutato ad attirare i bianchi nel Nuovo Mondo e ad ovest attraverso di esso.

A volte sono incastrati per crimini che non hanno commesso: i castori sono stati accusati di, ed esonerati per, inondando un film ambientato in Galles. (I veri colpevoli erano gli unici organismi più incuranti della proprietà dei castori: adolescenti). Spesso, però, sono colpevoli di essere accusati. In 2016 un castoro falso è stato catturato dalle autorità di Charlotte Hall, nel Maryland, dopo essere entrato in un grande magazzino e aver frugato tra gli alberi di Natale avvolti nella plastica. Il vandalo è stato spedito in un centro di riabilitazione della fauna selvatica, ma i suoi compagni tendono a non essere così fortunati.

Anche se la nostra ostilità nei confronti dei castori è ovviamente basata sulla loro inclinazione al danno alla proprietà, sospetto che ci sia anche una più profonda avversione al lavoro. Noi umani siamo micromanagers fanatici e ordinati del mondo naturale: ci piacciono i nostri raccolti piantati in solchi paralleli, le nostre dighe si riversano con cemento liscio, i nostri fiumi sono sospesi e obbedienti. I castori, nel frattempo, creano un caos apparente: confusione di alberi abbattuti, vegetazione rigogliosa di torrenti, ruscelli che saltano le loro rive con abbandono. Ciò che a noi sembra come il disordine, tuttavia, è più propriamente descritto come complessità, una profusione di habitat che sostengono la vita e che avvantaggiano quasi tutto ciò che striscia, cammina, vola e nuota nel Nord America e in Europa. "Uno stagno di castori è più di un corpo idrico che supporta i bisogni di un gruppo di castori", ha scritto James B. Trefethen in 1975, "ma l'epicentro di un intero ecosistema dinamico".

I castori sono anche al centro della nostra storia. Praticamente da quando gli umani si dispersero per la prima volta attraverso l'America del Nord attraverso il Ponte di Terra di Bering - replicando un viaggio che i castori fecero ripetutamente milioni di anni prima - i roditori hanno fatto parte delle religioni, culture e diete dei popoli indigeni dalle nazioni dell'Iroquois al Tlingit del Pacifico nord-occidentale. Più recentemente, e in modo distruttivo, è stata la ricerca delle pellicce di castori che ha aiutato ad attirare i bianchi nel Nuovo Mondo e ad ovest attraverso di esso. Il commercio delle pellicce sostenne i pellegrini, trascinò Lewis e Clark sul Missouri e espose decine di migliaia di persone native al vaiolo. La saga dei castori non è solo la storia di un mammifero carismatico: è la storia della civiltà moderna, in tutta la sua grandezza e follia.

Nonostante le devastazioni del commercio delle pellicce, i castori oggi non corrono alcun rischio di estinzione: da qualche parte intorno a 15 milioni sopravvive nel Nord America, sebbene nessuno ne conosca il numero. In realtà, sono una delle nostre storie di successo più trionfanti per la fauna selvatica. I castori hanno rimbalzato più di cento volte da quando i cacciatori hanno ridotto il loro numero a circa 100,000 nel giro del secolo 20th. Il ritorno è stato ancora più drammatico attraverso l'Atlantico, dove popolazioni di un cugino stretto, il castoro eurasiatico (Fibra di ricino), sono saliti alle stelle da solo mille a circa un milione. Non solo i castori hanno beneficiato della conservazione legislazione, hanno aiutato a realizzarli. Fu il collasso del castoro, insieme alla scomparsa di altri animali perseguitati, come il bisonte e il piccione viaggiatore, a scatenare il moderno movimento di conservazione.

Per quanto siamo arrivati, il restauro del castoro ha ancora molte miglia da percorrere.

Ma non accarezziamoci troppo sulle spalle. Per quanto ci riguarda, il restauro dei castori ha molte miglia più lontano. Quando gli europei arrivarono in Nord America, il naturalista Ernest Thompson Seton indovinò che da 60 a 400 milioni di castori nuotavano nei fiumi e negli stagni. Sebbene la valutazione di Seton fosse più che arbitraria, non c'è dubbio che le popolazioni di castori nordamericani rimangono una frazione dei loro livelli storici. Will Harling, direttore del Mid Klamath Fisheries Council, mi ha detto che alcuni bacini idrici della California ospitano solo un millesimo di castori quanti ne esistevano prima che i cacciatori li portassero sull'orlo dell'oblio.

Quella storia, ovviamente, non è unica per la California, o per i castori. Gli europei iniziarono a spogliare gli ecosistemi nordamericani nel momento in cui posarono gli stivali sulla riva sassosa del Nuovo Mondo. Probabilmente hai familiarità con la maggior parte dei peccati ambientali originali dei coloni: brandivano un'ascia contro ogni albero, abbassavano una rete per catturare ogni pesce, trasformavano il bestiame su ogni pascolo, facevano impolverare la prateria. Nella Sierra Nevada della California, i minatori d'oro del 19 secolo hanno spostato così tanto sedimenti che il fango avrebbe potuto riempire il Canale di Panama otto volte. Non siamo abituati a discutere del commercio delle pellicce nello stesso respiro di quelle industrie che cambiano la Terra, ma forse dovremmo.

La scomparsa dei castori prosciugò le zone umide e i prati, accelerò l'erosione, alterò il corso di innumerevoli ruscelli, e pesci, uccelli e anfibi che amavano l'acqua, una ciotola per la polvere acquatica. Secoli prima che la diga del Glen Canyon collegasse il Colorado e la Cuyahoga esplodesse, i cacciatori di pellicce stavano razziando ecosistemi di ruscelli. "La rimozione sistematica e diffusa da parte di [Beavers", ha scritto Sharon Brown e Suzanne Fouty in 2011, "rappresenta la prima grande alterazione euro-americana dei bacini idrografici".

Se catturare i castori si colloca tra i primi crimini dell'umanità contro la natura, riportarli indietro è un modo per pagare le riparazioni. I castori, l'animale che funge anche da ecosistema, sono coltelli dell'Esercito svizzero ecologici e idrologici, capace, nelle giuste circostanze, di affrontare praticamente qualsiasi problema di scala paesaggistica che potresti affrontare. Stai cercando di mitigare le inondazioni o migliorare la qualità dell'acqua? C'è un castoro per quello. Sperando di catturare più acqua per l'agricoltura di fronte ai cambiamenti climatici? Aggiungi un castoro. Preoccupato per la sedimentazione, le popolazioni di salmoni, gli incendi? Prendi due famiglie di castori e ricontrolla tra un anno.

Se tutto ciò ti sembra iperbolico, beh, ho intenzione di passare questo libro cercando di farti cambiare idea.

Fonte dell'articolo

Questo estratto adattato è tratto dal nuovo libro di Ben Goldfarb Desideroso: Sorprendente, vita segreta dei castori e perché sono importanti (Chelsea Green Publishing, 2018) e viene ristampato con il permesso dell'editore. www.chelseagreen.com. Questo articolo è originariamente apparso su SÌ! Rivista

Circa l'autore

Ben Goldfarb è un giornalista ambientale pluripremiato che si occupa di gestione della fauna selvatica e biologia della conservazione. Il suo lavoro è stato pubblicato su Science, Mother Jones, The Guardian, High Country News, VICE, Audubon Magazine, Orion, Scientific American e molte altre pubblicazioni. Ha conseguito un master in gestione ambientale presso la Yale School of Forestry and Environmental Studies. Seguitelo su Twitter @ben_a_goldfarb

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