Sappiamo che c'è un sacco di plastica nell'oceanoe quella tartaruga (e altre specie in via di estinzione) lo stanno mangiando. Non è raro trovare tartarughe morte con la pancia piena di plastica.

Ma non eravamo davvero sicuri se la plastica mangiata dalle tartarughe li uccidesse davvero, o se solo loro avessero plastica dentro di loro quando muoiono.

Un altro modo di guardare sarebbe chiedere: quanto è troppa plastica per le tartarughe?

Sacchetti di plastica, palloncini e frammenti di corde erano tra più di pezzi di plastica 100 nell'intestino di una singola tartaruga. Qamar Schuyler, autore fornito

Questa è una domanda davvero importante. Solo perché c'è molta plastica nell'oceano, non possiamo necessariamente presumere che gli animali lo siano morente dal mangiarlo Anche se alcuni animali lo fanno, ciò non significa che ogni animale che mangia la plastica morirà. Se siamo in grado di stimare la quantità di plastica necessaria per uccidere una tartaruga, possiamo iniziare a rispondere alla domanda su come esattamente le popolazioni di tartaruga sono influenzate mangiando detriti di plastica.

Nella nostra ricerca, pubblicato oggi su Nature Scientific Reports, abbiamo guardato quasi le tartarughe 1,000 che erano morte e lavate sulle spiagge in Australia o sono state trovate nelle reti. Riguardo a 260 di loro ci siamo esaminati; gli altri sono stati segnalati al Banca dati delle turbolenze del Queensland. Abbiamo studiato attentamente perché le tartarughe sono morte e per quelle che abbiamo esaminato abbiamo contato quanti pezzi di plastica avevano mangiato.

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Alcune tartarughe morirono per cause che non avevano nulla a che fare con la plastica. Potrebbero essere stati uccisi da un colpo di nave, o essere rimasti impigliati nelle lenze o reti abbandonate. Si sa anche che le tartarughe muoiono dopo aver mangiato accidentalmente un polpo dagli anelli blu. Altri sicuramente morirono mangiando plastica, con la plastica che perforava o bloccava il loro intestino.

Uno dei primi pasti consumati da questa tartaruga marina dopo la schiusa si è rivelato mortale. Morì dal consumare più di piccoli pezzi di plastica 20, molti dei quali avevano circa le stesse dimensioni di un chicco di riso. Kathy Townsend, Autore previsto

Tuttavia, alcune tartarughe uccise da cose come i colpi di barche o le reti da pesca avevano grandi quantità di plastica nelle viscere, nonostante non fossero state uccise mangiando plastica. Queste tartarughe ci permettono di vedere quanta plastica può essere mangiata da un animale e di essere ancora viva e funzionante.

La tabella qui sotto illustra questa idea. Se un animale annegato in una rete da pesca, la sua possibilità di essere ucciso dalla plastica è zero - e cade nella parte inferiore sinistra del grafico. Se l'intestino di una tartaruga è bloccato da un sacchetto di plastica, la sua probabilità di essere ucciso dalla plastica è 100%, ed è in alto a destra.

Gli animali che erano morti con la plastica nel loro intestino, ma avevano altre possibili cause di morte hanno una possibilità di morte a causa della plastica tra 0 e 100% - semplicemente non lo sappiamo, e possono cadere ovunque nel grafico. Una volta che abbiamo tutti gli animali nella trama, allora possiamo chiederci se vediamo un aumento delle probabilità di morte a causa della plastica, dato che la quantità di plastica in un animale sale.

Quadro concettuale per stimare la probabilità di morte per ingestione di detriti di plastica. Figura fornita dagli autori.

Abbiamo testato questa idea usando i nostri campioni di tartaruga. Abbiamo esaminato la relazione tra la probabilità di morte dovuta alla plastica determinata dall'autopsia della tartaruga e il numero di pezzi di plastica trovati all'interno degli animali.

Non sorprendentemente, abbiamo scoperto che più pezzi di plastica contenevano una tartaruga, più è probabile che sia stata uccisa dalla plastica. Abbiamo calcolato che per una tartaruga di taglia media (lunga circa 45cm), mangiare oggetti di plastica 14 equivale a una probabilità di 50% di essere fatale.

Questo non vuol dire che una tartaruga può mangiare pezzi di plastica 13 senza danno. Anche un singolo pezzo può potenzialmente uccidere una tartaruga. Due delle tartarughe che abbiamo studiato avevano mangiato solo un pezzo di plastica, che era abbastanza per ucciderli. In un caso, l'intestino era perforato e nell'altro la plastica morbida aveva intasato l'intestino della tartaruga. Le nostre analisi suggeriscono che una tartaruga ha una probabilità di 22% di morire se mangia solo un pezzo di plastica.

Una tartaruga verde che è morta dopo aver consumato 13 pezzi di plastica morbida e palloncini, che hanno bloccato il suo sistema gastrointestinale. Kathy Townsend

Alcuni altri fattori hanno anche influito sulla possibilità che gli animali fossero uccisi dalla plastica. juveniles mangiare più detriti rispetto agli adultie la velocità varia anche tra le diverse specie di tartarughe.

Ora che sappiamo quanto è troppa plastica, il prossimo passo è quello di applicare questo alle stime globali dei tassi di ingestione dei detriti da parte delle tartarughe, e capire quanta parte di una minaccia di plastica è in pericolo le popolazioni di tartarughe marine.

Circa l'autore

Britta Denise Hardesty, Principal Research Scientist, Oceans and Atmosphere Flagship, CSIRO; Chris Wilcox, ricercatore senior, CSIRO; Kathy Ann Townsend, docente di ecologia animale, Università della Sunshine Coast, e Qamar Schuyler, ricercatore scientifico, Oceans and Atmospheres, CSIRO

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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