La nostra relazione complicata con la plastica

Le materie plastiche sono difficili da evitare nella vita quotidiana. Parlamento europeo, CC BY-NC-ND

Dal suo arrivo decenni fala plastica ha trasformato la vita moderna. Ma in 2018, l'allarme sulla crisi dell'inquinamento plastico sembrava più forte che mai. Il giorno della Terra, le Nazioni Unite hanno emesso la prima Rapporto sullo stato delle materie plastiche, chiedendo più riciclaggio e migliori modi di produrre e gestire il materiale nelle sue molteplici forme.

Alla conversazione, abbiamo preso un ampia visione della plastica, lavorando con gli studiosi per spiegare non solo gli effetti ambientali e sulla salute, ma anche il suo contributo culturale e le industrie che gestiscono i prodotti in plastica - e i rifiuti.

1. Siamo porcellini d'India

Le persone ora ascoltano regolarmente resoconti di animali marini scoperti con lo stomaco pieno di plastica scartata dall'uomo. Ma gran parte dell'inquinamento plastico negli oceani è costituito da microplastiche, molte volte più piccole della larghezza di un capello umano.

L'epidemiologo ambientale John Meeker dell'Università del Michigan scrive che gli effetti sulla salute di queste microplastiche, che si trovano anche in molti prodotti di consumo, sono in gran parte sconosciute. Cammina attraverso ciò che gli scienziati sanno e note che "dato che l'esposizione umana alle microplastiche è diffusa, i risultati degli studi sugli animali sono certamente motivo di preoccupazione e un fattore importante per la valutazione del rischio".


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2. Fiumi e laghi

Molte persone probabilmente conoscono la grande immondizia del Pacifico, un massiccio accumulo di rifiuti tra le Hawaii e la California. Ma la plastica si sta accumulando anche nei laghi e nei fiumi, scrivi Matthew J. Hoffman e Christy Tyler del Rochester Institute of Technology. Descrivono la loro ricerca che utilizza modelli di computer per misurare quanto si accumula nei Grandi Laghi (circa tonnellate di 10,000 all'anno) e per prevedere dove andrà.

Hanno scoperto che a causa dei venti, le materie plastiche non si accumulano in una zona gigante come fanno nell'Oceano Pacifico, ma questo introduce la domanda: dove sta andando? "Se riusciamo a rintracciare con precisione diversi tipi di inquinamento plastico dopo essere entrati in acqua," scrivono, "possiamo concentrarci sui tipi che finiscono in habitat sensibili e prevedere il loro destino finale." Il loro studio ha scoperto che gran parte di esso affonda il fondo, che fa luce su quali specie sono state colpite.

3. Materiali migliori?

Le materie plastiche vegetali sono la risposta al problema dei rifiuti di plastica? Il biochimico Danny Ducat dello Stato del Michigan dice che non è così semplice. Descrive i diversi tipi di bio-plastica e come i sistemi di riciclaggio dovranno cambiare per gestire le materie plastiche a base vegetale.

"Le materie plastiche a base di bio continueranno a languire per decenni o secoli se vengono gettate nella spazzatura e sepolte nelle discariche ... Al contrario, le materie plastiche compostabili sono in gran parte degradate entro tre mesi all'interno di impianti di compostaggio industriale, dove le condizioni sono gestite per promuovere l'aerazione e le temperature sono spesso sostanzialmente più alto a causa di tutta l'attività microbica, "Ducat scrive.

4. L'impatto della politica cinese sulla "spada nazionale"

A proposito di 75, la percentuale delle materie plastiche scartate negli Stati Uniti finisce nelle discariche. E in 2018, la Cina ha gettato in disordine l'industria del riciclaggio di plastica riducendo drasticamente la quantità di materiale di scarto straniero che avrebbe accettato.

Ciò ha portato a scorte di rifiuti non riciclati e considerando i comuni di sinistra modifiche alle loro pratiche di riciclaggio. La ricercatrice Kate O'Neill della University of California, Berkeley, vede il rifiuto da parte della Cina della nostra spazzatura contaminata opportunità di innovare.

"Le critiche al riciclaggio non lo sono nuovie sono critiche al riciclaggio della plastica molti, ma credo ancora che abbia senso espandere, non abbandonare, il sistema. Ciò richiederà investimenti su vasta scala e, a lungo termine, l'implementazione di politiche a monte, compresi i divieti di prodotto ", scrive O'Neill.

5. Nelle mani dei designer

Certo, non c'è carenza di cose di cui preoccuparsi quando si tratta di plastica. Ma consideriamo anche alcune delle molte comodità che questo materiale meraviglioso ha portato.

Marsha Bryant dell'Università della Florida insegna un corso sui prodotti Tupperware e la loro comparsa in 1950s America e scrive su come dimostra "Come un design accattivante e innovativo può avere un appeal di massa". E Kiersten Muenchinger dall'università dell'Oregon dice il storia di come silicone - originariamente concepito come un materiale isolante - ha trasformato le nostre cucine negli ultimi due decenni.

Circa l'autore

Martin LaMonica, vicedirettore, The Conversation

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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