Un moderno lemure di topo Microcebus si siede sul cranio di un lemure Megaladapis estinto. Dao Van Hoang www.daovanhoang.com
Uccelli elefanti giganti alti 10, con uova otto volte più grandi di uno struzzo. Lemuri di pigrizia più grandi di un panda, che pesano a chili 350. Un predatore simile al puma chiamato la gigantesca fosa.
Sembrano personaggi del libro di fantasia di un bambino, ma insieme a dozzine di altre specie, una volta vagavano per il paesaggio del Madagascar. Poi, dopo milioni di anni di evoluzione nel mezzo dell'Oceano Indiano, le popolazioni si sono schiantate nel giro di un paio di secoli.
Gli scienziati sanno che negli ultimi anni 40,000, la maggior parte della megafauna della Terra - cioè animali di dimensioni umane o più grandi - si è estinta. I mammut lanosi, le tigri dei denti a sciabola e gli innumerevoli altri non girano più il pianeta.
Ciò che è notevole riguardo all'incidente megafaunale in Madagascar è che non si è verificato decine di migliaia di anni fa, ma poco più di 1,000 anni fa, tra AD 700 e 1000. E mentre alcune piccole popolazioni sono sopravvissute ancora un po ', il danno è stato fatto in un tempo relativamente breve. Perché?
Negli ultimi tre anni, nuove indagini sui modelli climatici e di uso del suolo, sulla diversità genetica umana sull'isola e sulla datazione di centinaia di fossili hanno cambiato radicalmente la comprensione da parte degli scienziati della storia umana e naturale del Madagascar. Come due paleoclimatologi e un paleontologo, abbiamo riunito questa ricerca con nuove prove della macelleria megafaunal. In tal modo abbiamo creato una nuova teoria di come, perché e quando questi megafauna malgascia si estinsero.
Clima al momento dello schianto
Il primo lavoro è capire esattamente quando la megafauna si è estinta.
Datazione al radiocarbonio di su fossili recenti di 400 dimostra che gli animali sotto chili 22 vivevano in Madagascar negli ultimi 10,000 anni. Per gli animali oltre i chili 22, ci sono abbondanti fossili fino a 1,000 anni fa, ma relativamente pochi da allora. Il più grande declino nel numero di grandi animali si è verificato rapidamente tra AD 700 e 1000 - praticamente istantaneo data la lunga storia della loro esistenza sull'isola.
Che cosa faceva il clima in quel momento? È stata accusata una teoria popolare per l'estinzione megafaunale essiccazione su tutta l'isola. Per testare questa idea, il nostro team ha esplorato le grotte del Madagascar, raccogliendo e analizzando le stalagmiti. Mentre le stalagmiti crescono dal pavimento della caverna, strato dopo strato, le differenze nella composizione chimica di ogni strato cambiano nel clima fuori dalla caverna.
Analizzando la composizione chimica e confrontando i rapporti di vari isotopi in queste stalagmiti, abbiamo creato nuovo registrazioni ad alta risoluzione dei cambiamenti negli ecosistemi e nel clima malgascio. Abbiamo riscontrato lievi fluttuazioni nella forza delle piogge estive negli ultimi 2,000 anni, ma nessuna significativa essiccazione in quel periodo. Infatti, AD 780-960 è stato uno dei periodi più umidi degli ultimi 2,000 anni. Analisi chimiche dei fossili eseguire il backup di questa affermazione.
Quindi sembra che non ci sia stata un'essiccazione significativa nel periodo in cui la megafauna è scomparsa.
Molte delle foreste originariamente esistenti in Madagascar sono ora sostituite da paesaggi più aperti e modificati dall'uomo, come questa savana di palma ad Anjohibe. Laurie Godfrey, CC BY-ND
Invece, il record di stalagmiti indicato un rapido e drammatico cambiamento nel paesaggio. I cambi di rapporto tra gli isotopi carbon-12 e il carbonio-13 rivelano un passaggio dalle foreste alle praterie proprio intorno a 900, allo stesso tempo dell'incidente della popolazione megafaunal. Chiaramente è successo qualcosa di grosso in questo periodo.
Tagli e segni di macelleria
Senza cambiamenti significativi nel clima, alcuni puntano al arrivo degli umani sull'isola come possibile causa del crollo della popolazione megafauna. Sembra logico che una volta che le persone arrivassero in Madagascar, avrebbero potuto cacciare i grandi animali in estinzione. Nuovi dati suggeriscono che questa tempistica non si somma, però.
Uno dei due marchi di taglio sulla testa di un femore di un lemure estinto, Pachylemur. L'arto posteriore di questo individuo è stato rimosso dal tronco all'articolazione dell'anca, probabilmente con un machete. Lindsay Meador, CC BY-ND
Secondo le nuove date sulle ossa fossili con i segni tagliati su di loro, gli umani sono arrivati su Madagascar 10,500 anni fa, molto prima di quanto si credesse. Ma chiunque fosse questa prima gente, non ci sono prove genetiche che siano state lasciate sull'isola. Nuova analisi della diversità genetica umana nel moderno Madagascar l'attuale popolazione deriva principalmente da due ondate migratorie: prima dall'Indonesia 3,000 a 2,000 anni fa, e successivamente dall'Africa continentale 1,500 anni fa.
Quindi sembra che le persone vivessero accanto alla megafauna per migliaia di anni. Come interagivano gli umani con i grandi animali?
Il nostro nuovo studio ha trovato dozzine di fossili con segni di macellazione. I marchi tagliati e tritati forniscono prove convincenti su quali specie le persone cacciavano e mangiavano. La prova del macello di animali che sono ora estinti continua fino al momento dell'incidente megafaunale. Alcune persone in Madagascar hanno dato la caccia e mangiato la megafauna per millenni senza un crollo della popolazione.
Prova di un cambiamento nell'uso della terra
Se non ci fossero stati cambiamenti climatici evidenti e gli esseri umani vivessero insieme e perseguissero in modo sostenibile la megafauna per un massimo di anni 9,000, cosa avrebbe potuto scatenare il collasso della popolazione?
Il brusco cambio di utilizzo del territorio potrebbe contenere alcuni indizi. La transizione da un ecosistema dominato dalla foresta a un ecosistema dominato da praterie sembra essere diffusa. Gli scienziati hanno identificato questo interruttore non solo nella firma chimica delle stalagmiti ma anche nei grani di polline sepolti in strati di fango sul fondo dei laghi. Antichi sedimenti lacustri rivelano due altri cambiamenti avvenuti nello stesso periodo del passaggio a specie erbacee: un aumento di carbone da fuoco e un aumento del fungo Sporormiella, che è associato allo sterco dei grandi erbivori come le mucche.
La prova di aumenti simultanei di prati, incendi e mucche e di altri animali domestici indica un improvviso cambiamento nello stile di vita malgascio: l'introduzione dell'allevamento di bestiame e l'agricoltura a taglio e incendi noti localmente come Tavy. Qui le foreste vengono abbattute per fare spazio alle risaie e le praterie vengono bruciate per favorire la crescita di piantine nutritive per il foraggio per la mucca.
Questo allontanarsi dal foraggiamento e dalla caccia verso l'agricoltura significava che la terra poteva supportare più persone. Il risultato è stato un rapido aumento delle dimensioni della popolazione umana - e questo è ciò che concludiamo come un disastro per la megafauna.
Alcuni contadini malgasci arano i campi agricoli nel modo tradizionale. Damian Ryszawy / Shutterstock.com
Qui sta la contraddizione della situazione: la caccia alla megafauna per la sopravvivenza è diventata meno importante in quanto le persone potevano contare sulla propria agricoltura e sul proprio bestiame. Ma i segni tagliati sulle ossa fossili indicano che la caccia non si è fermata del tutto solo perché le persone avevano altre fonti di cibo. Si scopre che l'impatto sulla megafauna di popolazioni umane più grandi che cercavano solo di integrare la loro dieta era maggiore dell'impatto di popolazioni umane più piccole che dipendevano più pesantemente dagli animali nativi come fonte di cibo vitale.
Mettendo insieme nuovi dati sui cambiamenti nell'uso del suolo, storie climatiche, genetica, età fossile e macelleria della megafauna, chiamiamo questo cambiamento "l'ipotesi di spostamento di sussistenza"Sia la perdita dell'habitat che l'aumento della popolazione umana sono nati da un cambiamento fondamentale nel modo in cui gli esseri umani vivevano in Madagascar, da uno stile di vita più nomade di cacciatori-raccoglitori a una società agricola. Noi sosteniamo che fu questa riorganizzazione in Madagascar attorno all'AD 700-1000 a causare l'incidente nella popolazione megafaunale.
Piccole popolazioni di megafauna vivevano nelle tasche isolate per qualche altro secolo, ma il loro destino era probabilmente già sigillato. La maggior parte degli uccelli e degli animali giganti che una volta erano comuni in tutto il nostro pianeta si sono estinti. Molti dei giganti rimasti, come elefanti e rinoceronti, sono minacciati o in pericolo. Andranno allo stesso modo del megafauna malgascio, vittime del cambiamento degli stili di vita degli umani?
Riguardo agli Autori
Nick Scroxton, studioso di ricerca post-dottorato in Paleoclimatologia, University of Massachusetts Amherst; Laurie Godfrey, professore emerito di antropologia, University of Massachusetts Amherste Stephen Burns, professore di geoscienze, University of Massachusetts Amherst
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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