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Le renne stanno contribuendo a rallentare il cambiamento climatico brucando la tundra artica e lasciando la vegetazione che riflette più energia solare nello spazio.

Le renne sono meglio conosciute - almeno in gran parte dell'emisfero settentrionale - per trainare la slitta di Babbo Natale, ma un nuovo studio suggerisce che potrebbero avere un ruolo da svolgere nel rallentare anche i cambiamenti climatici.

Un team di ricercatori, scrivendo sulla rivista Environmental Research Letters, ha scoperto che quando le renne riducono l'altezza e l'abbondanza di arbusti sulla tundra artica attraverso il pascolo, il livello dell'albedo di superficie - la quantità di energia solare (radiazione a onde corte) riflessa dalla Terra nello spazio - aumenta.

L'autrice principale dello studio, la dott.ssa Mariska te Beest, da Università di Umeå in Svezia, ha dichiarato: "La nostra teoria era che il pascolo pesante delle renne aumenta albedo estivo, attraverso una riduzione dell'altezza arbustiva, dell'abbondanza e dell'indice fogliare (LAI).

Reperimento importante a livello regionale

"L'effetto che il pascolo delle renne può avere sull'albedo e il bilancio energetico è potenzialmente abbastanza grande da essere regionalmente importante. Indica inoltre che la gestione degli erbivori è un possibile strumento per combattere il riscaldamento futuro.


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"La maggior parte della tundra artica è sfiorata da renne domestiche o selvagge, quindi questa è una scoperta importante.

"Ovviamente, l'impatto delle renne varierà in base alle loro densità e ai successivi effetti sui livelli di vegetazione in tutta la tundra."

"I nostri risultati mostrano che le renne hanno un potenziale effetto di raffreddamento sul clima"

Lo studio ha combinato la modellazione del computer terrestre con le misurazioni delle caratteristiche dell'albedo e della vegetazione prese sul campo. Il team ha effettuato le misurazioni sul campo nel Troms, nel nord della Norvegia, in un'area con quattro tipi di vegetazione topograficamente definiti che variavano in altezza e abbondanza di arbusti.

Hanno usato un metodo sperimentale unico, con una recinzione di oltre mezzo secolo che separa le aree in cui si verifica il pascolo leggero o pesante delle renne.

Durante la stagione estiva, il team ha stimato l'attività delle renne nelle aree di studio utilizzando gli indicatori di calpestio della vegetazione e la raccolta di sterco.

Hanno anche misurato l'abbondanza di vegetazione, l'indice dell'area fogliare, l'umidità del suolo e i livelli di temperatura, nonché i livelli di albedo.

Diminuzione delle radiazioni

Il dott. Beest afferma: "Abbiamo scoperto che le alte densità di renne hanno cambiato la vegetazione della tundra artica diminuendo l'abbondanza di arbusti. Ciò ha comportato cambiamenti corrispondenti nell'indice dell'area fogliare, altezza della chioma e indice di vegetazione differenza normalizzata (NDVI) - la quantità di vegetazione verde viva.

"Questi pronunciati cambiamenti nella vegetazione hanno portato ad un sostanziale aumento dell'albedo in tutta la stagione vegetativa. I nostri risultati di modellazione hanno mostrato che questo aumento di albedo si tradurrebbe in una corrispondente diminuzione della radiazione netta e dei flussi di calore, il che indica che i siti fortemente pascolati assorbivano meno radiazioni.

"I nostri risultati mostrano che le renne hanno un potenziale effetto di raffreddamento sul clima, cambiando l'albedo estivo. Sebbene le differenze stimate possano sembrare piccole, sono abbastanza grandi da avere conseguenze sul bilancio energetico regionale ".

Le renne sulla terraferma norvegese dovrebbero forse considerarsi fortunate ad avere abbondante cibo a disposizione. Su Svalbard, l'arcipelago artico amministrato dalla Norvegia, gli scienziati hanno scoperto che i cervi stanno perdendo peso a causa dell'impatto dei cambiamenti climatici sulla vegetazione

Il peso della renna, negli anni 16, è diminuito di circa 12%, da 55 a poco più di 48kg.

Frozen fuori

Professor Steve Albon, del James Hutton Institute, Regno Unito, Ha detto la BBC che il tempo a Svalbard, che si trova a metà strada tra la Norvegia settentrionale e il Polo Nord, stava diventando sempre più mite.

Le precipitazioni che prima erano cadute sotto forma di neve erano spesso sostituite dalla pioggia, che gelava e rendeva difficile agli animali raggiungere il ghiaccio per il cibo che doveva sostenerli attraverso le isole' l'inverno di otto mesi.

Le renne delle Svalbard sono uniche nell'arcipelago. Più piccoli di altre sottospecie, sono conosciuti localmente, a causa della loro corporatura compatta e della generosa circonferenza, come "Maiali delle Svalbard"- Climate News Network

L'autore

Alex Kirby è un giornalista britannicoAlex Kirby è un giornalista inglese specializzato in questioni ambientali. Ha lavorato a vario titolo al British Broadcasting Corporation (BBC) per quasi anni 20 e ha lasciato la BBC nel 1998 a lavorare come giornalista freelance. Egli fornisce anche competenze multimediali formazione alle aziende