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Il raccolto di ribes nero sulla mia assegnazione dipende fortemente dal tempo. In 2018 il Regno Unito ha avuto un'estate calda e secca e il ribes era dolce e abbondante. Finora 2019 è stato freddo e umido e i ribes sono pochi e aspri. Proprio come i miei ribes neri, gli animali e le piante del mondo rispondono al loro ambiente - e in particolare al clima che cambia. Tuttavia, ciò che gli scienziati non hanno veramente capito fino a questo punto è se le risposte che le specie stanno mostrando li aiuteranno a sopravvivere in un mondo che cambia.
In un nuovo studio, pubblicato in Nature Communications, l'ecologista Viktoriia Radchuk ha riunito un grande team di collaboratori (me compreso) per mettere in comune ciò che sappiamo di due aree chiave della biologia.
Innanzitutto, eravamo interessati a come gli animali rispondono ai cambiamenti climatici, con particolare attenzione ai cambiamenti di forma e dimensione ("morfologia") e ai cambiamenti nei tempi degli eventi della vita (quando gli uccelli depongono le loro uova, quando le libellule emergono dagli stagni e così via on - noto come "fenologia").
In secondo luogo, eravamo interessati a come questi cambiamenti influenzano il loro successo (o "fitness" evolutivo): la prima deposizione delle uova porta ad una maggiore sopravvivenza dei pulcini, ad esempio. Collegando i due set di dati, potremmo dedurre se le risposte delle specie ai cambiamenti climatici le aiuterebbero a stare al passo con i cambiamenti.
Mentre molti diversi gruppi di animali e piante sono stati studiati in questo modo, gli uccelli sono uno dei pochi gruppi che sono stati seguiti negli stessi luoghi per più anni. Ad esempio, l'Università di Oxford ha gestito il Progetto Tit di Wytham Woods da 1947, studiando i cambiamenti nella popolazione di grandi tette e tette blu usando i box nido 1,000 e una complessa serie di uccelli e stazioni di alimentazione microchip. Tale studio è stato in grado di tracciare i tempi di riproduzione, il numero di uova deposte, il peso, le dimensioni e gli uccelli durante il periodo dei recenti cambiamenti climatici, tutti elementi vitali per gli obiettivi del nostro progetto.
La Gran Bretagna ha circa 2.5m coppie di grandi tette. Francis C. Franklin / wiki, CC BY-SA
Radchuk ha compilato un vasto set di dati che copriva gli studi 4,835 sulle specie 1,413, di cui 71 conteneva tutte le informazioni necessarie: un cambiamento nel clima, un cambiamento nella dimensione / forma dell'animale o nei tempi di un evento biologico e un chiaro legame tra le dimensioni / la forma o i tempi e la "idoneità" dell'animale (di solito quanti figli hanno prodotto). Quegli studi 71 erano quasi interamente sugli uccelli, e così è diventato il fulcro del lavoro.
I dati hanno mostrato che temperature più alte stavano spostando tutto all'inizio dell'anno: gli uccelli stavano arrivando prima nei siti di riproduzione, iniziando a riprodursi prima, e i giovani si stavano sviluppando prima. È importante sottolineare che questi eventi precedenti tendevano ad aiutare gli uccelli a riprodursi con maggiore successo. Tuttavia, in un ingegnoso pezzo di modellistica matematica, mostriamo anche che il ritmo con cui gli uccelli stanno monitorando i cambiamenti climatici non è abbastanza veloce per tenerli al sicuro a lungo termine.
I risultati suggeriscono che almeno alcune specie di uccelli potrebbero essere in grado di adattarsi ai cambiamenti climatici senza dover spostarsi per il momento - una scoperta importante dato che, anche se mettiamo da parte i cambiamenti climatici, gli umani stanno già distruggendo o frammentando molti habitat di uccelli. Mostriamo anche che non vi è alcun aumento del grado di adattamento ai cambiamenti climatici durante gli studi, quindi le risposte degli uccelli (pur aiutando per ora) sono limitate in ciò che possono ottenere.
La novità chiave di questo lavoro sta nel riunire una grande quantità di dati che sono stati registrati per un gran numero di specie a volte nel corso di diversi decenni. Questo tesoro di dati rivela quanto sia straordinario il mondo naturale essere in grado di rintracciare un ambiente in evoluzione. Allo stesso tempo, il fatto che anche quella straordinaria flessibilità non sia sufficiente per stare al passo con i cambiamenti climatici in corso è ancora un altro elemento importante dell'argomento per affrontare il contributo umano ai cambiamenti climatici.
L'autore
Christopher Hassall, docente di biologia animale, Università di Leeds
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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