Le peggiori paure dei biologi marini sembrano essere confermate: le colonie di coralli impiegano molto tempo per riprendersi da eventi climatici catastrofici.
I biologi britannici e brasiliani riferiscono nella Public Library of Science One - meglio conosciuta semplicemente come PLoS One - che gli habitat più ricchi del mare potrebbero anche essere tra i più vulnerabili ai cambiamenti climatici.
Per più di 17 anni, gli ambientalisti dell'Università di Plymouth nel Regno Unito hanno lavorato con ricercatori dell'Università Federale di Bahia in Brasile per analizzare la diversità e la densità delle barriere coralline e delle colonie al largo della costa del Sud America. All'inizio di quel periodo di 17 anni, ci fu un evento El Niño.
Questa è un'eruzione periodica di temperature oceaniche senza precedenti: è un fenomeno naturale e sembra essersi verificato periodicamente attraverso la storia umana registrata, contraddistinta da siccità e incendi in quei luoghi che normalmente prevedono alte precipitazioni e inondazioni su coste altrimenti normalmente aride.
L'evento 1997-98 è durato per 18 mesi ed è stato considerato uno dei più devastanti di tutti, con temperature marine che hanno raggiunto un record globale. Le barriere coralline tropicali sono state colpite quasi ovunque; c'erano anche devastanti tempeste e inondazioni in California e incendi boschivi nel Borneo.
I coralli sono particolarmente sensibili alle temperature del mare - tendono a sbiancare se i mari diventano più caldi - e molti coralli vivono e prosperano quasi ai limiti della loro tolleranza. Le barriere coralline ospitano anche una stima del 25% di tutte le specie marine, quindi la perdita di una barriera corallina ha un grave effetto sulla biodiversità marina, così come sui redditi dei pescatori locali e degli operatori turistici locali.
Gli scienziati britannici e brasiliani hanno monitorato otto specie di coralli sclerattini o pietrosi e hanno lavorato con l'Ufficio meteorologico brasiliano per costruire un quadro completo delle condizioni ambientali e del modo in cui questi comportamenti delle specie interessate.
Durante 1998, tutti i coralli monitorati hanno mostrato un aumento della mortalità e una specie è scomparsa completamente dalle scogliere per almeno sette anni. Poi, al calare della temperatura, i coralli hanno ripreso a crescere.
Misurazioni recenti mostrano che le colonie di coralli si sono completamente ristabilite e sono tornate ai livelli registrati prima di 1998. Questa è la buona notizia. La cattiva notizia è che la ripresa ha richiesto così tanto tempo.
"Gli eventi di El Niño ci danno un'indicazione di come il cambiamento climatico influisce sugli ecosistemi poiché i cambiamenti più importanti all'interno del Pacifico hanno un impatto su tutto il mondo", ha detto uno degli autori, Martin Attrill del Marine Institute di Plymouth.
"Se le barriere coralline possono recuperare rapidamente, è probabile che possano adattarsi e sopravvivere ai probabili cambiamenti nelle temperature dell'acqua prima di noi. Tuttavia, abbiamo scoperto che ci sono voluti degli 13 anni per ripristinare il sistema di barriera corallina del Brasile, suggerendo che potrebbero essere molto vulnerabili agli impatti legati al clima. "- Climate News Network
