La colonizzazione europea ha precipitato la piccola era glaciale?

Dalla piccola era glaciale. Il Frozen Thames, guardando verso est verso il vecchio London Bridge (1677) di Abraham Hondius. Per gentile concessione del Museo di Londra

Molti di noi pensano che il rapido cambiamento ambientale sia una crisi per antonomasia moderna. Oggi le temperature stanno salendo vertiginosamente, il terriccio sta lavando, il fosforo si sta diluendo, le foreste si stanno ritirando, i pesticidi stanno sterilizzando terreni agricoli, i fertilizzanti stanno soffocando corsi d'acqua e la biodiversità sta precipitando sotto l'assalto di società sovrappopolate e industrializzate. Alcuni di questi cambiamenti sono davvero davvero nuovi. Ma molti altri hanno radici profonde ed echi lontani nel primo periodo moderno, gli anni tra 1400 e 1800 quando gran parte del mondo ha cominciato ad assumere la sua forma attuale. Recentemente, scienziati, geografi, storici e archeologi hanno unito competenze e prove per rivelare quanto profonde erano le trasformazioni ambientali moderne.

Nessun cambiamento ambientale era più esteso di quelli che accompagnavano gli exploit degli esploratori e dei colonizzatori europei. Dall'Australia a Cuba, gli europei sbarcarono in territori separati dal Vecchio Mondo. Le navi europee ospitavano piante e animali, e corpi europei trasportavano batteri e virus, nessuno dei quali si era diffuso oltre l'Eurasia o l'Africa. Quando questi organismi crollarono, molti si moltiplicarono con velocità scioccante in ecosistemi e comunità umane che non li avevano mai incontrati prima.

Le conseguenze furono spesso catastrofiche. Nelle Americhe, per esempioi virus responsabili del vaiolo e del morbillo si sono diffusi cosiddetto popolazioni di "terra vergine" - cioè popolazioni senza esperienza di esse. Entro il 17esimo secolo, decine di milioni erano morti. I coloni europei hanno aggiunto il bilancio delle vittime direttamente, con violenza omicida, o indirettamente, costringendo i sopravvissuti fuori dai territori comunali e in estenuanti lavori forzati.

Nel frattempo, anche se alcune delle specie invasive che gli europei volutamente o involontariamente hanno portato con sé hanno avuto scarso successo in ecosistemi non familiari, molte piante e animali autoctoni completamente superati. Dato il cibo abbondante, la concorrenza debole, pochi predatori o nicchie ecologiche non sfruttate, le popolazioni di piante e animali possono moltiplicarsi a velocità scioccante. Un singolo accoppiamento di ratti, ad esempio, può "irrompere" in una popolazione di oltre 17 milioni in soli tre anni!


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Mentre i ratti e altri organismi hanno attraversato le Americhe, hanno costantemente rifatto gli ambienti per assomigliare più da vicino a quelli che i coloni avevano lasciato in Europa. La maggior parte ha avuto il suo più grande successo dove i coloni hanno avuto un ruolo attivo. Disturbando o distruggendo i modi indigeni di coltivare gli ecosistemi, normalizzando legalmente i modelli europei di uso della terra, la caccia o il disboscamento su vasta scala e inserendo reti globali di merci, i coloni hanno dato il sopravvento sulle specie invasive. All'19esimo secolo, gli europei e i loro alleati non umani avevano distrutto gli ecosistemi vivaci e le diverse società che avevano salutato Cristoforo Colombo in 1492.

Scienziati e geografi hanno ipotizzato che il bilancio delle vittime sia passato così rapidamente attraverso le Americhe da raffreddare il clima della Terra. Man mano che milioni di persone perirono, le piante selvatiche avrebbero potuto invadere improvvisamente campi abbandonati e boschi. In particolare, l'espansione delle foreste tropicali avrebbe potuto estrarre enormi quantità di anidride carbonica dall'atmosfera: esattamente il contrario di ciò che sta accadendo oggi, sebbene su scala molto più piccola.

ILa morte di milioni di persone nel Nuovo Mondo ha contribuito solo al raffreddamento climatico ingrandita i cambiamenti naturali al sistema climatico terrestre che erano da tempo in corso. A partire dal 13esimo secolo, l'attività del Sole iniziò a declinare, mentre modesti cambiamenti nell'orbita terrestre riducevano la quantità di energia solare che raggiungeva l'emisfero settentrionale in estate. Le eruzioni stratovolcaniche - relativamente scarse nei secoli del tardo Medioevo - ora hanno ripetutamente ingolfato il diossido di zolfo nella stratosfera, dove ha reagito con l'acqua per creare veli rinfrescanti di polvere che spargeva la luce del sole. Le temperature di crollo hanno sbloccato i circuiti di feedback nel suolo e nei ghiacci marini che hanno innescato profondi cambiamenti nella circolazione degli oceani e dell'atmosfera. Alcuni luoghi sono diventati più umidi e altri più secchi, spesso a causa di piogge torrenziali o siccità.

Questo fu l'inizio della Piccola Era Glaciale, un periodo complesso di raffreddamento climatico che colpì diversi continenti in modo diverso ma che era veramente globale tra i secoli 16th e 18th. Nei decenni più freddi della Piccola era glaciale, potrebbero esserci temperature nell'emisfero settentrionale caduto più di 1 gradi Celsius al di sotto della media nel 20esimo secolo. In confronto, i gas serra emessi dagli esseri umani hanno ora aumentato le temperature globali di quasi 1 gradi Celsius, ancora una volta rispetto a quella media del 20esimo secolo, anche se c'è molto più riscaldamento in serbo.

Raffreddamento e precipitazioni estreme associate hanno ridotto o interrotto le stagioni di crescita in diverse società in tutto il mondo moderno. Dove i fallimenti del raccolto sono durati per più di qualche anno, i prezzi del cibo sono saliti e la fame è spesso seguita. Poiché i corpi malnutriti hanno indebolito il sistema immunitario, spesso sono seguiti focolai di epidemie. Dall'attuale Angola alla Russia, dall'India alla Cina, milioni hanno risposto migrando dalla campagna colpita. Eppure la migrazione ha incoraggiato la diffusione rurale delle epidemie di malattie nelle città, e ha reso ancora più difficile il recupero della produzione agricola. Con il crescere delle morti, le richieste di cibo e sicurezza hanno animato le proteste e le rivolte che spesso hanno sollevato rimostranze contro governi corrotti e incompetenti. Le ribellioni all'interno degli stati contribuirono a infiammare le tensioni tra gli stati, e le richieste di guerra attirarono in genere ancora più risorse dalle campagne. Milioni di persone morirono attraverso il Vecchio Mondo.

Eppure alcune comunità e società erano resistenti, persino adattive di fronte alla Piccola Era Glaciale. Altri, infatti, hanno beneficiato del suo impatto sugli ambienti regionali e locali. La relativamente piccola popolazione e la dura dittatura dello shogunato Tokugawa in Giappone, ad esempio, probabilmente risparmiò il paese dalle carestie della Piccola Era Glaciale. I cambiamenti nella circolazione atmosferica, nel frattempo, permisero alle navi olandesi di raggiungere mercati lontani più rapidamente e diedero un contributo cruciale vantaggi alle flotte olandesi nelle guerre navali. Gli inventori olandesi hanno sviluppato pattini da ghiaccio, autopompe antincendio e tubi flessibili, chiatte trainate da cavalli e rompighiaccio, scafi di nave ingrassati e induriti per il ghiaccio marino e molte altre tecnologie per far fronte alle nuove realtà ambientali.

Le crisi ambientali dei primi secoli moderni hanno qualcosa da insegnarci oggi? In effetti, lo fanno. I peggiori disastri ambientali - quelli che hanno ucciso la maggior parte delle persone - sono stati spesso deliberatamente aggravati da governi, aziende e individui predatori. Le società sfuggite al disastro ambientale erano relativamente sicure dallo sfruttamento coloniale e flessibili di fronte alle mutevoli circostanze ambientali. Affrontiamo un futuro incerto ma, come i primi moderni, c'è molto che possiamo fare per alleviare la sofferenza umana di fronte agli sconvolgimenti ambientali - o peggiorarla di molto.Contatore Aeon: non rimuovere

Circa l'autore

Dagomar Degroot, professore di storia ambientale presso la Georgetown University. Il suo libro più recente è The Frigid Golden Age: Cambiamenti climatici, la piccola era glaciale e la Repubblica olandese, 1560-1720 (2018). Vive a Washington, DC.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Eone ed è stato ripubblicato sotto Creative Commons.

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