Il fumo degli incendi in Siberia si dirige verso est verso il Canada e gli Stati Uniti il ​​luglio 30, 2019. NASA

L'estremo nord del pianeta sta bruciando. Quest'estate, gli incendi di 600 sono stati consumati più di 2.4 milioni di acri della foresta attraverso l'Alaska. Anche gli incendi stanno infuriando Canada settentrionale. In Siberia, soffocando il fumo da 13 milioni di acri - un'area quasi delle dimensioni di Virginia occidentale - copre città e paesi.

Gli incendi in questi luoghi sono normali. Ma, come studi qui al Università di Alaska'S Centro internazionale di ricerca artica mostra, sono anche anormali.

I miei colleghi e io stiamo esaminando le complesse relazioni tra il riscaldamento del clima, l'aumento del fuoco e lo spostamento dei modelli di vegetazione. Utilizzando dati e modelli climatici focalizzati localmente dal Rete di scenari per Alaska e Pianificazione artica, il gruppo di ricerca che aiuto a coordinare, stiamo trovando prove che sono profondamente preoccupanti - non solo per quelli di noi che vivono nella sfera di fumo degli incendi, ma per il mondo.

Gli incendi recenti lo sono troppo frequente, intenso e grave. Loro sono ridurre la foresta a crescita più vecchia a favore della giovane vegetazione e del versamento più carbonio nell'atmosfera in un momento in cui le concentrazioni di anidride carbonica stabiliscono nuovi record.

Vaste foreste subartiche

L'ecosistema boreale o taiga, un'andana della foresta settentrionale che copre il 17% dell'area terrestre del globo, è adattato al fuoco. Brucia regolarmente migliaia di anni. Questo vasto paesaggio è per lo più privo di strade umane, ferrovie, linee elettriche e città. Le fiamme si diffondono spesso fino a quando il vento cambia e la pioggia cade.

Qui nell'Alaska centrale, i nostri abeti rossi aprono coni resinosi per far ripartire nuove piantine quando l'albero genitore è bruciato. Fireweed a crescita rapida e altri fiori coprono recenti cicatrici da ustioni. Poco dopo arrivano mirtilli selvatici, salici, betulle e pioppi tremuli che spuntano da ceppi e radici ancora in vita. Le conifere eventualmente infiammabili riprendono il controllo.

In genere, il ciclo riprende circa ogni anno 200. Ma oggi i cicli sono in corso 25% più breve rispetto al passato, e quello cambia tutto.

L'aumento complessivo della combustione può essere difficile da rilevare e misurare a causa dell'enorme variabilità naturale. I fuochi di questa estate in Alaska sono stati provocati da un ondata di caldo intenso all'inizio della stagione. Il rapporto tra clima caldo e secco e fuoco è chiaro. Il cambiamento climatico sta causando una tendenza altrettanto chiara verso le primavere precedenti e le estati più lunghe e più calde.

Tuttavia, il nostro stato ha anche alcune estati più fredde e umide quando poco o nessun fumo soffoca l'aria. Non è sempre facile distinguere tra fluttuazioni naturali di anno in anno e minacciosi cambiamenti a lungo termine.

Le foreste boreali si estendono attraverso l'emisfero settentrionale dall'Alaska alla Siberia. Mark Baldwin-Smith / Wikimedia, CC BY-SA

Un nord ardente

Nondimeno, si stanno verificando cambiamenti - guidati dal riscaldamento senza precedenti che stiamo vedendo in Alaska. Luglio 2019 ora si pone come il mese più caldo mai registrato nello stato.

Molti di noi, tra cui ricercatori sul clima, gestori del territorio, ecologi, meteorologi, residenti nelle zone rurali e indigene ed esperti del fuoco, sono stati collaborando, studiare questo problema, raccolta di dati, creando simulazioni e modelli al computer, utilizzando immagini satellitari ed uscire all'aperto per misurare esattamente ciò che sta accadendo. In Alaska, le agenzie statali e federali lavorano insieme per monitorare e gestire gli incendi attraverso il Centro di coordinamento interagenza dell'Alaska e dispiegare i vigili del fuoco in prima linea, incluso a numero record di saltatori di fumo quest'anno.

Le prove mostrano che, nel complesso, gli incendi nell'estremo nord stanno diventando più grandi, più caldi e più frequenti. Le conifere più vecchie stanno perdendo terreno alberi decidui più giovani, alterando interi ecosistemi. Gli alberi bruciati rilasciano carbonio, insieme a terreni ricchi di materia morta che bruciano più profondamente rispetto al passato. Poiché questi rilasci alimentano un ulteriore riscaldamento, il cambiamento climatico è causando più cambiamenti climatici, che colpisce l'intero pianeta.

Scene della stagione degli incendi 2019 in Alaska.

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Troppo vicino per il massimo comfort

A Fairbanks, dove vivo, l'impatto umano degli incendi di questa estate è stato evidente. Mentre un fulmine ha scatenato le fiamme in tutto lo stato alla fine di giugno, lo Shovel Creek Fire è sorto nella periferia occidentale della città. Qualità dell'aria rapidamente deteriorato a "pericoloso". Due quartieri furono evacuati, mandando i residenti a stare con gli amici o buco nella scuola dei miei figli. Squadre di cani da slitta dislocate erano ospitate presso il quartiere fieristico locale.

In alcuni giorni di giugno e luglio il fumo a Fairbanks era così intenso che il mio vicino, che aveva l'asma, doveva indossare una maschera respiratoria. Un altro amico che ha problemi di cuore ha dovuto rifugiarsi in una piccola sala conferenze dell'ospedale che è stato offerto come zona di sicurezza dell'aria filtrata.

Questi incendi non dovrebbero essere prevenuti ed estinti quando si verificano? Sfortunatamente, non è così semplice. In primo luogo, il costo della lotta antincendio in vaste regioni dell'Artico e del sub-Artico sarebbe astronomico, come hanno sostenuto funzionari russi in risposta alle richieste pubbliche di azione per il controllo degli incendi in Siberia.

In secondo luogo, spegnere gli incendi ora lascia molto più combustibile altamente infiammabile sul paesaggio per il prossimo anno o l'anno successivo - un problema di cui molti danno la colpa incendi catastrofici in altri stati. I responsabili dei vigili del fuoco in Alaska, in collaborazione con i proprietari terrieri, hanno invece fissato le priorità per la lotta antincendio. Le terre sono raggruppate in quattro categorie: limitate, modificate, complete e critiche. Di gran lunga la frazione più grande è classificata come "limitata", il che significa che gli incendi in queste aree sono monitorati ma autorizzati brucia liberamente dove non minacciano vite o risorse conosciute.

Ma quando gli incendi minacciano case e vite, vengono combattuti ferocemente. Dopo instancabili sforzi da parte dei vigili del fuoco dell'Alaska e del Lower 48, i residenti di Fairbanks evacuati hanno ricevuto un chiarimento su 10 di luglio. La gente andò a casa e non ci furono feriti.

Agosto ha portato le piogge per inumidire il nostro quartiere fieristico locale, che alla fine veniva utilizzato per il divertimento in famiglia piuttosto che per ospitare animali domestici sfollati. Non ho sentito molte lamentele. Il tempo umido è arrivato puntuale qui, e siamo grati. Ma ce ne rendiamo conto altre regioni artiche stanno ancora bruciandoe che il fuoco non è solo un problema locale per tutti noi.

Circa l'autore

Nancy Fresco, coordinatore SNAP, facoltà di ricerca, Università dell'Alaska Fairbanks

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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