Il distretto finanziario di Manhattan dall'Isola del governatore. Foto di Brian Kahn.

Non possiamo collegare immediatamente l'uragano Sandy ai cambiamenti climatici, afferma Cynthia Rosenzweig, scienziato del clima, ma i danni provocati dalle inondazioni. In parte a causa del riscaldamento globale, il livello del mare è salito di circa un piede nell'area di New York nel secolo scorso, dando origine a picchi di tempesta lungo la costa.

Brian Kahn di Climate.gov intervista Cynthia Rosenzweig, esperta di impatti climatici al Goddard Institute for Space Studies della NASA, co-chair del New York City Panel on Climate Change e direttore del consorzio sponsorizzato NOAA per il rischio climatico nel Nordest urbano.

Perché i newyorkesi dovrebbero preoccuparsi dell'aumento del livello del mare?
Innanzi tutto, l'innalzamento del livello del mare è un grosso problema per milioni di persone negli Stati Uniti, non solo per i newyorkesi. Ventitre delle contee degli Stati Uniti 25 più densamente popolate si trovano sulla costa. A New York, il peso maggiore dell'uragano Sandy ha dimostrato quanto potenti e dannosi possano essere gli effetti delle inondazioni costiere per le infrastrutture e le comunità.

La stessa tempesta non possiamo collegarci immediatamente al cambiamento climatico, ma il danno alluvione che possiamo. Mentre i livelli del mare continuano a salire, una tempesta della stessa magnitudo causerà danni ancora maggiori a causa delle mareggiate che arrivano sopra un livello d'acqua "di base" più alto.

Che tipo di innalzamento del livello del mare ha visto il porto di New York nel secolo scorso?
Abbiamo avuto circa un piede di innalzamento del livello del mare nella zona di New York City nel secolo scorso. Viene misurato a un indicatore di marea vicino a Battery Park, appena fuori la punta meridionale di Manhattan.

La maggior parte dell'aumento del livello del mare nella regione di New York City è dovuta al riscaldamento globale: principalmente, a causa dell'espansione termica delle acque oceaniche mentre si riscalda e, in secondo luogo, della fusione delle lastre di ghiaccio terrestri.

Il cedimento del terreno [affondamento] nell'area di New York è stato all'incirca di 3-4 pollici al secolo, dovuto principalmente al rimbalzo della crosta terrestre * dall'essere compresso da enormi masse di ghiaccio che coprivano il Canada e gli Stati Uniti del nord circa 20,000 anni fa vicino la fine dell'ultima era glaciale. Anche le variazioni locali nell'elevazione della superficie dell'oceano associate alla forza della Corrente del Golfo hanno avuto un ruolo minore.

Come interagiscono gli innalzamenti del livello del mare e le tempeste?
L'innalzamento del livello del mare è come una serie di scale. L'aumento di 12 pollici nel porto di New York nel corso dell'ultimo secolo significa che siamo già saliti di un passo. Quando si verifica una tempesta costiera, l'ondata causata dai venti della tempesta ha già un passo avanti, letteralmente. Per Sandy, ciò significava maggiori inondazioni costiere a New York e nella regione circostante di quanto avremmo sperimentato un secolo fa. Continuare a salire la scala di innalzamento del livello del mare significa che vedremo una maggiore estensione e una maggiore frequenza di inondazioni costiere dalle tempeste, anche se le tempeste non diventeranno più forti.

Come si innalza il livello del mare nel porto di New York rispetto ad altre parti degli Stati Uniti? Che dire della media globale?
Il livello del mare non sale uniformemente in tutto il mondo. In media, il livello del mare globale è aumentato di circa otto pollici da 1880. Quindi, il tasso di aumento del livello del mare di New York di quasi un piede è superiore al tasso medio globale. Negli Stati Uniti, i tassi di variazione variano. Ad esempio, Grand Isle, in Louisiana, vicino a New Orleans, ha visto aumentare il livello del mare di 23 pollici da 1947 mentre Seattle, Washington, ha visto solo circa sei pollici nello stesso periodo. Fattori locali come la subsidenza del suolo sono i principali responsabili delle differenze.

Qual è la gamma di innalzamento del livello del mare che possiamo aspettarci di vedere in futuro per la regione di New York?
Abbiamo creato due serie di proiezioni di innalzamento del livello del mare per la regione ridimensionando i modelli climatici globali per le condizioni locali. Utilizzando un approccio simile all'ultimo rapporto IPCC [Intergovernmental Panel on Climate Change], proiettiamo 12-23 pollici dagli 2080.

Abbiamo anche sviluppato uno scenario di fusione rapida del ghiaccio, basato sulle stesse concentrazioni di gas serra, ma tenendo conto delle osservazioni di fusione accelerata dei fogli di ghiaccio e dati paleoclimatici da carote di ghiaccio, anelli degli alberi e altre fonti. Quella proiezione fornisce una estremità più alta di 41-55 pollici negli 2080.

Perché ci sono serie di intervalli?
Non solo c'è incertezza sui tassi futuri di scioglimento dei ghiacci, ma c'è anche incertezza sul ritmo delle emissioni di gas serra. C'è anche incertezza su come il sistema climatico terrestre risponderà alle forzature dei gas serra. Utilizziamo serie di scenari per coprire questi intervalli.

Quale infrastruttura a New York è maggiormente minacciata dall'innalzamento del livello del mare? Quali sono alcuni impatti specifici?
In 2001, ho lavorato con colleghi della Columbia University, della New York University e della NASA in un rapporto intitolato Metropolitan East Coast Report: Climate Change e Global City, che esaminava gli impatti dei cambiamenti climatici a New York. In quel rapporto, abbiamo identificato le inondazioni dei tunnel dentro e fuori Manhattan, le inondazioni della metropolitana, le infrastrutture energetiche e le inondazioni delle comunità costiere come vulnerabilità chiave.

Più recentemente, ho lavorato con i colleghi per esaminare l'infrastruttura delle telecomunicazioni, che non è stata evidenziata in precedenza. L'uragano Sandy ha mostrato tutti questi impatti.

È importante notare che questi sistemi non agiscono isolatamente; sono incredibilmente interdipendenti. Ad esempio, quando l'alimentazione si interrompe, non è possibile caricare il cellulare. Queste interdipendenze stanno aggravando l'impatto che le persone stanno vivendo nella regione di New York dall'uragano Sandy.

Che dire delle vulnerabilità sociali?
Tutte queste vulnerabilità dell'infrastruttura si inseriscono direttamente in quelle sociali. Nella regione di New York, molte comunità a basso reddito si trovano nella zona di inondazione costiera. Con Sandy, ci sono stati enormi danni in molte di quelle comunità.

Inoltre, anche gli anziani, i giovanissimi e i malati sono molto vulnerabili. È molto più difficile per loro evacuare, il che a sua volta li espone a un maggior rischio di guasti alle infrastrutture. Basta guardare le sfide che gli ospedali di Lower Manhattan hanno dovuto affrontare quando i generatori di riserva hanno fallito.

Sandy ha rivelato eventuali debolezze precedentemente impreviste?
Osserveremo con molta attenzione l'impatto dell'uragano Sandy. Molti degli impatti che si sono verificati sono stati inclusi in studi precedenti, ma sicuramente torneremo indietro e li valuteremo in modo da poter meglio informare la pianificazione su eventi climatici e climatici estremi. Possiamo sempre imparare di più e continuare a essere meglio preparati. Una cosa che vogliamo osservare sono gli incendi che si sono verificati in alcune comunità costiere e le carenze di benzina che persistevano in tutte le parti della regione.

Quali azioni ha intrapreso la città per aiutare le infrastrutture e i residenti ad affrontare l'innalzamento del livello del mare e gli impatti derivanti dall'uragano prima di Sandy?
L'uragano Sandy è una sveglia, no, un grido, che andando avanti dobbiamo fare di più per prepararci a questo tipo di eventi. Detto questo, la città ha fatto molto per prepararsi. Il governo della città ha un piano di evacuazione delle inondazioni, e lo hanno implementato. La Metropolitan Transit Authority (MTA) aveva un piano per chiudere la metropolitana, e lo fecero abbastanza presto. La perdita della vita avrebbe potuto essere molto più alta.

Ci sono state altre importanti iniziative che New York ha intrapreso. Ad esempio, l'ufficio del sindaco ha piantato la vegetazione in oltre 300 posti per assorbire l'acqua piovana. Si chiama il programma Greenstreets. Stanno anche aumentando le pompe presso l'impianto di trattamento delle acque reflue di Rockaway in risposta alle proiezioni di innalzamento del livello del mare. Inoltre, il MTA ha sollevato alcune delle griglie della metropolitana e prese d'aria sui marciapiedi come parte di un programma pilota.

Questi programmi sono informati dal lavoro del gruppo di esperti sui cambiamenti climatici (NPCC) di New York City, un gruppo di esperti convocato dal sindaco Bloomberg per consigliare la città sulla scienza del clima e la gestione del rischio. L'NPCC ha pubblicato un ampio rapporto peer-reviewed sui cambiamenti climatici e il loro impatto su New York. Il Consiglio della città di New York ha approvato una risoluzione per far scrivere all'NPCC un rapporto dell'ordine di una volta ogni tre anni per garantire che la città stia utilizzando la ricerca sul clima per quanto riguarda la pianificazione.

Puoi parlare di ciò che ha fatto il Consorzio per il rischio climatico nel Nordest urbano (CCRUN), una delle tue più recenti iniziative?
CCRUN fa ricerca orientata verso gli stakeholder sulla variabilità climatica e il cambiamento nel nordest urbano da Boston a Philadelphia. Ha fornito previsioni regionali sul cambiamento climatico e stiamo lavorando con le parti interessate nella regione per sviluppare la resilienza.

Stiamo lavorando con gli uffici dei sindaci in ciascuna delle principali città, servizi idrici metropolitani, dipartimenti sanitari e gestori di disastri per fornire informazioni climatiche utilizzabili.

Le nostre aree di interesse sono le coste, l'acqua e la salute. Stiamo sviluppando un focus sull'infrastruttura verde come strategia di adattamento. Le parti interessate hanno indicato che questi erano i settori importanti su cui lavorare insieme.

Quando gli scienziati parlano dell'aumento del livello del mare nei prossimi decenni, generalmente li sentite dire "proiezioni" piuttosto che "previsioni". Qual è la differenza?
C'è incertezza sui cambiamenti climatici. Non che stia accadendo, ma per quanto riguarda il suo tasso futuro di cambiamento e magnitudine. Il termine "proiezione" è migliore perché include più chiaramente l'incertezza. La "predizione" implica più certezza, una prospettiva che non tiene conto del fatto che esistono ancora delle scienze emergenti sui cambiamenti climatici, che il sistema climatico è in continua evoluzione e che ci saranno aggiornamenti sugli scenari futuri di aumento del clima e del livello del mare come risultato .

Se le proiezioni sono incerte, perché usarle?
Nonostante la gamma di proiezioni, le parti interessate e i responsabili delle decisioni hanno abbastanza conoscenze per migliorare la resilienza del clima. È chiaro che le persone e le agenzie responsabili dell'infrastruttura critica e della preparazione della comunità devono tenere conto degli impatti potenziali di un clima che cambia, piuttosto che assumere che ciò che è accaduto in passato non cambierà in futuro. Si tratta di gestione del rischio. Non hai bisogno di completa certezza per essere in grado di pianificare una migliore protezione del clima.

[* Nota del redattore: come un gigante che punta il dito su un'estremità di un altalena, le calotte di ghiaccio del nord comprimono la Terra al di sotto di esse e atterra oltre il bordo del ghiaccio, compresa la zona di New York, si alza come l'altra estremità del altalena. Con le lastre di ghiaccio scomparse, l'altalena sta gradualmente tornando a "livello:" le aree una volta glaciali sono in aumento, mentre le aree adiacenti, non ghiacciate stanno affondando. -Aggiunto il Nov. 13, in risposta alla richiesta di chiarimento di un lettore.]

Recensito da Cynthia Rosenzweig, Somayya Ali e Daniel Bader, tutti al Goddard Institute for Space Studies della NASA.

Originariamente pubblicato da NOAA