Un iceberg tabulare si blocca in un sottile ghiaccio marino stagionale. Mark Brandon, CC BY-NC-SA

Non si può mai dimenticare la prima volta che si vede un iceberg. L'orizzonte di una nave in mare è uno spazio bidimensionale e per vedere un pezzo tre dimensionale di ghiaccio appare nel mare è piuttosto qualcosa. Ma, in verità, il primo iceberg che si vede è probabile che sia piccolo. La maggior parte degli iceberg che lo rendono abbastanza a nord dall'Antartide a dove sono pericoli per la spedizione sono a volte molti anni e alla fine della loro vita. Sono piccoli frammenti di quello che una volta lasciato il continente.

Ogni tanto, però, un mostro si libera dal confine dell'Antartide e si allontana. Decine di chilometri di lunghezza questi bergs possono torreggiare 100 forse metri sopra il livello del mare e raggiungerne altre centinaia sotto la superficie. Questi sono chiamati iceberg tabulari - e mentre è raro che gli esseri umani vedano qualcosa su una tale scala, fanno parte del normale ciclo di ghiaccio glaciale in Antartide.

Tutti sanno che l'Antartide è un continente coperto di ghiaccio, ma il ghiaccio non è statico. Per uno scienziato è un ambiente dinamico - è solo una questione del tempo che stai guardando. La neve cade nel continente e nel corso del tempo ha accumulato strati di ghiaccio che fluiscono dentro Ghiacciai verso la costa.

Al raggiungimento del mare, questi ghiacciai si fratturano e rilasciano iceberg o formare grandi regioni del ghiaccio galleggiante noto come piattaforme di ghiaccio. In pochi luoghi speciali ghiacciai possono estendere decine di chilometri nell'oceano - dita giganti di ghiaccio diverse centinaia di metri, puntando verso il mare.

Proprio come un muro proteggono ciò che è a loro sottovento, e piuttosto che l'oceano coperto da ghiaccio galleggiante alla deriva può rimanere aperto tutto l'anno per formare ciò che è chiamato un polynya. L'oceano gela ancora, ma il ghiaccio viene costantemente respinto dai venti dominanti. L'acqua aperta durante l'inverno aiuta a sopravvivere le foche e i pinguini e stimola la produzione di fitoplancton.

Tracciamento dei Mega Iceberg

Un nuovo articolo di ricerca sulla rivista Nature Communications da un team francese che lavora in Antartide ha esaminato la storia della polynya al riparo del ghiacciaio Mertz risalente agli 250 anni. Questo ghiacciaio forma una di queste dita di ghiaccio che si protendono dal continente e la polynya a ridosso può arrivare fino a 6,000 chilometri quadrati.

La lingua del ghiacciaio (blu) in estate e in inverno. Il polynya è ombreggiato di giallo. Campagne et al.

Quello che hanno fatto è stato prendere un campione nucleo di sedimenti dal fondo del mare nella regione Lee (la stella rossa nelle immagini di cui sopra) e guardare indietro nel tempo utilizzando proxy climatici, come il contenuto di titanio - che può essere considerato un proxy per il come gran parte del sedimento viene dalla terra.

I delegati ci dicono quali specie di plancton dominavano la regione in un particolare periodo: se il sedimento è dominato da specie che vivono in acque aperte, allora possono dedurre che la polynya esisteva e quindi il ghiacciaio Mertz aveva una lunga lingua che si estendeva verso nord. Se il sedimento è dominato da specie che vivono nel ghiaccio marino, allora la polynya e la lingua del ghiacciaio erano assenti. È un modo abbastanza elegante per investigare il flusso del ghiacciaio.

Un enorme iceberg (a destra) si sposta lentamente verso la lingua Mertz. Neal Young / australiano Antarctic Division

Che cosa hanno trovato è che ogni 70 anni o giù di lì il polynya Mertz è assente per decine di anni. Dato che il ghiacciaio sta avanzando su 1 km all'anno questo significa un super-iceberg decine di chilometri di lunghezza si è regolarmente costituita in questa regione.

In questi giorni possiamo vedere questo accadere in tempo quasi reale attraverso l'incredibile accesso che dobbiamo immagini satellitari e in Febbraio 2010 un iceberg contenente quasi 900 miliardi di tonnellate di acqua dolce si sono liberate.

Cosa succede dopo?

Si potrebbe pensare che sarebbe alla deriva a nord, lontano dal continente, ma iceberg questo grande non si dispone di un percorso facile. Si infrangono e rimbalzano lungo qualsiasi regione relativamente poco profondo del fondo marino e spazzare via qualsiasi cosa sul loro cammino. La maggior parte delle persone conoscono la pesca a strascico danneggia il fondo del mare; immagina la scia di danni 900 miliardi di tonnellate di ghiaccio raschiare sul fondo del mare possono lasciare.

B-09B si scontra con la lingua Mertz ghiacciaio, inducendolo a rompere e formare un nuovo iceberg. NASA / Goddard / Jeff Schmaltz

Gli iceberg molto grandi ottengono codici identificativi; questo è diventato C28 come è stato il grande iceberg 28th da questo settore dell'Antartide. Ci sono voluti due mesi per C28 per raggiungere l'acqua profonda prima che ruppe in due pezzi (C28A ed C28B da quando lo chiedi) entrambi ancora massiccioed entrambi hanno generato altri iceberg mentre si sono fratturati in pezzi sempre più piccoli nei prossimi anni.

Quando ancora vicino alla riva questi iceberg giganti sono una cattiva notizia per i pinguini, che hanno improvvisamente viaggiare molto più in là - intorno al iceberg - per trovare mare aperto, e il loro cibo. Pulcini crescono in prossimità di un iceberg enorme possono morire di fame e morire e alcune intere colonie possono diventare impraticabile.

I pinguini possono anche fare cattive scelte di vita. David Stanley, CC BY

Mentre si allontanano, questi enormi iceberg creano il loro habitat il raffreddamento dei mari e rinfrescare le acque, e anche semina gli oceani con il ferro il che significa più alghe e plancton nella parte inferiore della catena alimentare in località remote come la Georgia del Sud, dove si trovano gli iceberg incagliarsi e morire.

Nel passato 50 circa anni il robusto ciclo di crescita e decadimento nel ghiacciaio di Mertz è crollato. I ricercatori pensano che ciò sia dovuto a cambiamenti su larga scala nel modo in cui il vento circola sull'Antartico, il cosiddetto Modalità anulare meridionale (SAM). Altri studi ci hanno mostrato che il modo SAM è cambiato negli ultimi decenni ha un'impronta antropogenica. Sembra persino in Antartide che possiamo identificare gli impatti umani sui processi climatici che probabilmente hanno funzionato per migliaia di anni.

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation.
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Circa l'autore

Mark Brandon è un lettore in oceanografia polare presso la Open University. È un oceanografo polare interessato all'interazione dell'oceano con la criosfera e attualmente ha pubblicato più di articoli di ricerca 30 in quest'area. È membro del NERC Peer Review College e ha ricoperto numerosi incarichi in qualità di vice presidente in molte occasioni. È stato anche co-presidente del gruppo di esperti sulla stabilità della lastra di ghiaccio NERC con il professor Tony Payne (Bristol).

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