Una pallottola di fumo si alza dal fuoco nella foresta nazionale di Stainslaus, in California. Immagine: US Department of Agriculture

Gli incendi boschivi che infuriano negli Stati degli Stati Uniti occidentali sono tra i peggiori mai registrati, ma le ultime ricerche indicano che peggioreranno ulteriormente in futuro con l'aumento delle temperature.

Mentre gli equipaggi dei pompieri combattono per controllare gli incendi boschivi che hanno devastato le aree degli Stati Uniti occidentali, è emerso un cupo avvertimento che tali incendi in futuro rischiano di esplodere in periodi più lunghi e aree più ampie ogni anno e creare fino a due volte molto fumo.

Gli incendi boschivi sono un evento regolare in California e in altri stati degli Stati Uniti occidentali, ma le conflagrazioni di quest'anno vengono descritte come alcune delle peggiori mai registrate. Un incendio, che ha minacciato lo Yosemite National Park della California, è stato ad un certo punto distribuito su quasi 200,000 acri, o più di 300 miglia quadrate.

Gli scienziati ambientali della scuola di ingegneria e scienze applicate di Harvard (SEAS) hanno fornito dati a una serie di modelli per fare previsioni su come tali fuochi si comporteranno in futuro. I dati includevano non solo i record storici degli incendi, ma anche le temperature stagionali, i livelli di umidità relativa e la quantità di pennello e combustibile secco sul suolo della foresta oltre sei "ecoregioni" negli stati occidentali.

I modelli sono stati abbinati ai dati del quarto rapporto Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) sulle possibili condizioni atmosferiche e climatiche future per l'anno 2050. Sulla base di questo approccio multi-modello, il team di Harvard è stato quindi in grado di calcolare la probabile entità degli incendi a metà del secolo e di valutare le aree che sarebbero state bruciate.

"Non eravamo del tutto certi di ciò che avremmo trovato quando abbiamo iniziato questo progetto", dice Loretta J Mickley, coautrice dello studio e ricercatrice senior in chimica atmosferica presso Harvard SEAS.

Conducente agli incendi

"In futuro, ci aspettiamo temperature più calde, che favoriscono gli incendi, ma non è chiaro quali saranno le precipitazioni e l'umidità relativa. L'aria più calda può contenere più vapore acqueo, ad esempio, ma cosa significa questo per gli incendi?

"Si scopre che, per gli Stati Uniti occidentali, il più grande driver per gli incendi in futuro è la temperatura, e questo risultato sembra robusto tra i modelli. Quando si verifica un aumento notevole della temperatura nel tempo, come stiamo vedendo, e poca pioggia, gli incendi aumenteranno di dimensioni ".

Tra le previsioni dello studio per gli incendi negli Stati Uniti occidentali in 2050 ci sono:

• Le aree bruciate nel mese di agosto potrebbero aumentare del 65% nel Pacifico nord-occidentale, quasi il doppio delle montagne delle Montagne Rocciose orientali e quadruplicare nella regione delle Montagne Rocciose.
• La probabilità di grandi incendi potrebbe aumentare di due o tre fattori.
• Le date di inizio della "stagione degli incendi" potrebbero essere precedenti (fine aprile anziché metà maggio) e la data di fine potrebbe essere successiva (metà ottobre anziché inizio ottobre).

Durante gli ultimi anni di 40, la qualità dell'aria è migliorata notevolmente in gran parte degli Stati Uniti, principalmente a causa degli sforzi del governo per la regolamentazione delle emissioni. Tuttavia, lo studio prevede che, a causa di più incendi, i livelli di fumo potrebbero aumentare tra 20% e 100% di 2050.

“I think what people need to realise is that embedded in those curves showing the tiny temperature increases year after year are more extreme events that can be quite serious,” Mickley  says.  “It doesn’t bode well.” ? Climate News Network