Questa settimana, scienziati registrato la loro preoccupazione che le condizioni super-calde stanno costruendo a un punto in cui i coralli sono gravemente minacciati attraverso gli oceani tropicali indiani, del Pacifico e dell'Atlantico. Lo hanno fatto dopo aver visto i coralli perdere colore attraverso i tre principali bacini oceanici - un segno di un cambiamento globale davvero epocale.

Questo è solo il terzo evento di sbiancamento globale nella storia registrata.

Onde di calore subacquea

La situazione preoccupa scienziati come me da molti mesi. Negli ultimi mesi di 12, le temperature degli strati superiori dell'oceano hanno funzionato in modo insolitamente caldo. Le ondate di calore sottomarino hanno lacerato queste regioni tropicali durante l'estate e i coralli in vaste aree della barriera corallina hanno perso il loro colore poiché i partner algali (o simbionti) che forniscono gran parte del cibo ai coralli hanno lasciato i loro tessuti. Senza dubbio, i coralli stanno iniziando a morire di fame, si ammalano e muoiono.

Le "ondate di calore" che causano il problema sono caratterizzate da estremi che sono 1-3 gradi C più caldi della media a lungo termine per l'estate. Non sembra molto ma esperienza passata ci ha dimostrato che l'esposizione a piccoli aumenti di temperatura per un paio di mesi è sufficiente per uccidere i coralli in gran numero.

Nel primo evento di sbiancamento di massa globale in 1998, regioni come Okinawa, Palau e l'Australia nordoccidentale hanno perso fino al 90% dei loro coralli temperature salito.

Entro la fine di 1998 fino a 16% dei coralli sulle scogliere tropicali del mondo era morto.

La preoccupazione chiave qui è che i coralli non sono una parte irrilevante della biologia del mare. Mentre geograficamente insignificanti (meno del 0.1% dell'oceano), le barriere coralline pugno ben al di sopra del loro peso in termini di importanza per l'ecologia del mare e per l'uomo.

Su di un milioni di specie si pensa che vivano dentro e intorno alle barriere coralline, mentre si stima che 500 milioni di persone traggano cibo, mezzi di sostentamento e altri benefici dalle barriere coralline in tutti i tropici.

Perché The Heatwaves?

Sono state osservate condizioni di calore attraverso l'oceano in 2014, con un on-ancora-off di nuovo El Niño condizioni nel Pacifico e condizioni simili nelle regioni dell'oceano Indiano e Atlantico-Caraibico.

Di conseguenza, le acque superficiali si sono avvicinate all'innesco dello sbiancamento dei coralli di massa in molti luoghi e hanno innescato lo sbiancamento in molti altri. Il Pacifico equatoriale, per esempio, ha sperimentato temperature di sbiancamento da aprile senza cedimento, generando rapporti di grande decolorazione e mortalità.

Una domanda che è sulle labbra di tutti è, perché le temperature elevate?

Ad un livello, i driver per l'attuale evento globale di sbiancamento sono chiari. Cambiamento climatico è stato spingendo al rialzo le temperature del mare. Quando variabilità naturale aggiunge a questa tendenza, come ad esempio durante El Niño, le temperature ora superano la soglia di sbiancamento dei coralli di massa e la morte.

Questa spiegazione è stata sufficiente per gli ultimi due decenni. L'ho usato molte volte.

Tuttavia, ciò potrebbe cambiare man mano che apprendiamo che l'intensità di El Niño potrebbe anche essere vulnerabile ai cambiamenti delle temperature globali medie. Un numero crescente di studi (Vedi anche qui) stanno dimostrando che El Niño forte sta diventando più frequente, e il cambiamento climatico è probabilmente un driver significativo di questo. Questo e fenomeni come il misterioso caldo patch) nel Pacifico orientale (soprannominato "Blob") suggeriscono che potrebbe essere necessario modificare il modello semplice.

I Coral Reef Watch Il programma gestito dalla National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) degli Stati Uniti ha sviluppato una serie di modelli per stimare la probabilità di sbiancamento e mortalità dei coralli di massa, come si può vedere nella figura sottostante.

Proiezioni di stress - NOAA NOAA Coral Reef Watch

Questi modelli mostrano una notevole capacità di prevedere dove, quando e quanto è probabile che si verifichino gravi decolorazioni e mortalità dei coralli. Osservare queste proiezioni rivela la diffusione delle ondate di calore sottomarine e il rischio di sbiancamento e mortalità dei coralli.

Abbiamo sottovalutato il rischio di un oceano che cambia?

Comprendere la sensibilità dei coralli che costruiscono le barriere a temperature elevate ci permette di porre la domanda: se le temperature del mare sono in aumento, quando diventerà troppo caldo per i coralli ogni anno in futuro? L'ho fatto alcuni anni fa e ho inventato il rispondere che la maggior parte degli oceani diventi troppo calda per i loro coralli su base annuale da 2040-2050.

All'epoca, questo era piuttosto scioccante: l'idea che i coralli sarebbero stati eliminati entro la metà del secolo. Tutte quelle specie, tutte quelle risorse per le persone.

Il problema è, mi è stato accounting solo per un raddoppio dei gas ad effetto serra, in contrasto con la triplicazione o più sotto l'attuale approccio come al solitoe i modelli utilizzati per stimare le temperature del mare future non rappresentavano El Niño estremo più frequente. E se è così, allora il mio proiezioni originali di quando gli oceani diventano troppo caldi per le barriere coralline sono troppo ottimisti!

L'attuale evento globale di stress incombente certamente sottolinea questa storia. Mentre guardo i NOAA mappe dello stress, Mi viene in mente l'enorme e senza precedenti esperimenti che stiamo svolgendo. Sono anche consapevole che le conseguenze del riscaldamento sono state sottovalutate per quasi tutto ciò che guardiamo. Sono costretto a chiedermi se i negoziatori si sono diretti per incontrarsi a Parigi tra un mese o giù di lì per apprezzare davvero l'urgenza.

Sanno che dobbiamo staccare immediatamente la spina da questo folle esperimento? Dato che il impegni attuali andare a Parigi sono così tristemente inadeguato, non sembrerebbe.

Forse ora dobbiamo sperare che i rantoli morenti dell'ecosistema marino più diversificato del mondo possano mettere in crisi i nostri negoziatori. In caso contrario, sembrerebbe che non lo farà nulla.

Circa l'autore

Ove Hoegh-Guldberg, Direttore, Global Change Institute, The University of Queensland. I suoi interessi di ricerca sono focalizzati sui cambiamenti ambientali e sugli ecosistemi marini. È uno degli autori più citati al mondo sul cambiamento climatico con oltre 19,500 citazioni da più di 350 articoli, libri e brevetti sottoposti a revisione paritaria.

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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