Ghiacciaio Totten: si prevede che si sciolga molto più velocemente di quanto si pensasse. Immagine: Esmee van Wijk / Australian Antarctic Division

Un enorme ghiacciaio nelle distese ghiacciate dell'Antartide orientale, una regione precedentemente ritenuta stabile, potrebbe sciogliersi molto più rapidamente del previsto, dicono gli scienziati.

Uno dei grandi ghiacciai dell'Antartide potrebbe diventare instabile se il riscaldamento globale continuerà al ritmo attuale. Mentre i mari caldi bagnano la piattaforma di ghiaccio, la massa di ghiaccio terrestre potrebbe cominciare a ritirarsi, attraversare una soglia critica nel presente secolo e quindi ritirare 300 chilometri nell'entroterra.

Nel fare ciò, si riverserebbero enormi quantità di acqua negli oceani: abbastanza per innalzare i livelli del mare globale con i misuratori 2.9 e minacciare le città che ospitano miliardi di persone. 

Ed ecco la brutta notizia: i glaciologi hanno saputo per decenni che le calotte glaciali dell'Antartide occidentale sono instabili. Ma il ghiacciaio Totten fa parte dell'East Antarctic Ice Sheet, una massa di ghiaccio che la maggior parte dei ricercatori riteneva essere stabile e molto improbabile perdere gran parte del suo ghiaccio, anche in un mondo di riscaldamento.

Scienziati provenienti da Australia, Nuova Zelanda, Stati Uniti e Gran Bretagna rapporto in Natura hanno esplorato la geologia di fondo del ghiacciaio del Totten per ricostruire un quadro della sua avanzata e ritirarsi per molti milioni di anni.

Maggiore vulnerabilità

"Le prove che si incontrano stanno dipingendo un quadro dell'Antartide orientale che è molto più vulnerabile a un ambiente di riscaldamento di quanto pensassimo", ha detto Martin Siegert, co-direttore del Grantham Institute dell'Imperial College di Londra. “Questo è qualcosa di cui dovremmo preoccuparci.

"Il Totten Glacier sta perdendo il ghiaccio ora, e l'acqua calda dell'oceano che sta causando questa perdita ha il potenziale di spingere il ghiacciaio in un posto instabile".

L'identificazione di un punto debole nel bastione di acqua ghiacciata che abbraccia l'Antartide orientale è nuova. Ma l'allarme circa il tasso di fusione e il potenziale di cambiamento attraverso l'ultimo continente in gran parte disabitato del mondo non lo è.

Negli ultimi anni i ricercatori hanno individuato l'effetto insidioso del riscaldamento delle correnti marinee identificato pericoli immediati ai ghiacciai della regione dell'Antartico occidentale che scalda rapidamente.

"Il Totten Glacier è solo uno sbocco per il ghiaccio della East Antarctic Ice Sheet, ma potrebbe avere un impatto enorme"

Hanno, in studi separati, avvertito che i climatologi potrebbero avere sottovalutato il ritmo del cambiamento e anche proposto scenari in cui la perdita di ghiaccio in tutto il continente potrebbe diventare inesorabile

Ma nessuno si aspettava che nessuna di queste cose accadesse, o addirittura che iniziasse ad accadere, in una vita umana. Anche in un mondo in rapido riscaldamento, l'Antartide rimarrà il posto più freddo sulla Terra, inguainato da 30 milioni di chilometri cubici di ghiaccio, contenente 70% di acqua dolce del pianeta, una massa così vasta che - se dovesse fondere completamente - il livello del mare aumenterebbe di metri 60.

L'ultimo studio suggerisce che il rapido scioglimento potrebbe iniziare entro il prossimo secolo. 

"Il Totten Glacier è solo uno sbocco per il ghiaccio della calotta antartica orientale, ma potrebbe avere un impatto enorme", ha affermato il professor Siegert. "L'East Antarctic Ice Sheet è di gran lunga la più grande massa di ghiaccio sulla terra, quindi qualsiasi piccolo cambiamento potrebbe avere una grande influenza a livello globale." - Climate News Network

L'autore

Tim Radford è un giornalista freelance. Ha lavorato per Il guardiano per 32 anni, diventando (tra le altre cose) lettere editore, editor di arti, redattore letterario e redattore scientifico. Ha vinto il Associazione degli scrittori britannici di scienza premio per scrittore scientifico dell'anno quattro volte. Ha servito nel comitato del Regno Unito per il Decennio internazionale per la riduzione delle calamità naturali. Ha tenuto conferenze sulla scienza e sui media in dozzine di città britanniche e straniere. 

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