Non c'è dubbio che 2016 sia stato un anno da record per il clima della Terra.
Dovremo aspettare un altro paio di mesi per il conteggio finale, ma 2016 sarà l'anno più caldo nella storia di tutto il mondo. Le temperature medie sono ben superiori a 1? più caldo di un secolo fa.
Le temperature medie globali e il "riscaldamento globale", spesso danno l'impressione di un graduale cambiamento nel clima della Terra che si verifica uniformemente in tutto il pianeta. Questo è lontano dalla verità - in particolare alle estremità della Terra. L'Artico e l'Antartico si stanno comportando in modo molto diverso dal quadro globale.
Un particolare cambiamento polare che ha attirato l'attenzione degli scienziati e dei media quest'anno è stato lo stato del ghiaccio marino. Il crescita stagionale e decadenza del ghiaccio marino sopra gli oceani artici e meridionali è uno dei cambiamenti più visibili sulla Terra.
Ma negli ultimi mesi la sua progressione stagionale si è arrestata, facendo precipitare la copertura di ghiaccio marino della Terra dalle carte al mondo i livelli più bassi registrati per novembre. Spiegare cosa ha causato questa inaspettata recessione in ghiaccio marino è una storia di due poli.
Area di ghiaccio marino globale (compresa l'Antartide e l'Artico) per anno, 1977-2016. Centro nazionale neve e ghiaccio. Wipneus / NSIDC
Amplificatori artici
La regione polare settentrionale è un epicentro per il cambiamento nel nostro mondo del riscaldamento.
In media, l'Artico è riscaldamento intorno al doppio del tasso medio globale. Ciò è dovuto a diversi processi ambientali nell'Artico che amplificano il riscaldamento causato dall'aumento dei livelli di gas serra atmosferici.
Uno di questi amplificatori è il ghiaccio marino stesso.
Mentre il clima si scalda, non sorprende che il ghiaccio si sciolga. Ciò che è meno ovvio è che quando il ghiaccio bianco si scioglie, viene sostituito con una superficie scura (l'oceano o la terra). Proprio come una macchina nera parcheggiata al sole si scalda più velocemente di una bianca, così la superficie scura assorbe più calore dal sole che ghiaccio. Questo calore extra favorisce una maggiore perdita di ghiaccio e così il ciclo va.
Questo può spiegare il marcato declino a lungo termine del ghiaccio marino artico. Ma non può spiegare perché il mese scorso abbia visto un cambiamento così improvviso e drammatico. Per questo dobbiamo guardare al tempo.
Il clima artico è caratterizzato da altalene naturali molto grandi, tanto che nelle ultime settimane alcune regioni dell'Artico sono state ben 20? più caldo del previsto per questo periodo dell'anno.
Le regioni polari sono separate da climi equatoriali più miti da una cintura di venti occidentali. Nell'emisfero nord questi venti sono comunemente indicati come la corrente a getto.
La forza della corrente a getto è correlata al gradiente da nord a sud (da freddo a caldo) nel clima dell'emisfero settentrionale. L'amplificazione del riscaldamento nell'Artico ha ridotto questo gradiente e alcuni scienziati ritengono che ciò consenta il jet stream settentrionale per sviluppare un percorso più tortuoso mentre viaggia in tutto il mondo.
Il flusso del getto si snoda nell'emisfero nord, novembre 11 2016. Screenshot dal Sistema di previsione globale / Centri nazionali per le informazioni ambientali / Servizio meteorologico nazionale degli Stati Uniti.
Una corrente a getto intrecciato consente all'aria calda di penetrare più a nord sull'Artico (il rovescio della medaglia è che l'aria polare estremamente fredda può anche essere spinta verso sud sopra i continenti dell'emisfero settentrionale, causando scatti di freddo estremo). Questo sembra essere responsabile per le temperature estremamente calde attuali sull'Oceano Artico, che hanno causato il normale avanzamento del ghiaccio marino invernale.
In effetti, ciò che vediamo nell'Artico è l'effetto combinato dei cambiamenti climatici a lungo termine e di un evento meteorologico estremo a breve termine (che probabilmente sta diventando più comune a causa dei cambiamenti climatici).
La storia del sud
È una storia diversa quando guardiamo all'emisfero meridionale dominato dall'oceano.
Le registrazioni del clima antartico indicano a ritardo di alcuni degli effetti del "riscaldamento globale". Le ragioni sono ancora dibattute, in parte a causa del record sul clima molto più brevi con cui gli scienziati devono lavorare nell'Antartico.
Ma è probabile che il L'ampio Oceano Meridionale è un importante ammortizzatore del cambiamento climatico è in grado di "nascondere" parte del calore in eccesso assorbito dal nostro pianeta sotto la superficie dell'oceano, dove non lo sentiamo - ancora.
A differenza dei drammatici declini del ghiaccio artico negli ultimi decenni, il ghiaccio marino che circonda l'Antartide è leggermente aumentato negli ultimi tre decenni e mezzo e 2014 ha registrato record per il più esteso mare cristallino dell'Antartico. Quindi il calo del ghiaccio nell'Antartico da agosto di quest'anno a livelli bassi è stato una sorpresa.
Ancora una volta, il tempo può contenere parte della risposta.
I venti occidentali che circondano l'Oceano Australe (analogo alla corrente a getto dell'emisfero settentrionale) si sono rafforzati e si sono spostati più vicino all'Antartide negli ultimi decenni. Uno degli effetti di questo è stato spingere via il ghiaccio marino dal continente antartico, creando una copertura più ampia attraverso l'oceano circostante.
Ma i venti occidentali sono volubili. Sono in grado di cambiare il loro percorso attraverso l'Oceano Meridionale molto rapidamente. E così mentre la marcia verso sud nella loro posizione media per molti anni è chiara, è difficile prevedere il loro comportamento di mese in mese. Questa primavera i venti occidentali hanno avuto la tendenza a sedersi più vicino all'Australia e fuori dalla portata del ghiaccio marino dell'Antartide.
Ciò che il ghiaccio marino dell'Antartide farà in futuro è ancora una questione aperta. I modelli climatici indicano che l'Antartide non resterà per sempre protetta dal riscaldamento globale, ma solo se e quando questo potrebbe causare il ghiaccio marino dell'Antartide per replicare il mare artico, la perdita di ghiaccio è ancora da indovinare.
Lezioni nella follia
Gli anni estremi, come 2016, sono importanti in quanto forniscono scorci su ciò che il una nuova normalità del nostro sistema climatico potrebbe apparire in un futuro non troppo lontano.
Ma questi indicatori su dove stiamo andando devono anche essere valutati in termini di dove siamo venuti. Per il ghiaccio marino, giornali di bordo dall'era dell'esplorazione eroica suggerisce che il sistema antartico funzioni ancora per lo più entro i suoi limiti normali.
Lo stesso non si può dire per l'Artico. Il declino del ghiaccio marino è stato paragonato a una palla che rimbalza su una collina sconnessa - alcuni anni rimbalzeranno più in alto di altri, ma alla fine la palla raggiungerà il fondo.
Quando lo fa, l'Oceano Artico sarà privo di ghiaccio in estate. Questo è un vantaggio per la spedizione, ma non aspettatevi di vedere orsi polari su quelle crociere artiche.
Circa l'autore
Nerilie Abram, ARC Future Fellow, Scuola di Ricerca di Scienze della Terra; Ricercatore associato per il Centro di eccellenza ARC per la scienza del sistema climatico, Australian National University
Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.
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