Il riscaldamento nel 21st secolo ha ridotto i flussi del fiume Colorado di almeno 0.5 milioni di acri-piedi - circa la quantità di acqua utilizzata da 2 milioni di persone per un anno, avverte un nuovo studio.
"Questo documento è il primo a mostrare il ruolo importante che le temperature di riscaldamento stanno giocando nel ridurre i flussi del fiume Colorado", afferma Jonathan Overpeck, professore di geoscienze e di idrologia e scienze atmosferiche all'Università dell'Arizona.
Da 2000-2014, i flussi del fiume si sono ridotti a solo 81 per cento della media dell'20th century, con una riduzione di circa 2.9 milioni di piedi d'acqua all'anno. Un acre d'acqua servirà una famiglia di quattro persone per un anno, secondo l'US Bureau of Reclamation.
Da un sesto a metà della riduzione del flusso 21st secolo può essere attribuito alle temperature più elevate da 2000. La nuova analisi mostra che mentre le temperature continuano a salire, i flussi del fiume Colorado continueranno a diminuire.
Gli attuali modelli di cambiamento climatico indicano che le temperature aumenteranno fino a quando gli esseri umani continuano ad emettere gas serra nell'atmosfera, ma le proiezioni delle precipitazioni future sono molto meno certe.
30% a metà del secolo
Quaranta milioni di persone si affidano al fiume Colorado per l'acqua, secondo l'US Bureau of Reclamation. Il fiume fornisce acqua a sette stati occidentali degli Stati Uniti più gli stati messicani di Sonora e Baja California.
"Il futuro del Colorado River è di gran lunga meno roseo di quanto non siano state rappresentate da altre recenti valutazioni", afferma Bradley Udall, uno scienziato e studioso esperto in acqua e clima presso il Colorado Water Institute della Colorado State University. "Un chiaro messaggio ai gestori di acqua è che hanno bisogno di pianificare flussi di fiume significativamente più bassi". I risultati dello studio "forniscono uno sguardo sobrio ai futuri flussi del fiume Colorado".
Il bacino del fiume Colorado è in una siccità da 2000. Ricerche precedenti hanno dimostrato che il rischio della regione di un megadrought-one che dura più degli anni 20 aumenta con l'aumento delle temperature.
"Siamo i primi a dimostrare che il riscaldamento da solo potrebbe causare il declino del flusso del Colorado River 30 per metà del secolo scorso e oltre il 50 per cento entro la fine del secolo se le emissioni di gas serra continueranno senza sosta", afferma Overpeck.
I ricercatori hanno iniziato il loro studio, pubblicato sulla rivista Ricerca sulle risorse idriche, perché Udall ha appreso che i recenti flussi in Colorado erano inferiori ai gestori previsti in base alla quantità di precipitazioni. Il team voleva fornire ai gestori delle risorse idriche informazioni su come le proiezioni future di temperatura e precipitazioni per il bacino del fiume Colorado avrebbero influito sui flussi del fiume.
Hanno iniziato guardando gli anni di siccità di 2000-2014. Circa 85 percento del flusso del fiume ha origine come precipitazione nel Bacino Superiore, la parte del fiume che drena porzioni di Wyoming, Utah, Colorado e New Mexico. Il team ha scoperto durante 2000-2014, le temperature nel Bacino Superiore del fiume erano 1.6 gradi Fahrenheit (0.9 gradi Celsius) superiori alla media degli anni 105 precedenti.
"Un megadrought in questo secolo getterà tutte le nostre regole operative fuori dalla finestra."
Per vedere come l'aumento delle temperature potrebbe contribuire alle riduzioni del flusso del fiume che sono state osservate da 2000, hanno rivisto e sintetizzato 25 anni di ricerca su come il cambiamento climatico e il clima influenzano la regione e su come la temperatura e le precipitazioni influenzano i flussi del fiume .
La perdita d'acqua aumenta all'aumentare della temperatura, perché le piante usano più acqua e temperature più elevate aumentano la perdita per evaporazione dal suolo e dalla superficie dell'acqua e allungano la stagione di crescita.
Che ne pensi di un megadrought?
In studi precedenti, i ricercatori hanno mostrato che gli attuali modelli climatici simulavano bene le condizioni dell'20esimo secolo, ma i modelli non sono in grado di simulare i megadercati di 20- 60 dell'anno che si sono verificati in passato. Inoltre, molti di questi modelli non riproducono l'attuale siccità.
Quei ricercatori e altri suggeriscono che il rischio di una siccità multidecadica nel sud-ovest del 21st secolo è molto più alto di quanto indicano i modelli climatici e che con l'aumento della temperatura aumenta il rischio di siccità.
"Un megadrought in questo secolo getterà tutte le nostre regole operative fuori dalla finestra", dice Udall.
I risultati mostrano che tutti gli attuali modelli climatici concordano sul fatto che le temperature nel bacino del fiume Colorado continueranno a salire se le emissioni di gas a effetto serra non saranno ridotte. Tuttavia, le previsioni dei modelli di precipitazioni future nel bacino hanno molta più incertezza.
"Anche se le precipitazioni aumentano, il nostro lavoro indica che è probabile che ci siano periodi di siccità fino a diversi decenni in cui le precipitazioni continueranno a scendere al di sotto del normale", afferma Overpeck.
Il nuovo studio suggerisce che i flussi del fiume Colorado continueranno a diminuire. "Sono rimasto sorpreso dalla misura in cui gli incerti aspetti delle precipitazioni delle attuali proiezioni nascondono il flusso indotto dalla temperatura", afferma Udall.
Il Bureau of Reclamation degli Stati Uniti riduce temperatura e precipitazioni insieme nelle sue proiezioni del flusso del fiume Colorado, dice. "L'attuale pianificazione sottovaluta la sfida che il cambiamento climatico pone alle risorse idriche nel sud-ovest americano. Il mio obiettivo è aiutare i gestori dell'acqua a integrare queste informazioni nei loro sforzi di pianificazione a lungo termine ".
Il Colorado Water Institute, la National Science Foundation, la National Oceanic and Atmospheric Administration e la US Geological Survey hanno finanziato il lavoro.
Fonte: University of Arizona
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