Angie Thorne, a sinistra, conforta sua nipote Nevaeh Porter, 8, tra i resti della loro casa che è stata distrutta da un incendio violento nella First Nation di Ashcroft, vicino ad Ashcroft, BC (LA STAMPA CANADESE / Darryl Dyck) 

Una chiamata di uccello solitario rompe la mia concentrazione e guardo verso l'alto. Dove le montagne con il ghiacciaio dovrebbero riempire l'orizzonte, invece la mia vista è oscurata da una strana foschia arancione. Anche il sole splendente si è arreso. Sembra fluttuare nel cielo come una debole pallina rosa.

Sono un'ecologa del campo che lavora a est della catena montuosa di Denali in Alaska, ma la vista da cartolina dei miei siti oggi è oscurata dal fumo che attraversa il confine dagli incendi che bruciano in tutta la Columbia Britannica. Ho studiato per anni incendi boschivi e ho una forte comprensione dell'importanza del fuoco per la foresta boreale del Canada.

Gli incendi boreali in Canada sono spettacoli spettacolari della forza della natura: bruciano attraverso centinaia di migliaia di chilometri e possono durare per mesi, a volte ardenti durante l'inverno. Questi incendi tendono a verificarsi in regioni remote che semplicemente non possono essere gestite. E la loro zona di impatto è molto più ampia di quanto la maggior parte della gente possa mai immaginare come fuliggine, cenere e fumo si spostino lungo i modelli di circolazione atmosferica attraverso i confini geopolitici, influenzando la qualità dell'aria in tutto il mondo.

Negli ultimi anni 5,000, i ripetuti cicli di combustione seguiti dal recupero della vegetazione hanno permesso alle foreste di conifere di prosperare nel grande bioma boscoso che oggi copre gran parte del Canada. Ma molteplici linee di prova ci stanno ora raccontando una storia convincente che gli incendi boreali stanno cambiando - stanno ottenendo più grande, più grande e più intenso, in particolare nel Canada nordoccidentale. E se continua così, c'è una buona probabilità che i prossimi 150 anni di incendi violenti causeranno cambiamenti fondamentali alle nostre iconiche foreste settentrionali.

Gli alberi di conifere hanno bisogno di fuoco. A seguito di attività di fuoco leggera o moderata, alberi come l'abete nero spesso si rigenerano immediatamente. Ma quando le foreste del nord bruciano troppo severamente, gli alberi caducifoglie come la pioppo e la betulla possono superare le conifere durante la successione post-incendio.

Il fumo di un incendio a Little Fort, BC, oscura il sole (luglio 11 2017). Gli incendi di 100 stanno bruciando in tutta la Columbia Britannica. (LA STAMPA CANADIANA / Jonathan Hayward)

Gli incendi stanno già cambiando le foreste settentrionali

In alcune aree del Nord America boreale, stiamo già assistendo a forti aumenti nell'estensione delle foreste di latifoglie a seguito dell'aumento dell'attività antincendio. Non c'è dubbio che un cambiamento così importante nella composizione delle foreste canadesi avrà vincitori e vinti. Alcuni animali possono prosperare con la migliore qualità del foraggio prodotta da specie decidue, mentre altri perderanno habitat importanti.

Una perdita di aree forestali di conifere significherebbe grandi cambiamenti per come il bioma boreale interagisce con il sistema climatico della Terra. Le conseguenze degli spostamenti indotti dal fuoco nella struttura delle foreste boreali sarebbero di gran lunga variabili dai cambiamenti su piccola scala della biodiversità ai cambiamenti su scala globale dell'albedo (la quantità di energia solare riflessa nello spazio) e le emissioni di gas serra.

Il nord-ovest del Canada ha registrato un costante aumento della quantità annuale di aree forestali bruciate durante la seconda metà del 20esimo secolo. Ciò nonostante aumenti simili dei fondi spesi per combattere gli incendi. Alcune delle variazioni dei regimi antincendio in quest'area sono attribuite ai cambiamenti climatici antropogenici - creati dall'uomo - e questa influenza è probabilmente destinata a rafforzarsi in futuro.

Ci sono alcune conclusioni facili da raggiungere. I combustibili più caldi e asciutti bruceranno di più - questo sembra ovvio per chiunque sia abituato a costruire un falò. Ma ci saranno molte sorprese quando si tratta di fare previsioni sul futuro del regime antincendio canadese. Le persone, ad esempio.

Gli esseri umani causano circa la metà degli incendi in Canada, anche se la maggior parte dell'area bruciata risulta ancora dagli incendi iniziati dai fulmini. Con un maggior numero di persone che si spostano e si affidano alla foresta boreale, questa dinamica tra incendi tra umani e lampi potrebbe cambiare nel prossimo secolo.

Gli scienziati in generale si aspettano che i cambiamenti climatici aumentino la frequenza delle accensioni di fulmini nel nord, ma c'è ancora molto da imparare su come i cambiamenti climatici influenzeranno gli eventi di tempesta e gli scarichi di fulmini tra le nuvole.

È impossibile fare previsioni sugli incendi boreali senza considerare la vegetazione futura. Se le foreste decidue aumentano di dimensioni, ciò avrà un impatto maggiore sul tenore di umidità del carburante, le probabilità di ignizione e l'area bruciata.

Anche altri disturbi che influenzano la quantità di legno morto nelle foreste possono alterare l'attività del fuoco. Esistono numerosi esempi di focolai di insetti provocati dai cambiamenti climatici, che possono portare all'accumulo di carburante e al rischio di incendi gravi.

Impatto sugli umani

Il cambiamento climatico non è un concetto esoterico per le persone che vivono nel nord. I nordisti sono intimamente connessi con la loro terra e sanno che le loro case stanno vivendo un riscaldamento più rapido che in qualsiasi altra parte del pianeta. Wildfire forse può essere visto come un faro per il cambiamento climatico, un presagio di cose a venire.

Mentre gli anni del grande incendio si manifestavano episodicamente, forse una o due volte un decennio, ora sembra che ci sia sempre un anno di grande incendio che si verifica da qualche parte in Canada o in Alaska. In 2014, i Territori del Nord Ovest ne hanno fatto esperienza il più grande anno di fuoco mai registrato. In 2015, il fu chiamato un militare per aiutare i vigili del fuoco a combattere grandi incendi nel Saskatchewan. In 2016, le immagini del Fort McMurray spara sono stati trasmessi in tutto il mondo. E oggi, in questo giorno d'estate in 2017, dovrei lavorare in una delle zone più incontaminate dell'Alaska, ma respirerò invece il fumo degli incendi canadesi.

Mentre studio gli incendi dal punto di vista delle scienze naturali, sono profondamente consapevole degli impatti sociologici. Gli incendi causano problemi di salute umana e ansia. Gli incendi provocano più evacuazioni in Canada di qualsiasi altro disastro naturale. Il fuoco di Fort McMurray ha costretto più di 80,000 canadesi a fuggire dalle loro case.

Non molto tempo fa, ho parlato con un medico del pronto soccorso con sede in una città del nord del Canada che mi ha parlato di aumenti nelle diagnosi di disturbo da stress post-traumatico in seguito a grandi incendi. "È la vista di fumo e fiamme fluttuanti?" Chiesi. L'ansia di dover lasciare la tua casa e non sapere se sarebbe ancora in piedi quando sei tornato?

No, ha detto. Credeva che fosse la realizzazione di una nuova realtà - che il cambiamento climatico non era più qualcosa di cui parlare. È qui, e influenzerà il modo in cui le persone vivranno e sopravviveranno nel nord. Il fuoco è solo una parte dello stress di questa nuova realtà.

Nuovi rischi, opportunità

Il cambiamento climatico indubbiamente significa più incendio in Canada, e questo porterà cambiamenti alla terra e alla qualità della nostra aria e dell'acqua. Alcuni dei cambiamenti porteranno grandi sfide per le persone, altri potrebbero creare nuove opportunità.

Una cosa è certa: andando nella nostra nuova realtà climatica, la gestione antincendio deve adattarsi ai futuri anni di incendi in Canada. Le dinamiche del fuoco stesso possono cambiare. I combustibili che erano troppo umidi per bruciare negli anni passati di 50 potrebbero non essere più considerati interruzioni di incendio. Le risorse che abbiamo usato per proteggere dal fuoco potrebbero dover cambiare. Dovremmo cercare di proteggere i depositi profondi di carbonio nelle torbiere e le foreste di permafrost dalla combustione? E 'anche possibile, dati gli strumenti disponibili per i vigili del fuoco?

Dobbiamo lavorare insieme per creare nuovi strumenti e mandati per le agenzie di gestione degli incendi. Abbiamo bisogno di politici e governi di ogni livello per comprendere l'importanza del fuoco - sia i positivi che i negativi associati alla combustione delle foreste. E abbiamo bisogno di più risorse e consapevolezza per i canadesi per adottare pratiche intelligenti per il fuoco nelle loro comunità.

La nostra comprensione dei fuochi ha fatto molta strada e continuerà ad evolversi. Sono entusiasta di vedere i progressi e l'esito di scienze interdisciplinari, politica e sensibilizzazione relative agli incendi boschivi canadesi. Ma per oggi, mi trovo a desiderare una grande raffica di vento per soffiare via tutto questo fumo.

L'autore

Merritt Turetsky, professore associato, biologia integrativa, Università di Guelph

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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