Scienziati sul ghiaccio marino artico nel mare di Chukchi, circondato da stagni di fusione, luglio 4, 2010. NASA / Kathryn Hansen 

Gli scienziati sanno da molto tempo che, mentre i cambiamenti climatici hanno iniziato a riscaldare la Terra, i suoi effetti sarebbero stati più pronunciato nell'Artico. Questo ha molte ragioni, ma i feedback sul clima sono fondamentali. Mentre l'Artico si scalda, la neve e il ghiaccio si sciolgono e la superficie assorbe più energia solare invece di rifletterla nello spazio. Ciò lo rende ancora più caldo, il che causa più scioglimento e così via.

Questa aspettativa è diventata una realtà che descrivo nel mio nuovo libro "Brave New Arctic. "È una storia visivamente avvincente: gli effetti del riscaldamento sono evidenti in calotte glaciali e ghiacciai e in Le strade dell'Alaska si piegano mentre il permafrost sotto di loro si disgela.

Ma per molte persone l'Artico sembra un posto lontano, e le storie di ciò che sta accadendo sembrano irrilevanti nelle loro vite. Può anche essere difficile accettare il fatto che il globo si sta scaldando mentre stai spalando dall'ultima tempesta di neve.

Da quando ho speso più di 35 anni studiare neve, ghiaccio e luoghi freddispesso le persone sono sorprese quando dico loro che una volta ero scettico sul fatto che le attività umane stessero giocando un ruolo nel cambiamento climatico. Il mio libro ripercorre la mia carriera come scienziato del clima e le opinioni in continua evoluzione di molti scienziati con cui ho lavorato.

Quando ho iniziato a lavorare nell'Artico, gli scienziati lo hanno capito come una regione definita dalla sua neve e dal suo ghiaccio, con un clima variabile ma generalmente costante. Negli 1990 ci siamo resi conto che stava cambiando, ma ci sono voluti anni per capire perché. Ora gli scienziati stanno cercando di capire che cosa significa la trasformazione in corso dell'Artico per il resto del pianeta e se l'Artico del vecchio sarà mai più visto.

Negli ultimi anni la calotta polare artica si è ridotta non solo in superficie, ma sta diventando anche più giovane e magro:

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L'evidenza si accumula

La prova che l'Artico si sta riscaldando rapidamente si estende ben oltre le calotte dei ghiacci e le cunette. Include anche a fusione della calotta glaciale della Groenlandia; un rapido declino dell'estensione dell'Artico coperta galleggiante di ghiaccio marino in estate; riscaldamento e scongelamento di permafrost; arbusti occupando le aree della tundra che precedentemente erano dominati da carici, erbe, muschi e licheni; e a aumento della temperatura due volte più grande di quello per il globo nel suo insieme. Questo riscaldamento fuori misura ha persino un nome: amplificazione artica.

L'Artico ha cominciato a muoversi nei primi 1990. I primi segnali di cambiamento furono un leggero riscaldamento dell'oceano e un apparente declino del ghiaccio marino. Alla fine del decennio, era chiaro che qualcosa stava succedendo. Ma per me, sembrava una variabilità del clima naturale. Come ho visto, i cambiamenti nei modelli di vento potrebbero spiegare molto il riscaldamento e la perdita di ghiaccio marino. Non sembrava esserci molto bisogno di invocare lo spettro dell'aumento dei livelli di gas serra.

In 2000 ho collaborato con una serie di importanti ricercatori in diversi campi della scienza artica per intraprendere un analisi completa di tutte le prove di cambiamento che abbiamo visto e come interpretarlo. Abbiamo concluso che mentre alcuni cambiamenti, come la perdita di ghiaccio marino, erano coerenti con ciò che i modelli climatici stavano predicendo, altri non lo erano.

Per essere chiari, non ci stavamo chiedendo se l'impatto delle crescenti concentrazioni di gas serra sembrerebbe prima nell'Artico, come ci aspettavamo. La scienza che supportava questa proiezione era solida. Il problema era se quegli impatti erano ancora emersi. Alla fine hanno fatto - e in grande stile. Qualche volta intorno a 2003, ho accettato le prove schiaccianti del riscaldamento indotto dall'uomo e ho iniziato a mettere in guardia il pubblico su ciò che l'Artico ci stava dicendo.

Vedere per credere

I cambiamenti climatici mi hanno colpito molto quando ho scoperto che due piccole calotte polari dell'Artico canadese che avevo studiato in 1982 e 1983 da giovane studente laureato erano sostanzialmente scomparse.

Bruce Raup, un collega al Centro nazionale neve e ghiaccio, ha utilizzato dati satellitari ad alta risoluzione per mappare tutti i ghiacciai e le calotte polari del mondo. È un obiettivo in movimento, perché la maggior parte di loro si sta sciogliendo e diminuendo, il che contribuisce all'innalzamento del livello del mare.

Un giorno in 2016, mentre passavo davanti all'ufficio di Bruce e l'ho visto curvo sul monitor del suo computer, ho chiesto se potevamo controllare quelle due calotte polari. Quando lavoravo a loro nei primi 1980, quello più grande era forse un miglio e mezzo di larghezza. Nel corso di due estati di lavoro sul campo, ho avuto modo di conoscere praticamente ogni centimetro quadrato di loro.

Quando Bruce ha trovato le calotte glaciali e ingrandito, eravamo terrorizzati nel vedere che si erano ridotti alle dimensioni di alcuni campi da calcio. Oggi sono ancora più piccoli - solo chiazze di ghiaccio che scompariranno sicuramente nel giro di pochi anni.

Oggi sembra sempre più probabile che ciò che sta accadendo nell'Artico si riverbererà in tutto il mondo. Il riscaldamento artico potrebbe già essere influenzare i modelli meteorologici alle medie latitudini. Fusione della calotta glaciale della Groenlandia sta avendo un impatto crescente su innalzamento del livello del mare. Come disgelo permafrost, potrebbe iniziare rilascia anidride carbonica e metano all'atmosfera, ulteriore riscaldamento del clima.

Spesso mi sorprendo a chiedermi se i resti di quelle due piccole calotte di ghiaccio che ho studiato nei primi 1980 sopravvivranno a un'altra estate. Gli scienziati sono addestrati a essere scettici, ma per quelli di noi che studiano l'Artico, è chiaro che una trasformazione radicale è in corso. Le mie due calotte glaciali sono solo una piccola parte di quella storia. In effetti, la questione non è più se l'Artico si sta riscaldando, ma quanto cambierà drasticamente - e cosa significano questi cambiamenti per il pianeta.

Circa l'autore

Mark Serreze, professore di ricerca di geografia e regista, National Snow and Ice Data Center, Università del Colorado

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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