Perché le piscine e i rifugi della Sierra Nevada sono in difficoltà

Le scoperte della Sierra Nevada che il naturalista John Muir ha esaltato sono ora in pericolo, la ricerca rileva.

Il rischio di siccità, in particolare, può minacciare la vita acquatica che è parte integrante delle sorgenti e dei fiumi in cui vengono drenati. I risultati, dall'Università della California, del laboratorio di ricerca acquatica Sierra Nevada di Santa Barbara a Mammoth Lakes, parte del sistema di riserva naturale dell'università, compaiono sul giornale Biologia d'acqua dolce.

"La zona di alta quota che ami fare un'escursione, e i flussi che ami andare a pescare, e i posti che guardi come il tuo rifugio per il conforto stanno cambiando", dice l'autore principale David Herbst, ricercatore presso la Marine dell'università Istituto di scienza. "E le previsioni climatiche suggeriscono che potrebbero scomparire."

Per capire come questi flussi montani rispondono alla siccità, Herbst e collaboratori hanno monitorato la gamma e la diversità degli invertebrati acquatici da 2002 a 2015.

Riffles e piscine

Gli scienziati dividono i flussi in due tipi di habitat: i riffles e le piscine. I riffles sono aree superficiali e rocciose con correnti relativamente forti. Le piscine sono le aree più profonde che si alternano ai riffles. Diverse specie vivono in questi habitat diversi, con le creature più sensibili che preferiscono le acque più rapide dei fucili, spiega Herbst.


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Ma quando i flussi si asciugano, i riff scompaiono e le piscine possono essere disconnesse. Ciò riduce la ricchezza della comunità del flusso e si traduce in una più semplice rete alimentare. Per esempio, i grandi invertebrati che mangiano alghe e filtrano, che sono cibo primario per animali più grandi, come uccelli e pesci, tendono a scomparire.

Secondo gli scienziati, i torrenti di montagna possono riprendersi. In effetti, non è stato fino a diversi anni nella siccità che il team ha osservato un precipitoso declino della biodiversità e la riorganizzazione della rete alimentare. Ma una maggiore volatilità del clima potrebbe impedire il recupero anche quando l'acqua ritorna.

Quando i flussi ritornano, tornano sempre più in eccesso, in quello che i climatologi chiamano un colpo di frusta. "Stiamo passando da un estremo di siccità ad un altro estremo di inondazioni", afferma Herbst, "e come questo influenzi le comunità di flusso non è ben compreso." Queste ampie variazioni nel flusso possono effettivamente fare più danni agli ecosistemi che non buoni.

Ruscelli di montagna normalmente perenni possono diventare intermittenti, con tratti disconnessi che persistono per lunghi periodi. Questo è normale nelle insenature costiere e la fauna selvatica si è adattata a queste condizioni. C'è un'intera comunità di insetti, e persino alcuni anfibi e pesci, negli spartiacque costieri che possono sopravvivere a questi regimi di flusso intermittenti. Ma questo non è comune nell'alta Sierra Nevada.

Pioggia invece di neve

E la California sta iniziando a vedere più precipitazioni precipitare sotto la pioggia che non neve, che può essere altrettanto devastante per i torrenti di montagna come la siccità generale. Il flusso dall'acqua piovana è più veloce e più variabile rispetto al flusso costante fornito dallo scioglimento della neve. La pioggia si accende rapidamente e scorre veloce.

"Un anno non significa sollievo dagli effetti a lungo termine dei cambiamenti climatici".

La neve indugia, fornendo una scarica più lunga e più lenta con punte massime nella tarda primavera, piuttosto che in inverno. Anche la neve ricarica le acque sotterranee molto meglio della pioggia. In definitiva queste differenze stabiliscono le condizioni per quali tipi di comunità vivono nei flussi, spiega Herbst.

Inoltre, i torrenti di montagna svolgono un ruolo fuori misura nei loro bacini idrografici. Un piccolo stagno o torrente alle sorgenti di un fiume può essere più critico per la resilienza dell'ecosistema rispetto alle miglia dell'habitat a valle. È molto più facile per la biodiversità rifluire a valle dopo un disturbo piuttosto che insinuarsi lungo lo spartiacque. E se questi rifugi di montagna si prosciugheranno, non c'è nulla più a monte per reintegrarli.

"Questo scenario indica ciò che si desidera cercare nel prendere decisioni di conservazione su cosa proteggere in montagna", afferma Herbst. "In quali aree potrebbero esserci questi potenziali serbatoi da cui potrebbe avvenire la ricolonizzazione?"

Lo scorso inverno la California ha visto tremende piogge e Herbst è in attesa di vedere quale sarà il ballottaggio come in questa primavera. Al momento sta studiando come gli ecosistemi rispondono agli anni piovosi come 2019. Ma le condizioni sono destinate a cambiare di nuovo, ed è preoccupato per la tendenza al colpo di frusta.

"La siccità è finita per ora, ma avremmo potuto dirlo anche a 2011, quando abbiamo avuto un altro anno umido come questo. E questo è stato seguito da quattro anni della siccità più storica della California ", dice Herbst. "Un anno non significa sollievo dagli effetti a lungo termine dei cambiamenti climatici".

Fonte: UC Santa Barbara

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