Il trivellatore di cenere di smeraldo. (Credito: Programma Chesapeake Bay / Flickr)

Oltre all'impatto ecologico, i parassiti invasivi della devastazione che si propagano sugli alberi riducono lo stoccaggio di carbonio equivalente alla quantità di carbonio emessa da 5 milioni di veicoli ogni anno.

Insetti e patogeni invasivi hanno provocato il caos su cenere, olmo, castagno e altri alberi, cancellandone quasi completamente dalle foreste americane.

Gli alberi che i parassiti più invasivi di 15 uccidono ogni anno contengono 5.53 teragrammi di carbonio (TgC), equivalenti a circa 6 milioni di tonnellate statunitensi.

“Non tutti quegli alberi morti diventano immediatamente fonti di carbonio, ma vengono portati via dalla biomassa viva, che funge da pozzo di carbonio. Parte della biomassa morta finirà per entrare nell'atmosfera ”, afferma Songlin Fei, professore nel dipartimento di silvicoltura e risorse naturali della Purdue University.

Nel Great Smoky National Park nella Carolina del Nord, la cicuta adelgida lanosa decima gli alberi di cicuta. (Credito: Songlin Fei)

Perdere la lotta

Le perdite sono particolarmente preoccupanti poiché alcuni hanno suggerito che il sequestro del carbonio nelle foreste potrebbe combattere il cambiamento climatico catturando e trattenendo più carbonio dall'atmosfera. Le perdite dovute a specie invasive potrebbero danneggiare quelle speranze, afferma Fei.

“Se stiamo pensando alle foreste come uno strumento per mitigare i cambiamenti climatici, lo strumento stesso viene messo alla prova da questi parassiti invasivi. Non solo lo strumento è danneggiato, ma sta anche diventando un impedimento. "

Come riportato nel Atti della National Academy of Sciences, i ricercatori hanno analizzato anni 10 di indagini forestali riguardanti i campi 93,000 nei contigui Stati Uniti. Hanno misurato la perdita di alberi a causa di parassiti invasivi, al di sopra e al di là della morte naturale degli alberi, per i patogeni e gli insetti più dannosi delle tracce del Servizio Forestale.

Nella contea di Evans, in Georgia, la malattia da appassimento di alloro ha distrutto una tribuna di alberi di alloro rosso. (Credito: Kevin Potter)

Tra i parassiti invasivi di 15 nello studio, nove sono patogeni, quattro sono alimentatori di linfa, uno è una trivellatrice del legno e uno è un alimentatore di fogliame. I parassiti più dannosi, in termini di perdita di biomassa oltre alle perdite naturali attese, includono il trivellatore di cenere di smeraldo, la malattia dell'olmo olandese, la malattia della corteccia di faggio e l'adelgide lanosa della cicuta.

Le specie più dannose per il tasso di mortalità, misurate in percentuale sulla perdita di biomassa, sono state la malattia da appassimento dell'alloro (11.4%), la peronospora delle castagne (6.3%) e il cancro del butternut (5%).

Un problema crescente?

Mentre l'attuale perdita annuale dovuta agli invasivi è solo dello 0.04% della biomassa viva totale negli Stati Uniti contigui, il problema potrebbe crescere, affermano i ricercatori. Dei parassiti 15, tre hanno invaso solo circa metà della loro portata potenziale e sette hanno invaso meno di 35%.

"Mentre le perdite totali di biomassa riportate qui rappresentano solo una percentuale relativamente piccola della biomassa totale, è importante sottolineare che la traiettoria degli impatti futuri di questi parassiti può aumentare, poiché la maggior parte dei parassiti dannosi analizzati qui non ha hanno invaso le gamme complete dei loro ospiti ", scrivono gli autori.

"Data la continua espansione della gamma di organismi nocivi esistenti e la prevista creazione di nuovi organismi nocivi in ​​futuro, le politiche proattive volte a mitigare le future invasioni probabilmente porteranno benefici secondari alla riduzione delle emissioni di gas a effetto serra."

I ricercatori avvertono anche che le loro stime sono certamente basse perché non includevano perdite da aree urbane. Inoltre non hanno incluso centinaia di altri parassiti che inibiscono la crescita degli alberi e lo sviluppo di sistemi di radici che possono contenere quantità significative di carbonio.

I ricercatori hanno in programma di lavorare per determinare la quantità di carbonio dagli alberi morenti che ritorna nell'atmosfera e la quantità che il suolo cattura. La National Science Foundation e l'USDA hanno finanziato questo lavoro.

Fonte: Purdue University

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