Che cosa è un'estinzione di massa e siamo in uno adesso?
Gli umani stanno probabilmente causando ciò che l'era glaciale e gli asteroidi hanno causato prima di loro. Keith Roper / Flickr, CC BY-SA

Per oltre 3.5 miliardi di anni, gli organismi viventi hanno prosperato, moltiplicato e diversificato per occupare ogni ecosistema sulla Terra. Il rovescio della medaglia di questa esplosione di nuove specie è che le estinzioni di specie hanno sempre fatto parte del ciclo di vita evolutivo.

Ma questi due processi non sono sempre al passo. Quando la perdita di specie supera rapidamente la formazione di nuove specie, questo equilibrio può essere abbastanza inclinato per suscitare quelli che sono noti come eventi di "estinzione di massa".

Un'estinzione di massa è generalmente definita come una perdita di circa tre quarti di tutte le specie esistenti in tutta la Terra in un periodo di tempo "breve" geologico. Dato il vasto lasso di tempo trascorso dalla prima evoluzione della vita sul pianeta, "breve" è definito come qualcosa di meno di 2.8 milioni di anni.

Dal momento che almeno il Periodo cambriano quello ha cominciato circa 540 milioni di anni fa, quando la diversità della vita prima esploso in una vasta gamma di forme, solo cinque eventi di estinzione hanno definitivamente soddisfatto questi criteri di estinzione di massa.


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Questi cosiddetti "Big Five" sono diventati parte del punto di riferimento scientifico per determinare se oggi gli esseri umani hanno creato le condizioni per una sesta estinzione di massa.

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Un fossile di ammonite trovato sulla Jurassic Coast nel Devon. La documentazione fossile può aiutarci a stimare i tassi di estinzione preistorici.
Corey Bradshaw, Autore previsto

The Big Five

Queste cinque estinzioni di massa sono avvenute in media ogni 100 milioni di anni circa dal Cambriano, sebbene non vi siano schemi rilevabili nel loro particolare tempismo. Ogni evento stesso è durato tra 50 mila e 2.76 milioni di anni. La prima estinzione di massa avvenne alla fine del periodo Ordoviciano circa 443 milioni di anni fa e spazzò via oltre il 85% di tutte le specie.

L'evento Ordoviciano sembra essere stato il risultato di due fenomeni climatici. In primo luogo, un periodo di glaciazione su scala planetaria (una "era glaciale" su scala globale), quindi un periodo di riscaldamento rapido.

La seconda estinzione di massa avvenne durante il periodo tardo devoniano intorno a 374 milioni di anni fa. Ciò ha interessato circa il 75% di tutte le specie, la maggior parte delle quali erano invertebrati che vivono sul fondo dei mari tropicali a quel tempo.

Questo periodo nel passato della Terra è stato caratterizzato da elevate variazioni dei livelli del mare e condizioni che si alternano rapidamente di raffreddamento e riscaldamento globali. Era anche il momento in cui le piante stavano iniziando a prendere il controllo della terraferma, e c'era un calo del CO globale2 concentrazione; tutto ciò è stato accompagnato dalla trasformazione del suolo e da periodi di basso ossigeno.

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Per stabilire una "estinzione di massa", dobbiamo prima sapere qual è un tasso normale di perdita di specie. da www.shutterstock.com

Il terzo e più devastante dei Big Five si è verificato alla fine del periodo Permiano intorno a 250 milioni di anni fa. Ciò ha spazzato via più del 95% di tutte le specie esistenti al momento.

Alcuni dei suggerimenti cause includono l’impatto di un asteroide che riempì l’aria di particelle polverizzate, creando condizioni climatiche sfavorevoli per molte specie. Questi potrebbero aver bloccato il sole e generato intense piogge acide. Alcune altre possibili cause sono ancora dibattute, come la massiccia attività vulcanica in quella che oggi è la Siberia, l’aumento della tossicità oceanica causata da un aumento della CO2 atmosferica o la diffusione di acqua povera di ossigeno nelle profondità dell’oceano.

Cinquanta milioni di anni dopo la grande estinzione del Permiano, circa 80% delle specie del mondo si estinse di nuovo durante l'evento triassico. Questo era probabilmente causato da qualche colossale attività geologica in quello che oggi è l’Oceano Atlantico che avrebbe aumentato la CO2 atmosferica? concentrazioni, aumento delle temperature globali e oceani acidificati.

L'ultimo e probabilmente il più noto degli eventi di estinzione di massa avvenne durante il periodo Cretaceo, quando si stima che un 76% di tutte le specie si estinse, compresi i dinosauri non aviari. La scomparsa dei super predatori di dinosauri ha offerto ai mammiferi una nuova opportunità per diversificare e occupare nuovi habitat, da cui alla fine gli esseri umani si sono evoluti.

Le causa più probabile dell'estinzione di massa del Cretaceo fu un impatto extraterrestre nello Yucatán del Messico odierno, una massiccia eruzione vulcanica nella provincia di Deccan nell'odierna India centro-occidentale, o entrambi in combinazione.


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The Conversation, CC BY-ND


La crisi della biodiversità di oggi è una sesta estinzione di massa?

La Terra sta attualmente vivendo una crisi di estinzione dovuta in gran parte allo sfruttamento del pianeta da parte delle persone. Ma se ciò costituisca una sesta estinzione di massa dipende dal fatto che il tasso di estinzione di oggi sia maggiore del tasso "normale" o "di fondo" che si verifica tra le estinzioni di massa.

Questo tasso di fondo indica la velocità con cui ci si aspetterebbe che le specie scompaiano in assenza di sforzi umani, ed è per lo più misurata utilizzando la documentazione fossile per contare quante specie si sono estinte tra gli eventi di estinzione di massa.

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L'isola di Natale Pipistrelle fu annunciata estinta in 2009, anni dopo che gli ambientalisti avevano sollevato preoccupazioni sul suo futuro. Lindy Lumsden

Il tasso di background più accettato stimato dalla documentazione fossile fornisce una durata media di circa un milione di anni per una specie, o un'estinzione di una specie per milione di specie-anni. Ma questo tasso stimato è altamente incerto, compreso tra 0.1 e 2.0 estinzioni per milione di specie-anno. Il fatto che ora siamo davvero in una sesta estinzione di massa dipende in una certa misura dal vero valore di questo tasso. Altrimenti, è difficile confrontare la situazione della Terra oggi con il passato.

Contrariamente ai Big Five, le perdite di specie odierne sono causate da a mix di attività umane dirette e indirette, come la distruzione e la frammentazione degli habitat, lo sfruttamento diretto come la pesca e la caccia, l'inquinamento chimico, le specie invasive e il riscaldamento globale causato dall'uomo.

Se utilizziamo lo stesso approccio per stimare le estinzioni odierne per milione di specie-anno, otteniamo un tasso compreso tra dieci e 10,000 volte superiore alla frequenza di sfondo.

Anche considerando un tasso di background conservativo di due estinzioni per milione di specie-anni, il numero di specie che si sono estinte nel secolo scorso avrebbe altrimenti impiegato tra 800 e 10,000 anni a scomparire se si limitassero a cedere alle estinzioni previste che accadono a caso. Questo da solo supporta l'idea che la Terra stia vivendo almeno molte più estinzioni di quanto ci si aspettasse dalla frequenza di fondo.

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Un cane selvaggio indiano in via di estinzione, o Dhole. Prima dell'estinzione arriva un periodo di numeri in diminuzione e diffusione. da www.shutterstock.com

Sarebbe probabilmente richiederà diversi milioni di anni della normale diversificazione evolutiva per "ripristinare" le specie della Terra in quello che erano prima che gli esseri umani cambiassero rapidamente il pianeta. Tra i vertebrati terrestri (specie con scheletro interno), Le specie 322 sono state registrate in via di estinzione dall'anno 1500, o circa le specie 1.2 che si estinguono ogni due anni.

Se questo non suona molto, è importante ricordare che l'estinzione è sempre preceduta da una perdita dell'abbondanza della popolazione e dalla riduzione delle distribuzioni. In base al numero di specie di vertebrati in diminuzione elencate nell'Unione internazionale per la conservazione della natura Elenco rosso delle specie minacciate, 32% di tutte le specie conosciute in tutti gli ecosistemi e gruppi stanno diminuendo in abbondanza e gamma. In effetti, la Terra ha perso circa 60% di tutti gli individui vertebrati dopo 1970.

L'Australia ha uno dei peggiori record di estinzione recenti di qualsiasi continente, con più di 100 specie di vertebrati si stanno estinguendo da quando le prime persone sono arrivate su 50 mille anni fa. E lo sono più delle specie animali 300 e 1,000 ora considerato minacciato di estinzione imminente.

Sebbene i biologi stiano ancora discutendo di quanto l'attuale tasso di estinzione superi il tasso di fondo, anche le stime più prudenti rivelano una perdita eccezionalmente rapida della biodiversità tipica di un evento di estinzione di massa.

Infatti, alcuni studi mostrano che le condizioni di interazione vissute oggi, come accelerate cambiamento climatico, modificando la composizione atmosferica causata dall'industria umana e gli stress ecologici anomali derivanti dal consumo umano di risorse, definiscono una tempesta perfetta per le estinzioni. Tutte queste condizioni insieme indicano che è una sesta estinzione di massa già ben avviata.

Informazioni sugli autori

Frédérik Saltré, Research Fellow in Ecology & Associate Investigator per il ARC Center of Excellence for Australian Biodiversity and Heritage, Università di Flinders e Corey JA Bradshaw, Matthew Flinders Fellow in Global Ecology and Models Tema Leader per il Centro di eccellenza ARC per la biodiversità e il patrimonio australiani, Università di Flinders

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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