L'ara di Spix è ora estinta in natura. I programmi di conservazione in Brasile mantengono gli ultimi 70 o giù di lì individui di questa specie. (Shutterstock)

L'estinzione, o la scomparsa di un'intera specie, è all'ordine del giorno. Le specie si sono formate, persistendo e poi rimescolando la loro bobina mortale da quando è iniziata la vita sulla Terra. Tuttavia, l'evidenza suggerisce che il numero di specie che si estinguono e la velocità con cui scompaiono, sta aumentando notevolmente.

Il nostro lavoro recente suggerisce che la velocità con cui le specie si stanno estinguendo potrebbe essere molte volte superiore a quanto precedentemente stimato, almeno per gli uccelli. La buona notizia, tuttavia, è che i recenti sforzi di conservazione hanno rallentato molto questo tasso.

Vecchi tassi

Per decenni i paleontologi hanno usato i fossili per stimare per quanto tempo sono rimaste diverse specie prima di estinguersi. La scoperta di una nuova specie fossile fornisce una stima minima di quando la specie potrebbe essersi evoluta per la prima volta. L'assenza della stessa specie più avanti nella documentazione fossile indica la sua probabile estinzione.

Sebbene i metodi lo siano dolorosamente impreciso, i ricercatori hanno stimato che la vita media di una specie di vertebrati è compresa tra uno e tre milioni di anni. Molte specie si trovano all'estremità inferiore di questo intervallo, mentre alcune specie persistono per molti milioni di anni in più. Per confronto, la nostra stessa specie, Homo sapiens, è stato in giro per meno di 500,000 anni.

Tali stime possono essere confrontate con ciò che sta accadendo ora. I biologi della conservazione stimano gli attuali tassi di estinzione utilizzando estinzioni storiche e documentate. Ad esempio, dal 1500 - subito dopo l'arrivo di Colombo nelle Americhe - 187 delle circa 10,000 specie di uccelli si sono estinte in tutto il mondo.

Alcuni semplici calcoli matematici basati sulla durata media delle specie fossili prevedono che dal 1500 sarebbero andate perse solo da due a cinque specie di uccelli. Se i dati fossili suggeriscono che una specie di uccelli persisterà per tre milioni di anni prima di estinguersi, una specie che vive nel 1500 potrebbe dovrebbe sopravvivere per 30,000 anni. In altre parole, una goccia centupla.

Questo è il tipo di calcolo che supporta l'argomento che stiamo affrontando un "sesta estinzione di massa, "Tempi rivali in passato quando i tassi di estinzione erano ordini di grandezza superiori rispetto alla media a lungo termine.

Tuttavia, un alto tasso di estinzione storica basato sui dati degli ultimi secoli potrebbe non essere utile. L'uso del tasso di estinzione storico per prevedere i tassi di estinzione attuali è simile all'utilizzo dei numeri di incidente d'auto per le Ford Model T negli anni '1920 per prevedere le morti sulla strada negli anni '2020. Molte più auto percorrono la strada molto più velocemente oggi rispetto a 100 anni fa. Ma contrariamente agli anni '1920, le auto oggi sfoggiano airbag e altre caratteristiche di sicurezza.

Quasi l'80% delle estinzioni storiche di uccelli si trovava su isole oceaniche come Hawaii, Madagascar e Nuova Zelanda, e spesso a causa della nostra importazione inconsapevole di ratti e serpenti. Le minacce attuali includono la distruzione dell'habitat e cambiamento climatico. E, simile agli airbag, ora siamo molto più interessati e in grado di tentare una conservazione attiva.

Il kaka neozelandese, che si trova nell'elenco in pericolo della IUCN, è minacciato da predatori e vespe non native, questi ultimi che competono con l'uccello per la sua fonte di cibo. (Shutterstock)

Nuove tariffe

Utilizzando lo stesso ragionamento di prima, abbiamo studiato il numero di specie che cambiano il loro stato. Ma invece di considerare le specie estinte rispetto alle specie viventi di molto tempo fa, abbiamo considerato tutti i livelli di pericolo (l'intera scala mobile del declino che avvicina le specie all'estinzione) e dati più recenti. Abbiamo usato numeri dal Lista rossa dell'Unione internazionale per la conservazione della natura per tutte le 10,000 specie di uccelli da quattro punti temporali.

La Lista rossa attribuisce a ciascuna specie un rating di minaccia in base alla probabilità che sia a rischio di estinzione. Ci sono sei valutazioni in totale, che iniziano con la minima preoccupazione (8,714 specie nel 2016) e si spostano attraverso le specie in pericolo di estinzione (222 specie) fino all'estinzione in natura (cinque specie).

Abbiamo iniziato con i record iniziali del 1988 e li abbiamo confrontati con i successivi aggiornamenti effettuati ogni XNUMX-XNUMX anni. I miei coautori - biologo comparato Melania Monroe ed Stuart Butchart, capo scienziato di BirdLife International - ha calcolato il numero di specie che sono rimaste sul posto, sono cresciute o sono discese dalla scala mobile dell'estinzione decennio dopo decennio. Usando quei numeri, matematico applicato Folmer Bokma calcolato un tasso di estinzione medio attuale - la probabilità che una specie media si estingua in un dato anno.

La stragrande maggioranza delle specie si è spostata lungo la scala mobile pericolosa. Ciò significa che oggi sono più a rischio di estinzione rispetto a prima. Quindi il tasso medio finale di estinzione era alto.

Sulla base dei numeri della Lista rossa, la durata prevista di una specie che vive oggi è solo di circa 5,000 anni - sei volte peggiore del tasso storico e centinaia di volte peggiore del tasso medio di estinzione calcolato usando fossili.

Una fodera d'argento?

Questi risultati sono sorprendentemente tristi, ma abbiamo anche trovato un modello incoraggiante. Abbiamo calcolato l'impatto complessivo dell'attività di conservazione sui tassi di estinzione includendo o escludendo miglioramenti dello stato di rischio dovuto agli sforzi di conservazione. Senza conservazione, la nostra stima di un futuro di 5,000 anni per le specie viventi sarebbe scesa a 3,000 anni.

A causa degli intensi sforzi di conservazione, una specie designata in pericolo di estinzione in passato aveva il doppio delle probabilità di migliorare lo stato rispetto a estinguersi in natura. Allo stesso modo, di anno in anno, la probabilità che una specie in pericolo di estinzione si spostasse verso la relativa sicurezza dello stato semplicemente in pericolo era maggiore della probabilità che una specie in via di estinzione divenisse critica. Questa è una prova concreta che la conservazione funziona.

Costi di prevenzione dell'estinzione

Questo solleva una sfida interessante. È chiaro che possiamo portare specie indietro dall'orlo dell'estinzionee molti paesi impegnarsi negli ultimi sforzi.

Ma sappiamo anche che l'intervento dell'undicesima ora è costoso. Ad esempio, nella Columbia Britannica, il governo ha recentemente stanziato quasi $30 milioni per cercare di proteggere i pochi caribù rimasti nella provincia. Sappiamo da decenni che il caribù di BC è in calo e interventi estremi, come sparare ai lupi dagli elicotteri, sembra, beh, disperato.

Gli sforzi per preservare il caribù BC hanno incluso l'inseguimento dei predatori. (Shutterstock)

E questa disperazione non è necessaria. Se vogliamo conservare specie particolari, dobbiamo prenderle di mira in anticipo. Ciò significa che dobbiamo prestare maggiore attenzione alle specie che non sono attualmente in pericolo di estinzione.

Dobbiamo identificare le specie che vogliamo tenere in giro e che è improbabile che abbiano a che fare con il mondo che stiamo creando (o forse più accuratamente, distruggendo) per loro. È importante sottolineare che queste specie possono attualmente essere valutate come semplicemente vulnerabili o anche di minore preoccupazione. Dobbiamo toglierli dalla scala mobile per l'estinzione. Porta ripetizione: un'oncia di prevenzione, un punto nel tempo.

Circa l'autore

Arne Mooers, Professore, Biodiversità, Filogenesi ed evoluzione, Simon Fraser University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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