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La crescita esplosiva e il successo della società umana negli ultimi 10,000 anni è stato sostenuto da un gamma distinta di condizioni climatiche. Ma la gamma di condizioni meteorologiche che gli esseri umani possono incontrare sulla Terra - l '"involucro del clima" - sta cambiando mentre il pianeta si riscalda e le condizioni completamente nuovo per la civiltà potrebbe emergere nei prossimi decenni. Anche con la tecnologia moderna, questo non dovrebbe essere preso alla leggera.

Essere in grado di regolare la nostra temperatura ha svolto un ruolo chiave nel consentire agli umani di dominare il pianeta. Camminare su due gambe, senza pelliccia, e con un sistema di raffreddamento basato sul sudore, siamo ben progettati per combattere il caldo. Ma il caldo già limita la nostra capacità di lavorare e mantenerci in salute. In effetti, la nostra fisiologia pone limiti al livello di calore e umidità possiamo farcela.

La temperatura normale che vedi riportata nelle previsioni meteorologiche è chiamata temperatura del "bulbo secco". Una volta che supera i 35 ° C circa, il corpo deve fare affidamento sull'evaporazione dell'acqua (principalmente attraverso la sudorazione) per dissipare il calore. La temperatura del "bulbo umido" è una misura che include l'effetto di raffreddamento dall'evaporazione su un termometro, quindi è normalmente molto più bassa della temperatura del bulbo secco. Indica l'efficacia del nostro sistema di raffreddamento basato sul sudore.

Una volta che la temperatura del bulbo umido attraversa circa 35 ° C, l'aria è così calda e umida che nemmeno la sudorazione può abbassare la temperatura corporea a un livello sicuro. Con l'esposizione continua al di sopra di questa soglia, può seguire la morte per surriscaldamento.

Un limite di 35 ° C può sembrare modesto, ma non lo è. Quando il Regno Unito si è gonfiato con una temperatura record del bulbo secco di 38.7 ° C a luglio 2019, la temperatura del bulbo umido a Cambridge non era superiore a 24 ° C. Anche nell'ondata di caldo killer di Karachi del 2015, la temperatura del bulbo umido è rimasta al di sotto di 30 ° C. In effetti, al di fuori di un bagno turco, poche persone hanno riscontrato qualcosa di simile a 35 ° C. È stato per lo più oltre l'involucro climatico della Terra come si è sviluppata la società umana.

Ma il nostro recente ricerca mostra che il limite di 35 ° C si sta avvicinando, lasciando un margine di sicurezza sempre più ridotto per i luoghi più caldi e più umidi della Terra.

Calore oltre la tolleranza umana

Studi di modellizzazione avevano già indicato che le temperature del bulbo umido potevano attraversare regolarmente 35 ° C se il mondo supera il limite di riscaldamento di 2 ° C stabilito nell'accordo di Parigi sul clima del 2015, con Il Golfo Persico, Asia meridionale ed Pianura della Cina del Nord in prima linea di mortale calore umido.

La nostra analisi delle temperature del bulbo umido dal 1979-2017 non era in disaccordo con questi avvertimenti su ciò che potrebbe venire. Ma mentre studi precedenti avevano esaminato regioni relativamente grandi (sulla scala delle principali aree metropolitane), abbiamo anche esaminato migliaia di record di stazioni meteorologiche in tutto il mondo e abbiamo visto che, su questa scala più locale, molti siti si stavano chiudendo molto più rapidamente sui 35 Limite di ° C. La frequenza di punire le temperature del bulbo umido (ad esempio sopra i 31 ° C) è più che raddoppiata in tutto il mondo dal 1979, e in alcuni dei luoghi più caldi e umidi della Terra, come gli Emirati Arabi costieri, le temperature del bulbo umido hanno già superato le 35 ° C. L'inviluppo del clima sta spingendo in un territorio dove la nostra fisiologia non può seguire.

Le conseguenze dell'incrocio di 35 ° C, per quanto brevi, forse sono state finora principalmente simboliche, poiché i residenti nei luoghi più caldi sono abituati a cavalcare il caldo estremo al riparo in spazi climatizzati. Ma fare affidamento sul raffreddamento artificiale per far fronte al calore crescente sarebbe sovraccarico di energia richiesta e lasciare molte persone pericolosamente esposto a interruzioni di corrente. Abbandonerebbe anche i membri più vulnerabili della società e non aiuterebbe coloro che devono avventurarsi fuori.

Record di calore umido massimo di sempre nelle stazioni meteorologiche di tutto il mondo, 1979-2017. Colin Raymond, Autore previsto

L'unico modo per evitare di essere trasportati ulteriormente e più frequentemente in un territorio di calore inesplorato è ridurre le emissioni di gas serra a zero netto. Si prevede che il rallentamento economico durante la pandemia di coronavirus ridurre le emissioni del 4-7% nel 2020, avvicinandoli a dove erano le emissioni globali in 2010. Ma le concentrazioni di gas a effetto serra stanno ancora aumentando rapidamente nell'atmosfera. Dobbiamo anche adattare laddove possibile, incoraggiando semplici cambiamenti comportamentali (come evitare le attività diurne all'aperto) e intensificando i piani di risposta alle emergenze quando il caldo estremo è imminente. Tali passaggi aiuteranno a guadagnare tempo contro il inesorabile marcia avanti dell'inviluppo climatico terrestre.

Speriamo che la nostra ricerca illumini alcune delle sfide che potrebbero aspettarci con l'innalzamento della temperatura globale. L'emergere di calore e umidità senza precedenti - al di là di ciò che la nostra fisiologia può tollerare - è solo una parte di ciò che potrebbe essere in serbo. Un mondo ancora più caldo e umido rischia di generare estremi climatici al di là di qualsiasi esperienza umana, incluso il potenziale di un'intera serie di "incognite sconosciute".

Speriamo che il senso di vulnerabilità alle sorprese lasciate da COVID-19 rafforzi gli impegni globali per raggiungere la neutralità del carbonio - riconoscendo il valore nel preservare condizioni che sono in qualche modo familiari, piuttosto che rischiare ciò che potrebbe essere in attesa in un clima molto nuovo a venire.

Circa l'autore

Tom Matthews, Docente di Scienze climatiche, Loughborough University e Colin Raymond, ricercatore post dottorato, California Institute of Technology

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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