Una donna si tuffa nelle acque alluvionali a Calgary, Alta, il 14 giugno 2020, dopo che una forte tempesta di grandine ha danneggiato case e strade allagate. LA STAMPA CANADIANA / Jeff McIntosh

Gli eventi meteorologici e climatici estremi che causano danni ingenti sono un dato di fatto del clima e quest'anno non fa eccezione.

Il 13 giugno a un'enorme grandinata ha colpito Calgary con danni per oltre 1 miliardo di dollari, la grandinata più costosa della storia canadese. All'inizio di luglio, il Canada orientale è stato sottoposto a entrambi calore estremo persistente unito ad alta umidità ed grandi alluvioni.

Mentre affrontiamo questi eventi, sorgono invariabilmente domande sul ruolo che potrebbe aver giocato il cambiamento climatico. Un particolare estremo è stato aggravato a causa del nostro clima che cambia? Come cambieranno questi estremi in futuro?

Accelerazione del ciclo dell'acqua

Molte di queste domande sono legate al ciclo idrologico: l'evaporazione dell'acqua dalla superficie terrestre e dalla sua vegetazione, il trasporto del vapore acqueo nell'atmosfera da un luogo all'altro e il ritorno finale dell'acqua in superficie come precipitazione.

Il ciclo dell'acqua accelera quando il clima si riscalda. Un'atmosfera più calda trattiene più vapore acqueo, creando il potenziale per eventi di precipitazione più intensi. L'evidenza che l'attività umana ha riscaldato il clima globale nel secolo scorso è incontrovertibile. I dati satellitari disponibili dal 1988 indicano che il l'atmosfera si è inumidita, e questo è principalmente a causa del riscaldamento del clima indotto dall'uomo.

Tuttavia, i singoli eventi estremi sono influenzati da molti altri fattori. Una tempesta può lasciare umidità sulla superficie che può rievaporare e rafforzare gli eventi successivi.

La collisione tra un fronte freddo e una brezza lacustre può portare a forti precipitazioni. Un congelamento ritardato del lago durante un inverno caldo può aumentare le nevicate a effetto lago. Oppure una siccità potrebbe limitare l'evapotraspirazione locale - evaporazione dalla superficie terrestre e traspirazione dalle piante - eliminando le piogge che provengono dal riciclo dell'umidità locale e intensificando ulteriormente le condizioni calde e secche.

Pioggia battente

Molti studi hanno esaminato il cambiamento correlato alle precipitazioni, di solito concentrandosi su condizioni medie piuttosto che sugli estremi. Ciò è comprensibile perché i singoli eventi, come un tornado o una tempesta di grandine, sono complessi e le scarse osservazioni al suolo e le tecniche in evoluzione significano che non esistono ancora registrazioni a lungo termine che consentano agli scienziati di stimare in modo affidabile le tendenze.

Al contrario, esistono numerosi record di precipitazioni a partire dagli anni '1950 o prima in tutto il mondo. Le analisi statistiche dei dati di questi pluviometri confermano che le precipitazioni estreme sono diventate più intense al globale ed livelli continentali, in accordo con modelli climatici.

Un uomo esamina i danni al suo appartamento nel seminterrato dopo che un forte temporale ha causato inondazioni localizzate a Toronto l'8 luglio 2020. LA STAMPA CANADESE / Carlos Osorio

Vi sono ampie indicazioni che questi cambiamenti negli estremi delle precipitazioni sono dovuti all'influenza umana sul clima a livello globale ed scale continentali. Gli eventi estremi di pioggia di un giorno che si sono verificati circa una volta ogni 20 anni in passato lo sono ora si verificano circa una volta ogni 15 anni.

Anche così, gli scienziati lottano ancora per affermare con sicurezza che un particolare evento di precipitazioni estreme è il risultato del cambiamento climatico. Questo perché c'è naturalmente una grande quantità di variazione delle precipitazioni in un luogo e il segnale del cambiamento climatico può essere nascosto all'interno del rumore naturale.

Futuri estremi

Non tutti i luoghi hanno visto gli estremi delle piogge di un giorno diventare più intensi negli ultimi decenni, ma ciò non significa che non accadrà in futuro. La scienza indica, con notevole fiducia, che man mano che il clima continua a riscaldarsi, le precipitazioni estreme diventeranno sostanzialmente più intense nel latitudini medie e aree terrestri settentrionali, incluso il Canada.

Sebbene i dettagli siano incerti, abbondanti nevicate, piogge gelate e grandine cambieranno con il continuo riscaldamento. Ad esempio, uno studio recente suggerisce che la grande grandine potrebbe diventare più probabile in Alberta entro la metà del secolo, ma meno probabile in alcune altre parti del Canada.

Non c'è dubbio che le emissioni di gas serra indotte dall'uomo abbiano cambiato il clima. Tuttavia, l'impronta umana è spesso difficile da vedere nelle osservazioni meteorologiche locali. Nonostante la mancanza di prove dirette "nel tuo cortile", dovremmo prepararci per un futuro in cui molti estremi legati alle precipitazioni diventeranno più intensi.

Informazioni sugli autori

Francis Zwiers, Direttore, Pacific Climate Impacts Consortium, Università di Victoria e Ronald Stewart, Professore, Ambiente e geografia, Università di Manitoba

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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