In tutto il mondo, gli alberi crescono più velocemente, muoiono più giovani e presto immagazzineranno meno carbonio
Gli alberi prendono il carbonio dall'atmosfera e lo immagazzinano finché non muoiono.
alsamua / persiane

Mentre il mondo si riscalda e l'atmosfera diventa sempre più fertilizzata con anidride carbonica, gli alberi crescono sempre più velocemente. Ma stanno anche morendo più giovani e, nel complesso, le foreste del mondo potrebbero perdere la capacità di immagazzinare carbonio. Questa è la scoperta chiave del nostro nuovo studio, pubblicato sulla rivista Nature Communications.

In un mondo senza esseri umani, le foreste esisterebbero in equilibrio, assorbendo dall’atmosfera più o meno la stessa quantità di carbonio che ne perdono. Tuttavia, gli esseri umani hanno disturbato questo equilibrio bruciando combustibili fossili. Di conseguenza, la CO atmosferica? i livelli sono aumentati portando ad un aumento della temperatura e fertilizzando la crescita delle piante. Questi cambiamenti hanno stimolato la crescita degli alberi negli ultimi decenni, anche in quelli intatti e Foreste di "vecchia crescita" che non hanno subito recenti disturbi umani. Ciò a sua volta ha consentito alle foreste di assorbire più carbonio di quanto rilasciano, con un conseguente grande accumulo netto, ciò che è spesso chiamato "serbatoio di carbonio".

Gli scienziati della Terra come noi spesso si chiedono per quanto tempo le foreste potranno continuare a essere un pozzo. La CO in più? andranno a beneficio degli alberi ovunque, e l’aumento della temperatura li aiuterà a crescere nelle regioni più fredde. Quindi potremmo aspettarci che le foreste continuino ad assorbire gran parte delle nostre emissioni di carbonio – e questo è esattamente ciò che accade nella maggior parte dei casi modelli del sistema terra prevedere.

Gli alberi morti, come questo in Perù, rilasciano carbonio nell'atmosfera quando marciscono.Gli alberi morti, come questo in Perù, rilasciano carbonio nell'atmosfera quando marciscono. Roel Brienen, Autore previsto


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Tuttavia, possibili cambiamenti nella durata della vita dell'albero possono gettare una chiave nel lavoro. Qualche anno fa durante gli studi foreste amazzoniche di vecchia crescita, abbiamo notato che gli aumenti iniziali della crescita sono stati seguiti da aumenti della mortalità degli alberi. Abbiamo ipotizzato che ciò potrebbe essere dovuto a una crescita più rapida che riduce la durata di vita degli alberi. Se fosse vero, ciò significa che le previsioni che il serbatoio di carbonio continuerà potrebbero essere state eccessivamente ottimistiche, poiché non hanno tenuto conto dei compromessi tra crescita e longevità. Le nostre nuove scoperte forniscono prove per questa ipotesi.

Per studiare la relazione tra la crescita degli alberi e la longevità, abbiamo utilizzato le registrazioni degli anelli degli alberi. La larghezza di ogni anello ci dice quanto velocemente è cresciuto l'albero, mentre il conteggio degli anelli fornisce informazioni sull'età e ci consente di stimarne la durata massima. Abbiamo analizzato più di 210,000 record di anelli di alberi individuali appartenenti a più di 80 specie diverse da tutto il mondo. Questa grande impresa è stata possibile grazie a decenni di lavoro di dendrocronologi (specialisti degli anelli degli alberi) di tutto il mondo, che hanno reso i loro dati pubblicamente disponibili.

La lepre e la tartaruga

La nostra analisi mostra che gli alberi che crescono velocemente muoiono giovani. È noto da molto tempo che le specie a crescita più rapida vivono più brevi. Un albero di balsa, ad esempio, cresce rapidamente fino a 20 metri o più, ma vivrà solo per pochi decenni, mentre alcuni pini bristlecone crescono lentamente e costantemente da quasi 5,000 anni.

Abbiamo scoperto che questo non è vero solo quando si confrontano specie diverse, ma anche all'interno di alberi della stessa specie. È stata una sorpresa scoprire che questo compromesso si verifica in quasi tutti i tipi di alberi ed ecosistemi, dalle foreste tropicali a chioma chiusa agli alberi resistenti che sfidano le regioni artiche. Ci si può aspettare che un faggio a crescita lenta viva diversi decenni in più rispetto ai suoi parenti a crescita rapida. È molto simile alla storia della lepre e della tartaruga: gli alberi a crescita lenta ma costante sono quelli che vivono più a lungo.

Per studiarne le implicazioni abbiamo confrontato la quantità di carbonio accumulata in due modelli di simulazione di alberi. Una simulazione includeva questo compromesso "crescita veloce, giovani morti" e l'altra ha utilizzato un modello in cui gli alberi vivevano ugualmente a lungo, indipendentemente dai loro tassi di crescita. Abbiamo scoperto che gli alberi che crescono più velocemente e muoiono più giovani inizialmente hanno causato un aumento del livello complessivo di biomassa, ma hanno anche aumentato la mortalità degli alberi diversi decenni dopo.

Pertanto, alla fine la foresta inizia di nuovo a perdere biomassa e torna allo stesso livello dell'inizio, ma con alberi a crescita più rapida e vita più breve. I nostri modelli indicano che una crescita più rapida si traduce in una morte più rapida degli alberi, senza reali aumenti a lungo termine nello stoccaggio del carbonio. Alcuni ricercatori lo hanno previsto molto tempo fae i nostri risultati supportano la loro previsione.

Queste previsioni del modello non sono solo coerenti con i cambiamenti osservati in dinamiche delle foreste in Amazzonia ma anche con un recente studio che riporta un aumento della morte degli alberi attraverso il globo.

Perché le rock star muoiono giovani?

Una domanda intrigante è perché gli alberi a crescita rapida, le "rock star" della foresta, vivono vite molto più brevi. Non abbiamo ancora una risposta definitiva, ma abbiamo esaminato alcuni potenziali meccanismi. Ad esempio, potrebbe essere che temperature più elevate e altre variazioni ambientali che stimolano una crescita più rapida, riducano anche la durata della vita degli alberi. Tuttavia, troviamo che le riduzioni della durata della vita sono il risultato di una crescita più rapida stessa.

Un’ipotesi semplice è che gli alberi muoiono una volta raggiunta una certa dimensione massima potenziale, e quanto più velocemente un albero raggiunge questa dimensione tanto più giovane muore. Altre possibili spiegazioni sono che gli alberi a crescita rapida producono semplicemente legname più economico (in termini di dispendio energetico) e investono meno risorse nella lotta contro malattie e attacchi di insetti, o sono più vulnerabili alla siccità. Qualunque sia la causa, questo meccanismo deve essere integrato nei modelli scientifici se vogliamo fare previsioni realistiche sul futuro deposito di carbonio e quindi su quanta CO2? sarà nell'atmosfera.The Conversation

Informazioni sugli autori

Roel Brienen, ricercatore NERC, Università di Leeds ed Emanuel Gloor, professore di cicli biogeochimici, Università di Leeds

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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