The Riverside Fire, visto da La Dee Flats nella Mount Hood National Forest in Oregon il 9 settembre 2020. USFS

Cosa sta guidando gli incendi che stanno devastando California, Oregon e Washington? Il presidente Trump e i funzionari statali hanno offerto visioni nettamente diverse.

Trump afferma che gli stati occidentali non hanno fatto abbastanza disboscamento e rimozione delle spazzole, consentendo ai combustibili di accumularsi nelle foreste. "Quando gli alberi cadono dopo un breve periodo di tempo, circa 18 mesi, diventano molto secche. Diventano davvero come un fiammifero ... sai, non c'è più acqua che scorre e diventano molto, molto - esplodono ", ha dichiarato Trump in California il 14 settembre 2020.

Il governatore della California Gavin Newsom e altri leader della costa occidentale, molti dei quali sono democratici, indicano il cambiamento climatico come la causa principale di queste enormi conflagrazioni. "Questo è una maledetta emergenza climatica", Ha avvertito Newsom mentre esaminava i danni l'11 settembre 2020 da uno degli oltre 20 grandi incendi che hanno bruciato lo stato da metà agosto.

Come storico ambientale chi studia le foreste della costa del Pacifico, non la vedo come una scelta o / o. A mio avviso, i cambiamenti climatici e le pratiche di gestione forestale hanno entrambi contribuito alle attuali condizioni degli incendi e per ridurre i rischi di incendi è necessario affrontare entrambi i problemi.

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A metà settembre 2020, gli incendi in rapida evoluzione in California, Oregon e Washington hanno bruciato un'area delle dimensioni del New Jersey.

Una guerra contro il fuoco

Il fuoco naturale è un parte importante dell'ecologia delle foreste occidentali. Molte delle conifere, o alberi conici, questo prosperare in questa regione richiedono il fuoco rilascia i loro semi. Altri alberi si affidano al fuoco per eliminare il sottobosco e le chiome fitte per fare spazio a una nuova crescita.

Il fuoco era anche uno strumento utilizzato dalle popolazioni indigene dell'Occidente gestire le loro terre prima dell'insediamento europeo. I nativi americani appiccano regolarmente incendi per modellare le migrazioni della selvaggina, facilitare la caccia o favorire la crescita di piante commestibili. Oggi molte comunità native e indigene gestiscono ancora le loro terre con il fuoco.

Il fuoco naturale e gli incendi indigeni hanno contribuito a mantenere in salute le foreste occidentali, assicurando che le foreste non venissero ostruite dal sottobosco o invase da alberi morti. Ma quando i coloni bianchi arrivarono nel XIX secolo, videro il fuoco come una minaccia per le loro fattorie, i ranch e le operazioni di disboscamento. Hanno combattuto in modo aggressivo gli incendi e incendio nativo criminalizzato.

Fino all'inizio del 1900, la lotta contro gli incendi boschivi era relativamente disorganizzata. Quando scoppiava un incendio, le persone delle comunità locali uscivano con tutti gli strumenti che potevano raccogliere e facevano del loro meglio per controllarlo. Se il fuoco era stato appiccato da un essere umano, hanno sparato giustizia vigilante all'autore del reato.

La lotta agli incendi boschivi è cambiata nel 1910 dopo il Grande ustione, una serie di enormi incendi che hanno bruciato più di 3 milioni di acri in Idaho, Montana e Washington, distrutto diverse città e ucciso 87 persone. In risposta, il servizio forestale degli Stati Uniti, fondato solo cinque anni prima, ha iniziato ad addestrare e mantenere le squadre antincendio. Per gran parte del 20 ° secolo, sopprimere gli incendi divenne il suo obiettivo.

Uno smokejumper raccoglie il suo paracadute dopo essere atterrato a Seeley Lake, Montana, intorno al 1940. Il programma Smokejumper del servizio forestale degli Stati Uniti è iniziato nel 1939 come un modo per ridurre il tempo impiegato dagli equipaggi per raggiungere gli incendi boschivi. Museo nazionale di storia del servizio forestale, CC BY

Innescato per bruciare

Gli esperti concordano ampiamente ora che decenni di soppressione degli incendi in realtà ha peggiorato il rischio di incendi boschivi. Questa politica ha aumentato i carichi di carburante nelle foreste della nazione che in circostanze diverse sarebbero state assottigliate dalle fiamme.

Ci è voluto tempo perché i carichi di carburante nelle foreste occidentali raggiungessero livelli pericolosi, soprattutto perché la politica di soppressione ha coinciso con la rapida espansione dell'industria del disboscamento. Durante tutto il XX secolo aziende di legname raccolto trilioni di alberi dalle foreste della nazione, spinta dalla domanda militare durante le guerre mondiali e poi dal boom immobiliare del secondo dopoguerra.

Alla fine degli anni '1970 il disboscamento iniziò a diminuire in Occidente. Una delle cause era la concorrenza delle compagnie di legname del sud. Un altro era un movimento ambientalista sempre più litigioso che divenne abile nell'usare le leggi ambientali federali per limitare il disboscamento. Ad esempio, i gruppi di conservazione hanno lavorato per ottenere il gufo macchiato settentrionale elencato sotto l'Endangered Species Act nel 1990, una strategia che alla fine ha portato a divieti di raccolta del legname su diversi milioni di acri di foresta sulla costa del Pacifico.

I gufi maculati del nord vivono in grandi foreste mature nel nord-ovest del Pacifico. Sono elencati come minacciati a causa della perdita di habitat, causata in parte dal disboscamento. USFWS

Molti sostenitori dell'ambiente temevano che anche azioni di gestione forestale non commerciale, come la rimozione di arbusti, il diradamento del sottobosco e la rimozione di alberi morti, avrebbero potuto riaprire la porta al disboscamento commerciale. Così, a metà degli anni '1990, iniziarono le organizzazioni per la conservazione impegnativo attività ordinarie di gestione forestale.

E spesso hanno vinto. Tra il 1989 e il 2008, i gruppi ambientalisti hanno presentato 1,125 casi contro il servizio forestale degli Stati Uniti cercando di limitare le attività di disboscamento o gestione e hanno vinto o risolto 520 di questi casi. Di conseguenza, l'agenzia è stata incapace di svolgere attività di gestione ciò potrebbe aver ridotto il pericolo di incendio.

Più caldo e più secco

Poiché le foreste statunitensi stavano diventando sempre più propense a bruciare, il clima del mondo stava cambiando in modi che aumentavano la probabilità di incendi.

Mentre l' il mondo intero si è riscaldato come risultato dell'aumento delle emissioni di carbonio, la costa del Pacifico ha visto alcuni degli aumenti di temperatura più drammatici. La regione si è riscaldata 2 gradi F dal 1900 e le ultime estati nella regione sono state alcune delle più caldo mai registrato.

Queste temperature calde sono state accompagnate da gravi siccità, che anche gli scienziati attribuire in gran parte al cambiamento climatico. ** Mentre la precipitazione ha aumentato in molte parti degli Stati Uniti negli ultimi decenni, le precipitazioni medie annue negli stati occidentali sono diminuite costantemente dal 1950, in particolare in California.

In combinazione con l'aumento del carico di carburante nelle foreste della nazione, queste estati calde e secche hanno creato condizioni perfette per gli incendi boschivi. Le foreste intasate da un fitto sottobosco e alberi morti sono pronte a prendere fuoco alla minima scintilla.

I venti trasportano il fumo degli incendi in California, Oregon e Washington a ovest sul Pacifico il 10 settembre, coprendo quasi un milione di miglia quadrate. NASA

Molti gruppi ambientalisti che una volta si opponevano alla gestione forestale ora lo stanno apertamente chiedendo gestione più attiva nei boschi della nazione. Ma l'aumento degli incendi boschivi ha prosciugato i bilanci delle agenzie e ha reso difficile per i gestori federali del territorio intraprendere azioni preventive.

Ad esempio, mentre il budget complessivo del servizio forestale è rimasto relativamente statico negli ultimi due decenni, una parte crescente del suo finanziamento deve ora essere combattere gli incendi, lasciando meno soldi per il diradamento degli alberi e la pulizia del sottobosco. Il controllo degli incendi è aumentato dal 16% del budget stanziato dall'agenzia nel 1995 al oltre il 50% nel 2015.

In sintesi, le politiche di gestione hanno creato polveriere nelle foreste occidentali e il cambiamento climatico ha reso molto più probabile che quelle polveriere scoppieranno in incendi distruttivi. Un terzo fattore è quello lo sviluppo si è espanso in aree un tempo selvagge, mettendo più persone e proprietà in pericolo.

Affrontare solo una parte di questo problema produrrà soluzioni incomplete. Piuttosto, credo che sia necessaria una strategia su più fronti. Un elemento sta migliorando la gestione delle foreste per rendere queste terre meno pronte a bruciare. L'altro è la riduzione delle emissioni di carbonio e il contenimento delle temperature globali: l'unico modo per moderare le condizioni climatiche che rendono gli incendi più grandi e più probabili.

L'autore

Steven C. Beda, assistente professore di storia, University of Oregon

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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