Dimentica, per il momento, le calotte glaciali della Groenlandia e dell'Antartico: che dire di tutte le altre cose? Che tipo di differenza fa lo scioglimento dei ghiacciai in Scandinavia, o in Alaska, o l'Himalaya ai livelli dell'oceano?
Alex Gardner della Clark University, Massachusetts, e colleghi di 15 dagli Stati Uniti, dal Canada e dall'Europa hanno deciso di dare un'occhiata più da vicino: la loro risposta è che i ghiacciai in calo hanno perso 259 miliardi di tonnellate (259 gigatonnellate) di massa sotto forma di acqua di fusione ogni anno tra 2003 e 2009, danno o prendono gigatonnellate 28, una quantità pari a circa 30% dell'innalzamento del livello del mare osservato.
Ciò equivale alle perdite combinate delle calotte di ghiaccio permanenti che ricoprono, in strati di migliaia di metri di spessore, le due vaste masse terrestri della Groenlandia e dell'Antartide.
Gli scienziati riportano i loro risultati sulla rivista Science. Hanno usato entrambe le misurazioni sul terreno - necessariamente selettive - e le misurazioni dai satelliti orbitanti, che danno naturalmente un'immagine più ampia, ma anche più imprecisa.
I satelliti trasportavano strumenti specificamente progettati per studiare la perdita di ghiaccio: uno era chiamato GRACE, corto per il recupero gravitazionale e l'esperimento sul clima, e l'altro era chiamato ICEsat - un satellite per l'elevazione del ghiaccio, delle nuvole e della terra. Il primo ha misurato piccoli cambiamenti nella gravità mentre il ghiaccio si scioglie. Il secondo laser utilizzato per misurare i cambiamenti in altezza, e quindi il volume.
Gli scienziati hanno anche consultato un autorevole archivio di dati geografici, il Randolph Glacier Inventory, che definisce le regioni del ghiacciaio 19 con un'area totale sotto il ghiaccio che scorre di 729,400 chilometri quadrati. Scelsero le date in studio perché per quei sei anni ICEsat e GRACE erano entrambi in orbita e inviavano dati, fornendo così un record di perdite di ghiaccio sia stagionali che complessive durante quel periodo.
Preoccupazione a lungo termine
La conclusione è stata che, sebbene i ghiacciai 300 osservati più attentamente, quelli che hanno causato il maggior allarme, stiano effettivamente perdendo massa ad un ritmo preoccupante, questo non è l'intero quadro. Gli altri ghiacciai 160,000 distribuiti in tutto il pianeta stanno perdendo ghiaccio complessivamente a un ritmo più lento.
Sembra una notizia relativamente buona, considerando che l'ansia globale per la ritirata dei ghiacciai si basava principalmente su misurazioni dirette di flussi di ghiaccio famosi o facili da osservare. Ma la ricerca conferma il quadro generale: i ghiacciai sono in ritirata quasi ovunque.
E questo a lungo andare ha problemi a lungo termine: i ghiacciai immagazzinano l'acqua d'inverno per l'irrigazione estiva, l'approvvigionamento idrico della città e l'energia idroelettrica. Mantengono i fiumi navigabili e mantengono gli ecosistemi montani.
Se si restringono, non è una buona notizia per le creature di montagna o per le persone, le foreste, le pianure e gli insediamenti a valle. Le maggiori perdite furono dal Canada Artico, dall'Alaska, dalla Groenlandia costiera, dalle Ande meridionali e dalle alte vette dell'Asia. C'era poca perdita dai ghiacciai dell'Antartide. - Rete di notizie sul clima
