Il sistema idrico bizantino della California e la siccità schiacciante stanno portando i contadini a misure straordinarie, mentre cercano di evitare la secchezza.

In una calda pomeriggio di marzo, agricoltore Cannon Michael cammina accanto a campi di grano adiacente alla sua casa a Los Banos, nella valle centrale della California. La maggior parte di questi campi non sarà annaffiato anche quest'anno. 

"Grano non è una coltura glamour, ma fa un sacco di pane," Michael scherza. 

Questo grano, però, non restituirà molti soldi, dice Michael. Così sarà raccolto per i due panifici di sua sorella a San Francisco e la terra incantata, insieme ad alcuni campi precedentemente coltivati ​​in erba medica e cotone. Sono tra più di 1,000 acri che Michael ha lasciato in questa stagione non piantati per cercare di conservare l'acqua, pari a circa il 10 per cento degli acri irrigati 10,500 che compongono la sua fattoria, la Bowles Farming Company. Passeggiando per i campi con sua moglie, Heidi e i loro tre giovani figli in un fienile vicino con capre e pecore, Michael scherza su una canzone immaginaria di Taylor Swift chiamata "Sheep It Off", con grande sgomento dei suoi bambini. 

Michael ha un lato umoristico, ma le risate non possono mascherare la ruvida realtà dell'agricoltura oggi nella Central Valley, un luogo famoso per la sua abbondante abbondanza di frutta e verdura. Entro la primavera di 2014, gli agricoltori della regione erano entrati in modalità sopravvivenza. Speravano di assicurare abbastanza acqua per un raccolto decente, ma la scorsa estate gli agricoltori 15,000 nell'est della Valle di San Joaquin hanno ricevuto zero allocazioni di acqua dalla Valle Project Central, il progetto federale incaricato di memorizzare e gestire gran parte delle acque della California. Gli Stati la peggiore siccità in 1,200 anni devastato la regione. 

La siccità, in combinazione con questo sistema governativo da lungo tempo stabilito per decidere chi ottiene l'acqua e chi no, ha diviso la valle. Ora la vita di Michael, sembra, si concentra quasi esclusivamente sulla ricerca di modi per conservare l'acqua e aiutare i suoi vicini che non hanno la preziosa risorsa. Non c'è tempo da perdere. Se Michael e i suoi coetanei non riescono a trovare un modo per conservare e condividere l'acqua che rimane, una delle regioni agricole più produttive del mondo sarà messa a repentaglio. L'agricoltura californiana è a $ 46 miliardi di settore, e la Central Valley da sola produce quasi la metà degli ortaggi, frutta e noci degli Stati Uniti nel suo terreno di classe 1 - la massima qualità. 

le sorgenti 

L'acqua qui è sempre stata relativamente breve fornitura. Capo ad ovest del meridiano 100th negli Stati Uniti e piovosità diventa meno prevalente, rendendo necessario l'irrigazione per la coltivazione di colture. Aridità varia anche all'interno della California, con la maggior parte delle precipitazioni accadendo nel nord e più l'agricoltura nel sud. 

Per portare l'acqua a sud, il governo federale ha autorizzato il Progetto Central Valley in 1935. Il progetto prevedeva la costruzione di dighe, bacini, canali, condotte e tunnel che consentono di trasportare l'acqua dal più grande serbatoio dello stato, il Shasta Lake ora contrazione nel nord della California, a sud su 450 miglia a Bakersfield. Lì, l'acqua viene allocato ai clienti per vari usi, tra cui per irrigare circa 3 milioni di acri di terreno agricolo - circa 38 per cento dello stato di 7.9 milioni di acri di terreni agricoli irrigati. 

Quando i suoi vicini sul lato est della valle stavano lottando la scorsa primavera, Michael ha visto frustrazione e crepacuore tutto intorno a lui.

Il Central Valley Project è uno dei due più grandi progetti idrici della California. L'altro, il Progetto idrico statale, Iniziato alla fine 1950s e ora fornisce l'acqua da fiumi stato settentrionale per 750,000 acri di terreni agricoli irrigati e 25 milioni di residenti nel sud. La maggior parte degli agricoltori contratto per ricevere una quantità specifica di acqua da uno di questi due progetti, ma il sistema bizantino di allocazioni significa che alcuni agricoltori sono nella parte anteriore della linea per l'acqua, mentre altre stanno molto più indietro. In un periodo di siccità, la mancanza di accesso a questa acqua può essere fatale. 

Un accordo amichevole 

Quando i suoi vicini di casa sul lato est della valle stavano lottando scorsa primavera, Michael ha visto la frustrazione e la sofferenza intorno a lui. I lavoratori sono stati licenziati, terreni per le colture di fila a riposo e mandorleti ad alto profitto strappato perché erano troppo acqua assetato. Acqua mani scambiato sul mercato aperto a tassi molto più alti del solito. Questi erano i suoi amici e colleghi, e gli uomini e le donne sono tenuti a fornire gran parte del paese pomodori, carote, uva, albicocche, e asparagi e 80 per cento delle mandorle del mondo. 

In risposta, Michael e alcuni dei suoi coetanei che hanno fatto acqua hanno fatto qualcosa senza precedenti: hanno implementato misure di conservazione e terreni incolti all'inizio della stagione dello scorso anno per realizzare 13,500 acri-piedi (4.4 miliardi di galloni) di acqua, da un lago noto come Millerton Lake, disponibile per gli agricoltori del lato est che erano stati tagliati. E lo hanno fatto ad un prezzo accessibile. 

Questa è stata la prima volta nella storia di Bowles l'azienda - insieme ad altri agricoltori del lato ovest - ha esercitato i propri diritti per prendere il proprio lotto dal Millerton Lake. Michael dice che non voleva chiamare la sua storica fonte d'acqua, ma sentiva di non avere scelta. Voleva trovare un modo per aiutare i suoi vicini del lato est tagliando terra e rimettendo sul mercato un po 'd'acqua in più per gli utenti junior. 

"Non si può sopravvivere a zero allocazioni", dice Michael. "Non andare a lavorare." 

Mentre ogni anno le vendite di acqua, o "trasferimenti", si verificano regolarmente, spostando le acque di superficie per gli agricoltori in difficoltà, il processo non è così semplice come potrebbe apparire a causa di California di complicato doppio sistema idrico. Solo chi ottiene l'acqua superficiale, quanto e in quale ordine è determinato da quel sistema, che incorpora sia i diritti rivieraschi (accesso per quelli adiacenti ai corsi d'acqua) che l'appropriazione preliminare, che conferisce diritti primari a coloro che per primo hanno deviato l'acqua a scopo benefico. Nel frattempo, per ottenere una falda acquifera, per la maggior parte un utente deve solo perforare un pozzo. 

"Cannon è un amico e un grande agricoltore, ma il suo mondo è notevolmente diverso dal mio a causa dei diritti idrici degli anziani". - Chris Hurd

La legge Commissione Acqua di 1914 stabilito processo di autorizzazione di oggi per le acque superficiali e l'agenzia - ora lo Stato delle risorse idriche Control Board - per amministrarlo. Gli agricoltori con diritti minori hanno bisogno di un permesso; chi, come Michael, con diritto di 1914 - Diritti di alto livello - non fanno. 

Ciò che ha reso il trasferimento dello scorso anno diverso da un tipico accordo sull'acqua è che gli esperti hanno fissato un prezzo d'acqua a $ 250 per piede d'acro, mentre altre vendite al prezzo di acqua tra $ 1,000 e $ 2,000 per piede d'acro. Se avessero venduto a un prezzo più alto, gli esperti avrebbero potuto guadagnare $ 27 milioni, secondo a notiziario locale. 

"Abbiamo visto un'opportunità per trasferire dell'acqua ai nostri vicini che stavano lottando", dice Michael. 

Chris Hurd, un agricoltore di quarta generazione con diritti giovanili nella San Joaquin Valley con acri 1,500 - filari di colture, mandorle e pistacchi - dice di non invidiare i senior adepti per aver esercitato la loro destra l'anno scorso. Sebbene Hurd non sia stato il destinatario del trasferimento dello scorso anno, si congratula con i suoi colleghi agricoltori, pur riconoscendo che hanno avuto il privilegio di fare questa mossa. 

"Cannon è un amico e un grande contadino, ma il suo mondo è notevolmente diversa dalla mia causa di diritti d'acqua di alto livello", dice Hurd. 

Mentre Michael pensa che sia troppo presto per dire se un altro trasferimento può accadere quest'anno, Hurd dice che non c'è nemmeno abbastanza acqua nel sistema per muoversi. L'agricoltore veterano dell'anno 33 non sa cosa succederà ai suoi affari nei prossimi anni. Ma le prospettive non sono buone. Sebbene abbia passato la sua fattoria alla coltivazione a goccia di 100 per cento, ha rimosso 120 di mandorle dalla produzione l'anno scorso e potrebbe presto perdere un altro 80. 

"[La siccità] non è facile", dice. "È molto complesso, è molto emozionante, e dico solo una piccola preghiera per i miei nipotini che un giorno andranno in fattoria." 

Un apparecchio permanente 

diritti d'acqua di Michael risalgono generazioni. Il suo bis-bis-bisnonno era Henry Miller ", i bovini re", emigrato dalla Germania negli 1800s e divenne uno dei più grandi proprietari terrieri negli Stati Uniti. Una targa in Henry Miller Plaza nel centro di Los Banos - una città di circa 37,000 - nota la sua importanza: "Miller ha creato uno dei più grandi sistemi di irrigazione dell'acqua del West, una serie di canali di gravità alimentati ... scavato per trasportare l'acqua da San Joaquin River i campi agricoli fertili ". 

Cresciuto a San Francisco, Michael ha trascorso le estati lavorando alla Bowles Farming Company, che suo nonno e suo prozio avevano iniziato negli 1960. Dopo aver conseguito una laurea in inglese presso l'Università della California, Berkeley, Michael si è trasferito ad Atlanta per lavorare nel settore immobiliare. In 1998, tornò alla sua azienda di famiglia dopo che lo zio incaricato di Bowles si ammalò, e in gennaio 2014 divenne presidente, supervisionando colture di cotone, erba medica, mais, grano, pomodori, cipolle, meloni e mandorli (piantati alcuni anni fa, prima che la siccità diventasse davvero pessima). Gestisce anche gli ettari 650 come habitat degli uccelli acquatici. 

Michael è anche diventato un leader della collaborazione tra i suoi coetanei; il suo profilo Twitter dice, "Gli interessi di Ag devono essere uniti." Il coltivatore 43, di sesta generazione, punta a "mantenere gli agricoltori della California in attività", dice, con il quarto anno di siccità che incombe. 

Oltre al trasferimento dell'acqua, Michael ha ridotto l'aratura per aiutare il terreno a trattenere più acqua. Fa anche parte di un team di Cooperative Extension dell'Università della California che valuta come i droni possono risparmiare acqua, ad esempio, acquisendo dati dettagliati per individuare le perdite di irrigazione per una riparazione immediata. 

A Bowles, cataste di tubi in PVC giacciono in attesa intorno alla fattoria per essere sepolte in trincee per l'irrigazione a goccia. Quasi la metà della farm è ora in fase di gocciolamento e Michael si aspetta di arrivare alla percentuale 70. I costi iniziali non sono economici: $ 1,500 per acro in materiali e manodopera da installare, ma l'irrigazione a goccia consente di risparmiare notevoli quantità di acqua e manodopera e migliora la resa, afferma. Bowles precedentemente allagato campi di cotone, che richiedono sei piedi d'acro d'acqua; l'irrigazione a goccia taglia a metà il consumo d'acqua. 

Toll della siccità 

La siccità pluriennale ha mostrato la reazione a catena di una drastica scarsità d'acqua: dagli agricoltori che lasciano terreni incolti, con conseguente minor consumo di cibo, al calo dei redditi e meno lavoro disponibile per i lavoratori agricoli a danneggiare l'economia dello stato. A proposito di 17,100, i posti di lavoro sono andati persi e la siccità è costata al settore agricolo una cifra stimata di $ 2.2 miliardi in entrate e salari delle colture persi e un aumento dei pompaggi delle acque sotterranee lo scorso anno, secondo un 2014 di luglio UC Davis Center for Watershed rapporto Scienze. I ricercatori hanno stimato che entro la fine del 2014 almeno 410,000 acri nella Central Valley sarebbero sottoposti a fermo. 

A peggiorare le cose, gli scienziati di Stanford hanno recentemente rilasciato un rapporto importante trovando che il cambiamento climatico probabilmente renderà la siccità un appuntamento fisso in California. All'inizio di marzo, rimaneva dentro 94 per cento dello stato grave siccità e la il manto nevoso di tutto lo stato era circa il 19 percentuale della media storica. Michael chiama il manto nevoso "il conto in banca per far passare l'anno", perché durante i mesi più secchi i corsi d'acqua si depositano sul manto nevoso per il rifornimento. Alla percentuale di 19, Michael dice "non abbiamo un conto in banca". 

A marzo 12, un scritto da Jay Famiglietti nel Los Angeles Times ha portato notizie più terribili, affermando che la California ha solo circa un anno di acqua rimasta nei suoi bacini idrici e ha notato che anche i livelli delle falde acquifere e del manto nevoso sono ai minimi storici. Famiglietti, scienziato idrico senior presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, ha scritto che i satelliti della NASA mostrano la quantità totale di acqua immagazzinata in tutta la neve, suolo, acque sotterranee, fiumi e bacini nei bacini del fiume Sacramento e San Joaquin sotto 34 milioni di acri piedi sotto normale in 2014. 

Tutto ciò sta portando gli agricoltori a prosciugare le falde acquifere sotterranee dello stato, facendo affondare la valle. Le acque sotterranee erano il modo in cui gli agricoltori completavano il fabbisogno idrico, ma mentre la siccità continua, è diventata la fonte di approvvigionamento. Il Legge sulla gestione delle acque sotterranee sostenibile è entrata in vigore gennaio 1, 2015, per affrontare eccessivo pompaggio, ma la legislazione non interrompe immediatamente la pratica, ma richiede la formazione di agenzie locali per adottare piani di sostenibilità entro cinque o sette anni. Gli obiettivi del piano devono quindi essere raggiunti entro 20 anni. Michael ha scavato pozzi nella sua fattoria, dice, "come una polizza assicurativa nel caso in cui dovessimo usarli." Preferirebbe non farlo. 

"Non siamo solo un torrente senza una pagaia in California," ha scritto nel Famiglietti LA Times, "Stiamo perdendo il torrente troppo." 

Dei fiumi 27 maggiori, 16 aveva allocazioni superiori al 100 per cento delle scorte naturali; il fiume San Joaquin aveva il più alto livello di allocazione al 861 per cento.

Oltre alla siccità, i problemi sembrano derivare da una scarsa contabilità sull'utilizzo dell'acqua. Le assegnazioni di diritti idrici dello Stato ora ammontano a cinque volte più acqua superficiale di quella disponibile in un anno piovoso buono, e gli organismi di regolamentazione faticano a capire quali forniture tagliare durante una siccità a causa di segnalazioni inesatte da parte dei responsabili dell'acqua e del complicato sistema dei diritti idrici, a a UC Davis Rapporto pubblicato nel mese di agosto. 

Ted Grantham, ex ricercatore post-dottorato presso l'università che ora lavora come biologo di ricerca per il Geological Survey degli Stati Uniti, e colleghi hanno analizzato tutti i diritti d'acqua post-1914, che includono stanziamenti statali e stanziamenti dal progetto Central Valley federale (riparian e pre -I diritti di 1914 sono stati esclusi perché non sono stati completamente presi in considerazione nel database dello stato) e hanno scoperto che le allocazioni superano la fornitura di acqua superficiale di circa 300 milioni di piedi-piedi - più di cinque volte l'70 milione acri-piedi disponibili in un anno con buone precipitazioni . Dei fiumi 27 maggiori, 16 aveva allocazioni superiori al 100 per cento delle scorte naturali; il fiume San Joaquin aveva il più alto livello di allocazione al 861 per cento.

I ricercatori hanno anche scoperto che la maggior parte dei titolari di diritti idrici ha un permesso ma non una licenza. Permette di precisare i parametri specifici dei progetti proposti per deviare l'acqua a scopi benefici, e si suppone che la licenza sia la conferma finale di un diritto all'acqua, rilasciato una volta che il progetto è stato completato e ispezionato. La fase della licenza dovrebbe essere un momento per la revisione, ma il Consiglio per lo stato dell'acqua non sta vedendo i permessi fino a questo punto. Se lo facesse, dice Grantham, potrebbe essere d'aiuto nel problema della collocazione. "È un'opportunità per modificare i diritti sull'acqua e avvicinarli alla realtà in termini di ciò che viene effettivamente utilizzato", afferma. 

Cercando di trovare una soluzione 

A febbraio, ancora una volta l'Ufficio di bonifica degli Stati Uniti assegnato senza acqua consegne dal progetto Central Valley per gli appropriatori junior. Gli utenti municipali e industriali riceveranno 25 per cento del loro uso storico o sufficiente per soddisfare le esigenze di salute e sicurezza. Sebbene il progetto sia obbligato a consegnare la percentuale di 75 degli importi richiesti agli esperti senior, Michael si aspetta di ottenere una fornitura percentuale 40 perché questo è un "anno critico" per Shasta Lake. Michael afferma che l'obbligo del progetto può essere rotto da una clausola del contratto nota come disposizione "Act of God", che include le condizioni di siccità. 

La non profit Fondazione per l'educazione all'acqua ha recentemente nominato Michael nel suo consiglio di amministrazione, attraverso il quale collaborerà con aziende, ambientalisti e agenzie idriche per sensibilizzare l'opinione pubblica sull'acqua come risorsa preziosa e limitata. 

"Sono molto orgoglioso di questo, in realtà," dice Michael, mentre guida il suo pick-up veloce lungo una strada di campagna vuota fino al frutteto di mandorle di Bowles. "Questo è un gruppo che cerca di dare uno sguardo non partigiano alla situazione dell'acqua, e non avevano nessun contadino lì". 

Mentre Michael continua a implementare nuovi metodi ea creare nuove partnership, è chiaro che è in una sorta di missione. "Non so quale sia la risposta", dice. "Ma continuerò a cercare di trovarlo."

Questo articolo è originariamente apparso su Ensia ed è stato prodotto
in collaborazione con il Rete di segnalazione alimentare e ambientale,
una organizzazione non-profit notizie investigative. 

Circa l'autore

Sena Christian è Ted Scripps fellow in Environmental Journalism presso l'Università del Colorado Boulder. Originariamente da Sacramento, la sua scrittura è apparsa a livello nazionale a Newsweek, The Guardian, YES! Rivista, Christian Science Monitor, Earth Island Journal e Civil Manats tra gli altri. twitter.com/SenaCChristian ed senachristian.wordpress.com