Il problema che il mondo affronta è che molte delle risorse realmente minacciate sono quelle rinnovabili, non, come spesso si presume, le non rinnovabili.

Molte delle risorse rinnovabili della terra vengono sfruttate in modo folle e l'umanità sembra incapace di concordare regole per la loro protezione. Pesci, grandi mammiferi, acqua fresca, legname, aria pulita - la lista è infinita.

Al contrario, molte riserve non rinnovabili sono diventate così abbondanti che i loro prezzi sono attualmente ai minimi storici.

La domanda è: come mai le nostre riserve non rinnovabili sono apparentemente inesauribili?

Il caso dell'olio

I timori che il mondo sarebbe presto a corto di petrolio sono stati intorno per molti anni. Durante il primo decennio di questo secolo, la cosiddetta ipotesi del "picco del petrolio" ha spinto l'opinione che il mondo avesse raggiunto il culmine della produzione di petrolio capacità. La riserva e la produzione statistica raccontare una storia molto diversa.

Di nuovo in 1980 le riserve provate riguardavano 700 miliardi di barili e la produzione era di circa 23 miliardi di barili all'anno, quindi c'erano circa 30 anni di petrolio a sinistra. Pertanto, con 2010, la maggior parte del petrolio 1980 sarebbe stato esaurito, ma da 2010, le riserve comprovate erano cresciute intorno a 1600 miliardi di barili, il consumo era aumentato a 30 miliardi di barili l'anno e oltre 50 anni di petrolio rimanevano.

Un altro modo di guardare questo è vedere quanto tempo ci è voluto per esaurire la Riserva provata in un anno. La riserva di petrolio 1980 è stata consumata da 2007 - è durata solo 27 anni; l'olio 1985 è durato fino a 2014, 29 anni; l'olio 1990 durerà probabilmente fino a 2022, 32 anni. Anche se il tasso di consumo è in aumento, la riserva in qualsiasi momento dura di più.

Il nostro istinto ci dice che le risorse del mondo sono limitate. Tuttavia, l'esempio ci mostra che le riserve di petrolio sono cresciute negli ultimi 35 anni anche se il tasso di sfruttamento è aumentato. I nostri istinti ci hanno deluso?

Il paradosso oltre il petrolio

L'esempio dell'olio non è unico. Molti altri materiali vengono sfruttati senza paura dell'esaurimento delle riserve. Ad esempio, negli anni 50, la produzione di rame è aumentata di sei volte mentre il rapporto riserva / produzione è passato da 40 a quasi 80 anni prima di tornare agli anni 50.

Il caso del rame è particolarmente notevole perché il rame lo è ampiamente riciclatoquindi un aumento di sei volte in ciò che viene estratto è tanto più significativo. Inoltre, considera l'importanza di un rapporto riserva / produzione di 80 anni. Implica che, se dovessi scoprire un nuovo deposito di rame, potrebbe significare un'attesa lunga quanto 80 anni prima che valesse la pena produrre il rame che avevi scoperto. L'esplorazione geologica non è economica. A nessuno piace spendere soldi per l'esplorazione che inizierà a generare entrate solo dopo molti decenni.

I volumi di produzione e il rapporto riserve / produzione della maggior parte delle risorse non rinnovabili mostrano modelli simili a quelli del rame. La produzione è aumentata inesorabilmente, ma la riserva è cresciuta. Piombo, mercurio e amianto sono contro-esempi. Le preoccupazioni per la salute hanno ridotto la domanda di risorse a livelli bassi e il rapporto riserve / produzione è diventato molto ampio.

Risolvendo il paradosso

Ci sono una serie di fattori alla base di questo paradosso. Il primo è la considerazione di ciò che costituisce una "riserva". Il nostro pianeta ha molte risorse ma diventano riserve solo quando qualcuno può trovare un modo per utilizzare il materiale delle risorse.

Ad esempio, la crosta della Terra comprende circa 8% alluminio. La litosfera contiene quindi circa 70 milioni di miliardi di tonnellate di alluminio. Ma le principali riserve di alluminio sono nella bauxite minerale, con circa 8 miliardi di tonnellate di alluminio, o dell'ordine di un decimilionesimo della risorsa. Quindi la riserva è una frazione veramente minuscola della risorsa, e questo è vero per molte delle risorse non rinnovabili. Al contrario, il nostro abuso di molte risorse rinnovabili coinvolge una parte significativa della riserva naturale.

L'alluminio era più costoso dell'oro fino a quando non è stato scoperto un modo efficiente di produrlo dalla bauxite 19th secolo. Da allora il prezzo è diminuito mentre il volume prodotto è salito alle stelle. Ciò illustra un'altra caratteristica delle risorse non rinnovabili: la tecnologia determina il loro costo e quanto maggiore è il volume, tanto più basso è il costo relativo.

Questo può essere illustrato dal caso del rame. Nei giorni preindustriali, una risorsa di rame in genere conteneva circa il rame 5%, e nel denaro di oggi costava circa $ 50 / kg. Una nuova tecnologia è arrivata negli 1970, e oggi circa un terzo di tutto il nuovo rame viene prodotto da minerali di bassa qualità sciogliendo il rame direttamente dalla roccia frantumata, quindi estraendo il rame dalla soluzione con un solvente speciale. Il prezzo è sceso a circa $ 2 / kg all'inizio di questo secolo, salito bruscamente a oltre $ 8 / kg dopo 2004 e attualmente sta tornando indietro a $ 4 / kg.

Quindi il grado del minerale è diminuito costantemente nel corso degli anni, e mentre è caduto, è stata sviluppata una nuova tecnologia per elaborare di più da meno.

Sostituzioni più economiche e più sicure

Anche le tecnologie per identificare una riserva potenziale e quantificarne il potenziale si sono evolute enormemente. I modelli geologici vengono continuamente migliorati, man mano che vengono acquisiti sempre più dati. Le tecniche fisiche per identificare le strutture geologiche si sono evolute in un alto grado di sofisticazione. L'elaborazione dei dati consente la visualizzazione tridimensionale del sottosuolo. La tecnologia di perforazione ora consente il campionamento preciso di strutture a centinaia di metri sotto la superficie. Tutti questi progressi hanno ridotto il tempo di identificare una riserva obiettivo e ridotto i rischi inerenti alla decisione di sfruttarlo.

Un ultimo fattore nella inesauribilità delle riserve non rinnovabili è il fatto che spesso emergono altri materiali per sostituirli a un prezzo inferiore. Ad esempio, il sistema di distribuzione idrico romano si basava su tubazioni di piombo. È probabile che, poiché il piombo è un metallo relativamente raro, che i sistemi idraulici mondiali devono ancora contare sul piombo nella stessa misura, useremmo una grande parte della risorsa. Il piombo sarebbe inaccessibile. Ma, naturalmente, abbiamo imparato a usare altri materiali a una frazione del costo e contemporaneamente abbiamo evitato i rischi per la salute. La riserva originaria di piombo potrebbe essere stata troppo piccola per i nostri bisogni, ma l'ingegno umano ha evitato quello che sarebbe sembrato ai Romani un problema irrisolvibile.

Minaccia rinnovabile

Quindi, come mai le nostre riserve non rinnovabili sono apparentemente inesauribili? Si riduce al fatto che ciò che è stato sfruttato costituiva una piccolissima parte della risorsa. Inoltre, i progressi nella tecnologia sia dell'esplorazione che dell'estrazione hanno fatto sì che la riserva economica potesse crescere - e anzi, effettivamente è cresciuta - anche mentre lo sfruttamento era in aumento.

Al contrario, la frazione delle nostre risorse rinnovabili che vengono sfruttate costituisce una frazione significativa della risorsa totale, nella misura in cui vi è una perdita di specie e le generazioni future sono effettivamente minacciate.

Circa l'autore

Philip Lloyd, professore di ricerca di energia, Università della tecnologia della penisola del Capo

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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