Gli agricoltori della Virginia controllano i risultati delle loro pratiche agricole senza aratura. (USDA), CC BY

In base all'accordo 2015 di Parigi, le nazioni si sono impegnate a mantenere l'aumento della temperatura globale medio al di sotto di 2C rispetto ai livelli preindustriali e ad impegnarsi per restringere tale incremento a 1.5C. Per raggiungere questi obiettivi non dobbiamo solo fermare l'aumento delle nostre emissioni di gas serra, dobbiamo anche attingere grandi quantità di anidride carbonica (CO2) dall'atmosfera.

Il modo più semplice, economico ed ecologico per farlo è proprio sotto i nostri piedi. Noi possiamo carbone di fattoria conservandolo nei nostri terreni agricoli.

I terreni sono tradizionalmente ricchi di carbonio. Possono contenere fino al 5% di carbonio in peso, sotto forma di sostanza organica del suolo - materiale vegetale e animale in varie fasi di decomposizione.

Ma con l'introduzione delle moderne tecniche agricole, compreso l'aratro, il contenuto di sostanza organica nel suolo è diminuito della metà molte aree del mondo, Compreso parti del Canada. Quel carbonio, una volta immagazzinato nel terreno, ora si trova nell'atmosfera e negli oceani come CO2 e sta contribuendo al riscaldamento globale.

I composti organici trovati nel terreno sono la colla che tiene insieme le particelle del suolo e contribuisce a dare la struttura del terreno. Come le pareti di un edificio, questa struttura crea aperture e passaggi che consentono al suolo di condurre e immagazzinare acqua, contenere aria, resistere all'erosione del suolo e fornire un habitat per gli organismi del suolo.

L'aratura rompe gli aggregati del suolo e consente ai microrganismi di mangiare i composti organici del suolo. A breve termine, l'aumento dell'attività microbica rilascia sostanze nutritive, aumentando la produttività delle colture. A lungo termine la perdita di struttura riduce la capacità del suolo di trattenere l'acqua e resistere all'erosione. In definitiva, la produttività delle colture diminuisce.

Come possiamo creare la materia organica del suolo?

Prima di tutto, dobbiamo disturbare il terreno meno. L'avvento della no-till e metodi di lavorazione ridotti ci hanno permesso di aumentare il contenuto di carbonio dei terreni.

I metodi no-till e direct-seeding collocano il seme direttamente nel terreno, riducendo al minimo il disturbo associato alla preparazione del letto di semina. La mancanza di disturbo consente alle radici e ai residui colturali delle colture precedenti di formare materia organica del suolo. Riduce il degrado della sostanza organica del suolo già presente nel terreno.

In Canada, stiamo già beneficiando di una lavorazione ridotta. Nelle Praterie, l'agricoltura non coltivata è aumentata da meno del 5% dell'area rurale nei primi 1990 a quasi 50 per cento in 2006.

La situazione è un po 'più complessa nel Canada orientale. Il tipo di terreno e il clima della regione rendono meno facile la produzione di materia organica del suolo. Da Dalhousie Laboratorio di salute del suolo atlantico, stiamo esplorando il potenziale di varie pratiche colturali per aumentare il contenuto di sostanza organica nel suolo del Canada Atlantico. Mentre il potenziale di immagazzinare carbonio potrebbe non essere così grande come nel Canada occidentale, i benefici di un maggiore contenuto di sostanza organica nel suolo sono molto maggiori a causa dei livelli criticamente bassi di materia organica.

In secondo luogo, possiamo utilizzare rotazioni di colture più diversificate. Le colture foraggere - come erba, trifogli e erba medica - penetrano nel suolo con estesi sistemi di radici che portano alla formazione di sostanza organica del suolo. Brevi rotazioni dominate da colture che hanno sistemi di radici poveri (mais, soia) non sono efficaci nella produzione di materia organica del suolo.

Gli agricoltori possono anche costruire la materia organica del suolo aggiungendo modifiche organiche come letame animale, compost, residui forestali (trucioli di legno) o biosolidi nel terreno.

Anche l'uso della giusta quantità di fertilizzante è importante. I fertilizzanti possono migliorare la crescita delle piante, portare a radici più grandi e aggiungere più materia vegetale al terreno nella parte non raccolta della coltura. Tuttavia, un eccesso di fertilizzante azotato può portare alla produzione del potente gas nitroso a effetto serra e compensare il beneficio di una maggiore formazione di materia organica del suolo.

Gli agricoltori hanno bisogno di incentivi economici

Progetto drawdown, un'organizzazione senza scopo di lucro che ricerca soluzioni al riscaldamento globale, ha stimato questo a livello mondiale restauro dei terreni agricoli (costruire la materia organica del suolo) potrebbe rimuovere i gigatones 14 (miliardi di tonnellate) di CO2.

Ciò ridurrebbe il CO2 nell'atmosfera sotto la corrente 400 parti per milione - un livello non superato per diversi milioni di anni - mentre si sviluppano terreni più fertili e resilienti per nutrire le persone negli anni a venire e mantenere intatte le foreste.

Questi approcci sembrano soluzioni ovvie. Perché non sono più ampiamente adottati? La risposta breve è economia.

I vantaggi di disegnare CO2 e di costruire la materia organica del suolo si sviluppano per decenni. Ma i costi associati a queste pratiche spesso non hanno ritorni aumentati a breve termine.

Gli agricoltori spesso prendono decisioni in risposta alle pressioni economiche a breve termine e alle politiche governative. Una migliore gestione del suolo è un bene pubblico. Abbiamo bisogno di strumenti economici e incentivi a breve termine che incoraggino i produttori ad adottare queste pratiche per il bene di tutti.

Circa l'autore

David Burton, professore, Università di Dalhousie

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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