I giovani alberi o le vecchie foreste sono più importanti per rallentare il cambiamento climatico?
Jeremy Kieran / Unsplash
, CC BY-SA

Si ritiene che le foreste siano cruciali nella lotta contro il cambiamento climatico – e con buone ragioni. Sappiamo da molto tempo che la CO extra? gli esseri umani immettono nell’atmosfera fa crescere gli alberi più velocemente, prelevando gran parte di quella CO? tornare fuori dall'atmosfera e immagazzinarlo nel legno e nel suolo.

Ma una recente scoperta secondo cui le foreste del mondo stanno diventando in media "più corto e più giovane” potrebbe implicare che stia accadendo il contrario. Aggiungendo ulteriore confusione, un altro studio ha recentemente scoperto che le foreste giovani assorbono più CO2? a livello globale delle foreste più vecchie, forse suggerendo che i nuovi alberi piantati oggi potrebbero compensare i nostri peccati di carbonio in modo più efficace rispetto ai boschi antichi.

Come si adatta un mondo in cui le foreste stanno diventando sempre più giovani e sempre più corte con un mondo in cui crescono anche più velocemente e assorbono più CO? Le foreste vecchie o quelle giovani sono più importanti per rallentare il cambiamento climatico? Possiamo rispondere a queste domande pensando al ciclo di vita delle aree forestali, alla proporzione di esse di età diverse e al modo in cui rispondono a un ambiente in evoluzione.

Il bilancio del carbonio delle foreste

Cominciamo immaginando il mondo prima che gli umani iniziassero a disboscare foreste e bruciare combustibili fossili.

In questo mondo, gli alberi che iniziano a crescere su zone aperte di terreno crescono in modo relativamente rapido per i primi decenni. Gli alberi meno riusciti vengono spiazzati e muoiono, ma nel complesso c'è molta più crescita che morte, quindi c'è una rimozione netta di CO? dall'atmosfera, rinchiusa nel legno nuovo.


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Quando gli alberi diventano grandi, generalmente accadono due cose. Uno, diventano più vulnerabili ad altre cause di morte, come tempeste, siccità or fulmine. In secondo luogo, potrebbero iniziare a rimanere a corto di nutrienti o diventare troppo alti per trasportare l’acqua in modo efficiente. Di conseguenza, il loro assorbimento netto di CO? rallenta e può avvicinarsi allo zero.

Alla fine, il nostro pezzo di alberi viene disturbato da un grande evento, come una frana o un incendio, che uccide gli alberi e apre lo spazio per il riavvio dell'intero processo. Il carbonio negli alberi morti viene gradualmente restituito all'atmosfera mentre si decompongono.

La stragrande maggioranza del carbonio è trattenuta nelle zone di grandi e vecchi alberi. Ma in questo mondo preindustriale, la capacità di questi cerotti di continuare ad assorbire più carbonio è debole. La maggior parte dell'assorbimento in corso è concentrato nelle zone più giovani ed è bilanciato dalla CO? perdite da zone disturbate. La foresta è a zero emissioni di carbonio.

I nuovi alberi assorbono molto carbonio, i vecchi alberi immagazzinano di più e gli alberi morti rilasciano il loro carbonio nell'atmosfera. (i giovani alberi o le vecchie foreste sono più importanti per rallentare il cambiamento climatico)I nuovi alberi assorbono molto carbonio, i vecchi alberi immagazzinano di più e gli alberi morti rilasciano il loro carbonio nell'atmosfera. Greg Rosenke / Unsplash, CC BY-SA

Ora entra gli umani. Il mondo di oggi ha un'area più ampia di giovani appezzamenti di foresta di quanto ci aspetteremmo naturalmente perché storicamente abbiamo raccolto foreste per il legno o le abbiamo convertite in terreni agricoli, prima di consentire loro di tornare nella foresta. Gli abbattimenti e i raccolti di vecchie foreste hanno rilasciato molta CO2, ma quando viene loro consentito di ricrescere, la foresta giovane e relativamente bassa risultante continuerà a rimuovere CO2? dall'atmosfera finché non riacquista il suo stato neutrale. In effetti, abbiamo obbligato la foresta a prestare un po' di CO? all’atmosfera e l’atmosfera alla fine ripagherà quel debito, ma non una molecola di più.

Ma aggiungere ulteriore CO? nell’atmosfera, come hanno fatto incautamente gli esseri umani fin dagli albori della rivoluzione industriale, cambia la quantità totale di capitale nel sistema.

E la foresta ha preso la sua parte di quel capitale. Sappiamo da esperimenti controllati quella CO2 atmosferica più elevata? i livelli consentono agli alberi di crescere più velocemente. La misura in cui l'effetto completo viene realizzato nelle foreste reali varia. Ma modelli di computer ed osservazioni sei d'accordo sul fatto che una crescita più rapida degli alberi è dovuta all'elevata CO2? nell’atmosfera sta attualmente causando un grande assorbimento di carbonio. Quindi, più CO2? nell’atmosfera sta causando l’assorbimento di CO2 da parte sia di foreste giovani che di quelle vecchie, e questo l'assorbimento è maggiore rispetto a quella causata dalla ricrescita di foreste precedentemente abbattute.

L'effetto del cambiamento climatico

Ma le implicazioni del cambiamento climatico sono molto diverse. Tutto il resto è uguale il riscaldamento tende ad aumentare la probabilità di morte tra gli alberi, da siccità, incendi o epidemie di insetti. Ciò ridurrà l’età media degli alberi man mano che ci spostiamo nel futuro. Ma, in questo caso, la giovane età non ha un effetto simile a un prestito sulla CO?. Quei giovani appezzamenti di alberi potrebbero assorbire CO2? in modo più forte rispetto ai cerotti più vecchi che sostituiscono, ma questo è più che contrastato dall’aumento del tasso di morte. La capacità della foresta di immagazzinare carbonio è stata ridotta. Invece del prestito forestale di CO2? all'atmosfera, è stato costretto a fare una donazione.

Quindi una maggiore crescita degli alberi a causa della CO? e l’aumento delle morti dovute al riscaldamento sono in competizione. Almeno ai tropici, l’aumento della crescita supera ancora l’aumento della mortalità, il che significa che queste foreste continuano ad assorbire enormi quantità di carbonio. Ma il divario si sta riducendo. Se tale assorbimento continuasse a rallentare, ciò significherebbe una maggiore quantità di CO2? le emissioni rimangono nell’atmosfera, accelerando il cambiamento climatico.

Nel complesso, sia le foreste giovani che quelle vecchie svolgono un ruolo importante nel rallentare il cambiamento climatico. Entrambi assorbono CO?, soprattutto perché c'è più CO? Di. Le foreste giovani ne occupano un po’ di più, ma questo è in gran parte un incidente della storia. L’assorbimento extra di carbonio che otteniamo da una foresta relativamente giovane diminuirà con l’invecchiamento della foresta. Possiamo piantare nuove foreste per cercare di generare ulteriore assorbimento, ma lo spazio è limitato.

Ma è importante separare la questione dell’assorbimento da quella dello stoccaggio. Le grandi e antiche foreste del mondo immagazzinano un’enorme quantità di carbonio, tenendolo fuori dall’atmosfera, e continueranno a farlo, anche se la loro CO2 netta? l'assorbimento diminuisce. A patto che non vengano abbattuti o ridotti in cenere, ovviamente.The Conversation

L'autore

Tom Pugh, lettore di scambio biosfera-atmosfera, Università di Birmingham

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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