Le meraviglie della NASA - Mars rover, astronauta Instagram alimentamissioni audaci che sondano misteri galattici lontani - hanno da tempo affascinato il pubblico americano. E, a quanto pare, le conquiste hanno conquistato l'agenzia per la fiducia del pubblico: i sondaggi hanno costantemente dimostrato che la NASA è la seconda istituzione governativa di fiducia, dietro solo ai Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie.

Il pubblico, tuttavia, probabilmente ha meno apprezzamento per il lavoro svolto dalla NASA sul suo pianeta natale. Il programma di scienze della Terra $ 2-miliardi di anni della NASA ha tracciato a lungo condizioni ambientali su scala globale sulla Terra, compresi i cambiamenti climatici.

Ma con l'elezione di Donald Trump, c'era una preoccupazione immediata - all'interno della NASA e tra i fan del suo prezioso lavoro sul riscaldamento globale - sul futuro del programma di Scienze della Terra dell'agenzia. A poche ore dal discorso di accettazione di Trump del novembre 9, un'a-mail interna di un alto funzionario della divisione Scienze della Terra è circolata all'interno della NASA, riconoscendo la preoccupazione che "i finanziamenti potrebbero ora essere esposti a forti riduzioni".

L'ultimo mese non è adatto ad allentare l'allarme.

L'advisor più visibile di Trump sulla politica dello spazio è stato Bob Walker, un ex Presidente del comitato scientifico della Camera chi è ora una politica spaziale lobbista premendo per spostare "Terra-centrica" e "fortemente politicizzato"Scienza del clima fuori dalla NASA del tutto e Christopher Shank, che è stato scelto da Trump per guidare la transizione alla NASA, è un esperto stratega che ha espresso forte scetticismo sulla gravità del riscaldamento globale.

Se Trump dovesse prendere una visione confusa della ricerca della NASA sui cambiamenti climatici, probabilmente non avrà carenza di supporto al Congresso. Gli ultimi anni hanno visto intensificarsi le mosse contro gli investimenti dell'amministrazione Obama in scienze climatiche nelle audizioni guidate dai repubblicani del Texas Il senatore Ted Cruz e il rappresentante Lamar S. Smith, le cui opinioni sulla NASA e sul clima sono parallele a quelle di Walker - basate sull'idea che la NASA debba concentrarsi sullo spazio esterno, non sulla Terra.

Come Smith ha inserito in 2015, "Ci sono altre agenzie 13 coinvolte nella ricerca sui cambiamenti climatici, ma solo una che è responsabile per l'esplorazione dello spazio."

La divisione della Scienza della Terra della NASA, se meno conosciuta dal pubblico, ha visto regolarmente il suo budget fluttuare con il turnover nella Casa Bianca. Sotto Ronald Reagan, c'erano investimenti sostanziali in quello che allora veniva chiamato il Sistema di osservazione della Terra. George HW Bush, basandosi su un rapporto 1987 dell'astronauta Sally Ride, ha finanziato un programma che divenne noto come "Mission to Planet Earth."

George W. Bush ha invertito il corso, e risorse ridotte per il programma (la sua amministrazione è stata alla fine esposta per aver tentato di farlo sopprimere la ricerca della NASA sul riscaldamento globale). Più di recente, però, il budget della divisione è stato ampiamente ripristinato da Barack Obama. Un argomento chiave di Walker e dei critici del Congresso sulla scienza della terra della NASA, che i budget hanno gonfiato e ridotto le risorse per altri programmi scientifici della NASA, non ha basi, ha detto Arthur Charo, che ha monitorato i budget scientifici della NASA per il Comitato permanente per la scienza della terra e le applicazioni dallo spazio dell'Accademia nazionale delle scienze non governativa.

Ha detto che un'attenta analisi dei programmi, l'adeguamento per l'inflazione, non mostra alcuna prova di un simile modello. "C'è una mitologia secondo cui la Scienza della Terra ha subito una crescita drammatica e che questa crescita è avvenuta a spese di altre divisioni nella Direzione della missione scientifica", ha affermato. "Entrambe le affermazioni sono false."

L'ufficio di transizione di Trump ha rifiutato le richieste di interviste e Walker non ha risposto ai messaggi di posta elettronica.

Piers J. Sellers è il direttore della divisione di scienze della terra del Goddard Space Flight Center della NASA, e l'ex astronauta è lui stesso uno scienziato del clima. ProPublica ha parlato con lui di recente. I venditori hanno rifiutato di discutere della politica che circondava la NASA durante una transizione presidenziale, ma hanno detto che l'agenzia ha una posizione unica al mondo nel chiarire i rischi ambientali globali e che parte della sua missione merita sostegno.

"Stiamo facendo del nostro meglio per fornire le opzioni meno pericolose per arrivare da qui a un futuro sicuro", ha detto. "Questo è il nostro lavoro come scienziati del governo degli Stati Uniti, la NASA ha la più grande capacità di vedere cosa sta succedendo e ha una capacità piuttosto forte di modellare cosa sta succedendo nel futuro".

Alcuni dei più importanti lavori scientifici sulla Terra della NASA sono stati fatti in un piccolo centro di ricerca sul clima, il Goddard Institute for Space Studies. Il centro occupa i piani superiori di un edificio secolare nella parte alta di Manhattan, meglio conosciuto per Tom's Restaurant, la sala da pranzo d'angolo per soli contanti famosa perché la sua facciata era presente nella sitcom "Seinfeld".

L'istituto è stato guidato per decenni da James E. Hansen, lo scienziato del clima che ha preceduto la maggior parte dei colleghi nella calda estate di 1988, famoso che dice un pannello del Senato era "sicuro per 99" che i gas serra generati dall'uomo stavano guidando il riscaldamento globale. Un decennio fa, Hansen Sfidato gli sforzi di museruola durante l'amministrazione di George W. Bush e irruenti difensori di combustibili fossili con i suoi avvertimenti di riscaldamento calamitoso. lui ritirato in 2013 concentrarsi sull'attivismo volto a contenere le emissioni di gas a effetto serra legate al riscaldamento.

L'istituto ha prodotto uno dei quattro record più importanti delle tendenze globali della temperatura e, sotto il successore di Hansen come direttore, il TED-talking, Il climatologo esperto di Twitter Gavin A. Schmidt, ha continuato a farlo perfezionare le simulazioni climatiche e comunicare gli avvertimenti sul riscaldamento senza sosta.

Schmidt ha rifiutato di essere intervistato per questa storia, citando ciò che ha descritto come citazione selettiva in copertura recente di possibili minacce alla scienza della Terra sotto l'amministrazione Trump. Ma non ha mostrato segni di terrore nel suo flusso personale su Twitter, nella notte di giovedì postando questo due provocatori provocatori:

Mercoledì, in una conferenza sulla legge spaziale a Washington, DC, Walker, consigliere di Trump, si è impegnato con la sua visione di spogliare la scienza "incentrata sulla Terra" dalla NASA e "trasferire i programmi, bloccare, scorte e barili, in un altro agenzia ", secondo un articolo di Jeff Foust in Space News.

Si potrebbe sostenere che il lavoro principale svolto da Goddard - in particolare la sua modellizzazione climatica - è ridondante, poiché gli Stati Uniti hanno altri due importanti centri di modellizzazione del clima, e ci sono più di 30 in tutto il mondo. Ma Richard Betts, il capo della divisione impatti climatici In Gran Bretagna, il Met Office, in un'intervista ha dichiarato che la modellazione del Goddard Institute si distingue per la lunga familiarità degli scienziati della NASA con le informazioni provenienti dai satelliti costruiti dalla NASA.

Decenni fa, John R. Christy, il direttore del Earth System Science Center presso l'Università di Alabama, Huntsville, ha sviluppato in collaborazione con la NASA un metodo per monitoraggio della temperatura della bassa atmosfera dai satelliti, eliminando alcune delle incertezze che derivano dalle misurazioni della superficie. Ha tenuto per lungo tempo opinioni scettiche sulla gravità del riscaldamento globale, ed è stato un testimone descritto dei repubblicani che resistono alle misure per ridurre i gas serra. Ma in un'intervista giovedì, Christy ha espresso preoccupazione per i piani di spostare la scienza focalizzata sulla Terra dalla NASA.

"La NASA ha un'ottima esperienza nel mettere cose nello spazio che funzionano e che forniscono dati", ha affermato. "La NASA fa questo tipo di lavoro da zuppa a dadi". Ha aggiunto, "Annullare ciò sarebbe distruttivo per la missione che abbiamo di cercare di caratterizzare il pianeta con la massima accuratezza possibile".

Ha anche osservato che, con o senza il riscaldamento globale causato dall'uomo, dalla California all'Africa sub-sahariana, le forze che guidano i megadercati e altre minacce del sistema climatico sono ancora poco conosciute. "C'è così tanto da sapere e la prospettiva dallo spazio è assolutamente essenziale", ha affermato.

Cosa succede alla NASA dopo?

In il suo discorso di vittoria su Nov. 9, Trump si è impegnato ad ascoltare le persone con punti di vista diversi, quindi forse si sposterà oltre Walker nel ponderare i prossimi passi per la NASA a persone come David Titley, un contrammiraglio della Marina in pensione ed ex Oceanografo della Marina, che ha scritto una panoramica completa del valore NASA La scienza terrestre fornisce alla società, inclusa la sicurezza nazionale.

O forse potrebbe rivolgersi all'ex presidente George W. Bush. Mentre i finanziamenti per la NASA Earth science sono saltati sotto il suo controllo, il piano strategico 2006 NASA della sua amministrazione ha chiarito che la NASA era una sede appropriata per tale ricerca: "La scienza della terra è scienza nell'interesse nazionale, mentre la scoperta scientifica dallo spazio è inerente alla missione dell'Agenzia Anche i programmi della NASA nella scienza della Terra sono centrali ".

I venditori, nell'e-mail inviata al suo team della divisione Scienze della Terra un mese fa, sono riusciti a richiamare un po 'di fiducia, persino di sfida.

"Abbiamo un eccellente record di risultati e possiamo dare una solida base per un supporto stabile", ha scritto Sellers (la sua email è stata fornita a ProPublica da qualcun altro alla NASA).

"Non ci arrenderemo mai."

Circa l'autore

Andrew Revkin è il reporter senior per il clima e le questioni relative a ProPublica. Si è unito alla redazione in dicembre 2016, dopo 21 anni di scrittura per il New York Times, più recentemente attraverso il suo blog Dot Earth per la sezione Opinion e sei anni di insegnamento presso la Pace University.

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