In che modo l'1953 Storm Surge della Gran Bretagna ha dato il via al dibattito sui cambiamenti climatici

Le città e i villaggi lungo la costa orientale dell'Inghilterra sono stati messi in allerta il venerdì 13 di gennaio. Una combinazione di forti venti e alte maree portò alle paure di un "temporale" che avrebbe spazzato via le difese contro le inondazioni, e gli abitanti di Great Yarmouth, Norfolk e Jaywick, nell'Essex, furono tra quelli ordinati per evacuare.

Alla fine, il il peggio è stato evitato. I venti, le maree e le onde non si sono combinati abbastanza per causare gravi inondazioni, e le persone sono tornate a casa. Ma questa non era la prima volta che la regione era stata minacciata di inondazione e le difese contro le inondazioni tenute salde in 2017 erano state in gran parte costruite in risposta a una precedente, più mortale, ondata di tempeste.

Il peggior disastro naturale nella storia britannica moderna si è verificato nella notte di gennaio 31, 1953. Un'ondata di marea ha causato il sorgere del Mare del Nord fino a cinque metri sopra il livello medio, il che ha provocato inondazioni diffuse lungo la costa orientale della Gran Bretagna, in particolare a sud dello Yorkshire. Alcune persone 30,000 sono state evacuate, 1,000 ha squarciato chilometri di terra e Le persone 307 in Inghilterra e gli 19 in Scozia sono morti. Il bilancio delle vittime è stato particolarmente negativo a Canvey Island nell'estuario del Tamigi.

Nei bassi Paesi Bassi le conseguenze erano molto più grandi - più delle morti di 1,800. Poco dopo, gli olandesi hanno iniziato a costruire il loro enorme e molto costoso sistema di difese contro le inondazioni.

La risposta in Gran Bretagna fu meno decisiva. L'ex cancelliere e segretario di casa Viscount Waverley ha supervisionato un'inchiesta, pubblicando un sistema molto efficace rapporto più tardi quell'anno. Waverley ha cercato l'opinione di un esperto sul modo migliore per rinnovare le difese contro le inondazioni e le sue raccomandazioni includevano la creazione di un nuovo sistema di allarme rapido, rapidamente stabilito, e la costruzione di una barriera retrattile per proteggere Londra.


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Le lunghe macchinazioni politiche che alla fine hanno portato al passaggio del 1972 Thames Barrier Act sono affascinanti di per sé, ma quello che è più immediato è la spiegazione che Waverley ha offerto per l'ondata di marea stessa. Per la prima volta, il rapporto di Waverley ha fatto del cambiamento climatico una preoccupazione del governo.

Cosa ha causato l'ondata di tempeste

Waverley ha spiegato che l'allagamento è stato causato da una combinazione di fattori. I forti venti settentrionali provenienti dall'Atlantico coincidevano con un'alta marea, costringendo così una quantità insolitamente grande di acqua lungo il restringente asse nord-sud del Mare del Nord fino al collo di bottiglia dello stretto di Dover. La rotazione della terra assicurava che l'acqua fosse deviata a ovest delle correnti di marea, colpendo così la costa orientale della Gran Bretagna. Una quantità significativa di acqua in eccesso è stata costretta a salire sull'estuario del Tamigi, minacciando di riversarsi sulle difese contro le inondazioni di Londra.

Waverley si era preoccupato di sottolineare che l'alta marea e l'ondata erano fenomeni distinti. Se l'ondata si fosse verificata con la bassa marea, il suo effetto sarebbe stato poco notato. Inoltre, le precipitazioni interne erano inferiori alla media. Se i fiumi della costa orientale fossero stati i più forti, la distruzione causata dal picco delle maree sarebbe stata molto più grande, causando una significativa perdita di vite umane e danni all'infrastruttura della capitale. In effetti, il rischio per la metropolitana di Londra ha condizionato gran parte del dibattito che ne è seguito.

I dati presentati a Waverley hanno suggerito che le inondazioni come gennaio 1953 stavano diventando più frequenti e che la combinazione di fattori che li produceva probabilmente si sarebbero verificati più spesso. C'erano tre ragioni per questo. Innanzitutto, i livelli dell'acqua stavano aumentando. Con gli 1950, gli scienziati sapevano da una generazione o giù di lì che il clima si era surriscaldato da un secolo e che questo stava causando lo scioglimento dei ghiacciai.

In secondo luogo, il fenomeno dell'inclinazione: il nord-ovest e il nord dell'Inghilterra stavano gradualmente aumentando e il sud-est stava gradualmente affondando - o ridimensionando - una nozione che aveva una certa trazione popolare, specialmente nell'East Anglia. Downwarping ha aggravato l'effetto dei maggiori livelli d'acqua ed è stato anche causato dai cambiamenti climatici. Alla fine dell'ultima era glaciale, la glaciazione era arrivata a sud fino al confine tra il canale di Bristol e il Washington. Con il peso del ghiaccio che non recitava più nel nord della Gran Bretagna, stava avvenendo una correzione graduale - e continua.

Terzo, l'idea che il cambiamento dei modelli meteorologici rendesse più probabili le maree. I Sou'westerlies dominavano i modelli meteorologici della regione, ma i forti nortri stavano diventando più diffusi, probabilmente come parte di un ciclo 200-year. Per tutti questi motivi, la costa orientale e Londra in particolare hanno dovuto affrontare una crescente minaccia dal Mare del Nord.

Cambiamenti climatici naturali?

Grazie a Waverley, questo pensiero ha dominato a Whitehall nei decenni successivi, dando forma al tortuoso processo che ha portato alla costruzione della barriera del Tamigi. Ma se si pensava che il cambiamento climatico fosse un fattore nella crescente minaccia per la costa orientale, non vi era alcun suggerimento che nessuna di esse fosse causata da attività umane. Invece, gli scienziati hanno indicato lo spostamento dentro e fuori dalle ere glaciali che si verifica naturalmente per molte migliaia di anni. Il cambiamento climatico, considerato una forza della natura, doveva ancora essere politicizzato, anche se è diventato un fattore nel processo decisionale.

La minaccia che il cambiamento climatico pone una determinata popolazione dipende tanto dalla capacità dello stato di costruire difese adeguate quanto dalla buona fortuna geografica. Anche il dibattito sugli 1950 e sugli 60 mette in evidenza quanto siano diventate le nozioni antropogeniche di cambiamento climatico politicamente significative.

Quindi, si trattava di difendere le persone vulnerabili e le infrastrutture da fenomeni apparentemente naturali, ora la questione della causalità ha enormemente complicato e politicizzato le possibili risposte del governo. Ciò solleva interrogativi profondi sulla giustizia ambientale a livello nazionale e globale. Come la terribile alluvione di 1953 e gli eventi recenti in tutto il mondo hanno dimostrato, sono le persone povere e marginali che annegano nelle inondazioni, sia in Gran Bretagna che altrove.

Circa l'autore

Matthew Kelly, professore di storia moderna, Università di Northumbria, Newcastle

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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