Inondazioni a Houston, aprile 18, 2016. Laurence Simon / Flickr, CC BY-SAInondazioni a Houston, aprile 18, 2016. Laurence Simon / Flickr, CC BY-SA

Secondo un nuovo rapporto pubblicato su "Nature" ad aprile 20, 2016 da Patrick Egan e Megan Mullin, le condizioni meteorologiche sono "migliorate" per la stragrande maggioranza degli americani negli ultimi 40 anni. Questo, sostengono, spiega perché finora c'è stata poca richiesta da parte del pubblico per una risposta politica ai cambiamenti climatici.

Egan e Mullin fanno notare che questa tendenza è destinata a invertire il corso del prossimo secolo e che gli americani saranno più preoccupati per i cambiamenti climatici in quanto percepiscono un impatto più negativo dalle condizioni meteorologiche. Tuttavia, stimano che tale cambiamento non possa verificarsi in tempo per stimolare risposte politiche che potrebbero evitare impatti catastrofici.

Tuttavia, quando consideriamo ciò che gli americani "preferiscono" rispetto alle condizioni meteorologiche, è importante considerare tutte le variazioni del tempo - attraverso ore, giorni e soprattutto gli estremi - piuttosto che osservare semplicemente le medie annuali.

Dopotutto, nessuno sperimenta condizioni climatiche medie a lungo termine, ma sperimentiamo sempre più spesso le condizioni meteorologiche estreme e il loro impatto sulla nostra salute, sicurezza e benessere.


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Al Centro Nazionale per la Ricerca Ambientale, i miei colleghi e io abbiamo condotto numerosi studi analizzando come i cambiamenti climatici stiano modificando i modelli climatici regionali, nazionali e globali.

Molti di questi studi si concentrano su eventi estremi come inondazioni, uragani, ondate di calore e siccità perché questi sono i fenomeni meteorologici che hanno impatti e costi maggiori: distruggono i raccolti, distruggono le infrastrutture e minacciano vite e proprietà.

Analizzare l'impatto dei cambiamenti climatici concentrandosi sui modelli meteorologici medi sottostà notevolmente agli impatti dei cambiamenti climatici e potrebbe rendere gli americani pericolosamente compiacenti su come i cambiamenti climatici stiano già influenzando le nostre vite.

Impatti degli estremi climatici

Egan e Mullin affermano che "il 80 percento degli americani vive in contee che stanno vivendo condizioni meteorologiche più piacevoli rispetto a quattr'anni fa." Attribuiscono questo cambiamento alle temperature invernali in aumento, abbinate a estati che non sono diventate "marcatamente più scomode". Il risultato , concludono, è che il tempo si è spostato verso un clima temperato tutto l'anno che gli americani hanno dimostrato di preferire.

Per la loro indagine sull'andamento della temperatura, gli autori hanno osservato solo la media delle temperature rilevate nei mesi di gennaio e luglio. Per gli andamenti delle precipitazioni, gli autori hanno esaminato solo i totali delle precipitazioni annuali e il numero di giorni in cui le precipitazioni si verificano ogni anno.

Ma le persone non vivono in medie annuali o mensili!

Gli effetti del cambiamento climatico si manifestano principalmente attraverso cambiamenti negli estremi, poiché i maggiori impatti, la perdita di vite umane e danni alle proprietà si verificano soprattutto in quelle condizioni che infrangono i record e vanno oltre l'esperienza precedente.

Ma la carta di Egan e Mullin non tiene conto adeguatamente degli estremi. Inoltre, va notato che le persone si prendono cura del tempo tutto l'anno, non solo a gennaio o luglio. Il riscaldamento è evidente in tutte le stagioni, ma i valori più alti sono per 2012 da marzo ad aprile e da 2015 a settembre-ottobre-novembre, non solo a gennaio e luglio. Adattato dai dati NOAA. Autore fornito Il riscaldamento è evidente in tutte le stagioni, ma i valori più alti sono per 2012 da marzo ad aprile e da 2015 a settembre-ottobre-novembre, non solo a gennaio e luglio. Adattato dai dati NOAA. Autore fornito

Per la temperatura, sono le fluttuazioni su e giù attorno a medie che attirano l'attenzione e incidono sulla vita. Aumentare le ondate di calore, intensificando siccità e gli incendi in espansione stanno prendendo un tributo rovinoso, soprattutto nei mesi estivi.

Le stagione degli incendi è molte settimane più lungo di quello che era. Gli incendi sono locali, ma ci riguardano tutti attraverso il fumo e la qualità dell'aria, i costi assicurativi e antincendio. L'aumento di pollini, allergie e asma accompagnano anche condizioni più calde. In 2012 hanno sofferto gli Stati Uniti siccità diffusa e il suo anno più caldo mai registrato.

Negli ultimi quattro decenni, c'è stata una crescente frequenza di ondate di calore ad alta umidità, che sono caratterizzate dalla persistenza di alte temperature notturne. Quando l'aria rimane estremamente calda di notte, c'è meno sollievo durante la notte, un fatto che colpisce soprattutto i giovani, gli anziani e i malati. La percentuale di superficie negli Stati Uniti con notti estive insolitamente calde è aumentato da una media inferiore al 10 per cento negli 1970 a oltre il 40 percentuale negli ultimi anni.

Sì, è probabilmente vero che alcuni americani preferiscono le condizioni invernali più calde. Sciatori e altri che amano gli sport invernali, tuttavia, non sono in quel gruppo, e in modo più significativo, in molti luoghi, tra cui la California, gli inverni più caldi e secchi hanno contribuito a guidare siccità a lungo termine. Lo scorso inverno, per la prima volta negli 120 anni di tenuta dei registri, la temperatura minima media invernale nelle montagne della Sierra Nevada era sopra il congelamento. In tutto lo stato, i precedenti 12 erano mesi il più caldo mai registrato.

Di conseguenza, il pacco da neve Sierra Nevada che normalmente fornisce quasi il 30 per cento dell'acqua californiana si è attestato al suo livello più basso in almeno 500 anni, nonostante i modesti aumenti delle precipitazioni rispetto ai minimi storici degli anni precedenti. Le poche tempeste invernali di quell'anno erano più calde della media e tendevano a produrre pioggia, non neve. Quella nevicata si sciolse quasi immediatamente.

Gli inverni più caldi consentono anche a insetti e malattie di sopravvivere con conseguenze drammatiche. Il successo dell'inverno degli scarabei di pino, ad esempio, negli inverni di riscaldamento delle Montagne Rocciose ha contribuito la morte di 46 milioni di acri di alberi da 2000 a 2012.

Paradossalmente, forse, in inverno, anche il riscaldamento può creare aumento della nevicata. Gli inverni più caldi riducono il ghiaccio del mare e del lago, aumentando il cosiddetto nevi effetto lago in posti come Buffalo.

Gli estremi sono anche l'aspetto più pericoloso dell'innalzamento del livello del mare.

Per il livello del mare, non sono gli aumenti graduali che contano perché osserviamo a malapena gli aumenti graduali del livello medio globale del mare. Piuttosto, è un'ondata di tempesta in cima all'alta marea in cima all'innalzamento del livello del mare che causa devastazione, come è accaduto nell'area di New York e nel New Jersey in uragano Sandy.

Lo stesso vale per le piogge.

Non è il numero di giorni con docce gentili che destano preoccupazione, ma la tendenza crescente di acquazzoni torrenziali - come testimoniato proprio questa settimana a Houston, dove hanno piovuto le piogge di aprile da record inondazioni devastanti.

Il fatto è che nel corso del secolo scorso gli Stati Uniti hanno, in media, assistito un aumento percentuale 20 nella quantità di precipitazioni che cadono negli acquazzoni più pesanti, con un aumento percentuale 71 nella regione nord-orientale e un aumento percentuale 37 nel Midwest. Questa ondata di precipitazioni estreme ha drammaticamente aumentato il rischio di inondazioni, soprattutto nelle regioni con i maggiori aumenti delle precipitazioni pesanti.

In un mondo di riscaldamento, le tempeste si intensificano e le piogge diventano più intense a causa dell'umidità che risiede nell'atmosfera più calda. Piogge torrenziali inondate molto Carolina del Sud, ad esempio, lo scorso ottobre e Missouri ha sperimentato piogge senza precedenti a novembre e dicembre 2015, causando inondazioni lungo il fiume Mississippi.

A maggio 2015 lo era Texas e Oklahoma che ha registrato piogge record e inondazioni, forse influenzato dal grande evento di El Niño combinato con il riscaldamento globale. A settembre era 2013 Masso e il Front Range delle Montagne Rocciose che ha sofferto di gravi inondazioni derivanti da forti piogge prolungate.

Questi esempi mostrano che i cambiamenti climatici si fanno sentire durante tutto l'anno.

Anticipando nuovi estremi

È importante notare che le nostre città, il nostro sistema agricolo e le nostre infrastrutture sono interamente costruiti attorno alle condizioni meteorologiche del passato.

In altre parole, i cambiamenti climatici estremi, in qualsiasi direzione, possono avere un impatto profondo. Il disastro spesso colpisce quando viene superata una soglia e gli eventi estremi sono esattamente quando ciò accade. Aggiungere il cambiamento climatico alla variabilità naturale in condizioni meteorologiche estreme può diventare la goccia che fa traboccare il vaso.

Come spiegato sopra, il tempo estremo ha un impatto enorme sulla vita di tutti i giorni. Ignorare l'impatto delle condizioni meteorologiche estreme nel determinare la tendenza in condizioni climatiche "piacevoli" è, direi, senza senso. In effetti, le tendenze delle ondate di calore, della siccità e delle precipitazioni estreme sembrano indicare che il tempo complessivo è diventato più sgradevole e difficile da gestire.

Circa l'autoreThe Conversation

trenberth kevinKevin Trenberth, Distinguished Senior Scientist, National Center for Atmospheric Research. È stato fortemente impegnato nell'Intergovernmental Panel on Climate Change (e nel 2007 ha condiviso il Premio Nobel per la Pace) e nel World Climate Research Program (WCRP)

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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