Papaveri artificiali lasciati al cenotafio Waitati in Nuova Zelanda (2009). Il papavero bianco è usato come simbolo di pace. Nankai / Wikimedia Commons, CC BY-SA

Prima di 1914, i fiori nella vita di tutti i giorni esprimevano bellezza, femminilità e innocenza; sono stati visti come parte della cultura femminile. Ma durante la prima guerra mondiale, è cambiato. Gli uomini raccoglievano fiori su campi di battaglia e li asciugavano in onore dei morti, si trasformavano in fiori selvatici come motivi per dipinti e fotografie, e riconoscevano nei fiordalisi blu e nei papaveri rossi la fragilità della vita.

Lo storico Paul Fussell si riferì al papavero rosso, Papaver rhoeas, come "una parte indispensabile del simbolismo" della prima guerra mondiale. Quando, in novembre 11, si commemorarono coloro che combatterono e morirono durante la prima guerra mondiale, il colore sanguigno del papavero rosso, un fiore che cresceva a profusione sui Campi delle Fiandre, è un vivido promemoria per la vita del costo del sacrificio in guerra.

Alla fine del conflitto, le repliche artificiali del papavero delle Fiandre furono vendute nei paesi alleati per essere indossate in onore dei morti. La loro resistenza al decadimento divenne un'incarnazione di una memoria eterna.

Tuttavia, il papavero rosso non è stato sempre adottato senza critiche. Dopo 1933, in opposizione al simbolismo di esso, le cerimonie di pace si appropriarono del papavero bianco. Ogni fiore esprime una diversa visione della guerra: il rosso incarna la commemorazione del sacrificio; il bianco si oppone alla violenza politica e ricorda tutte le vittime della guerra.

Come forme viventi, come arte e come simboli, i fiori selvatici che i soldati incontrarono nella prima guerra mondiale ci aiutano a negoziare l'inimmaginabile enormità della guerra e ad approfondire la solennità del ricordo.

'Noi siamo i morti'

Tra le più affascinanti, ma meno discusse, le pitture di guerra australiane che commemorano e ricordano ufficialmente i soldati caduti della Prima Guerra Mondiale, è di George Lambert Gallipoli Wild Flowers (1919). Dipinto mentre Lambert serviva come artista di guerra ufficiale, il lavoro è insolito per l'assenza di corpi di soldati mostrati in azione o in morte. Eppure allude ad entrambi con l'inclusione di un cappello slouch vuoto e un gruppo di fiori di campo di battaglia. Al centro della gamma di fiori è il papavero delle Fiandre.

Il dipinto è una natura morta floreale. Trasuda la malinconia della vita placata e sfida le concezioni popolari che i fiori sono femminili, passivi e belli. Se i fiori nella pittura di Lambert sono belli, è bellezza temperata dalla conoscenza della sofferenza umana. E si rompono con le convenzioni parlando di uomini, non di donne.

I centri oscuri dei papaveri ci fissano come gli occhi degli uomini che hanno combattuto a Gallipoli. Il messaggio che comunicano è lo stesso riportato dai papaveri sulle linee del triste poema di John McCrae In Flanders Fields (1915): "siamo morti".

Altri artisti australiani schierati dall'Australian War Memorial hanno cercato di rendere lo stesso potere e gli stessi simbolismi, come la natura morta di Wildflower di George Lambert, sebbene con minore intensità. Will Longstaff, per esempio, dipinse Menin Gate a mezzanotte (1927), una monumentale commemorazione per gli uomini che sono stati sepolti in tombe non segnate sul fronte occidentale in cui i fantasmi dei morti si alzano tra i papaveri rossi che crescono nello stesso terreno dove i loro corpi sono decaduti.

Fiori e campo di battaglia

Su paesaggi di guerra sconvolti, si ammassavano masse di fiori selvatici carri armati abbandonati e ricoprì il terreno dove giacevano i morti, giustapponendo il metallo freddo e il potere distruttivo degli uomini con la crescita organica e il potere rigenerativo della natura.

Tali contrasti hanno presentato Frank Hurley, fotografo ufficiale di guerra australiano che lavora nelle Fiandre e in Palestina da agosto a novembre 1917, con molte delle immagini più potenti della guerra. Hurley non poteva ignorare la crudele ironia di tutta quella fragile bellezza che cresceva libera nel mezzo di guerre industrializzate, uccisioni di massa e cadaveri dei morti.

Hurley Lighthorseman che raccoglie papaveri, in Palestina (1918) è una rara fotografia a colori del periodo. Hurley ha ben compreso il potere del papavero. Sapeva che per l'immagine diventare un'icona nazionale del cameratismo, i fiori dovevano essere colorati di rosso perché è il rossore del papavero a renderlo il simbolo ufficiale di sacrificio. Eppure la foto di Hurley è pastorale, e nella sua visione della vita ideale suggerisce l'antitesi della guerra.

Può anche darsi che i fiori abbiano un potere particolare sulla nostra percezione. Elaine Scarry sostiene che l'alta colorazione del volto di un fiore è più perfetta per l'immaginazione e la memorizzazione di immagini nella memoria rispetto ai volti delle persone. Record ufficiali e non ufficiali della prima guerra mondiale supportano la teoria di Scarry.

Quando Cecil Malthus, un soldato neozelandese a Gallipoli in 1915, si trovò sotto attacco, non erano i volti dei soldati intorno a lui che ricordava, ma i volti di papaveri e margherite gettati da soli sul terreno.

Circa l'autore

Ann Elias, professore associato, Dipartimento di storia dell'arte, Università di Sydney

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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