L'impressione di un artista di Colombo che arriva in America da Wilhem Berrouet. Salon de la Mappemonde / Flickr, CC BY-ND

Mentre l'Europa era agli albori del Rinascimento, c'erano imperi nelle Americhe sostenendo più persone di 60m. Ma il primo contatto europeo in 1492 ha portato malattie nelle Americhe che hanno devastato la popolazione nativa e il conseguente crollo dell'agricoltura nelle Americhe è stato così significativo che potrebbe aver persino raffreddato il clima globale.

Il numero di persone che vivevano nel Nord, Centro e Sud America quando Colombo è arrivato è una domanda che i ricercatori hanno cercato di rispondere per decenni. A differenza di Europa e Cina, nessun record sulla dimensione delle società indigene nelle Americhe prima della conservazione di 1492. Per ricostruire il numero della popolazione, i ricercatori si affidano ai primi resoconti dei testimoni oculari europei e, nei documenti successivi al dominio coloniale, i pagamenti tributi noti come "encomiendas”. Questo sistema di tassazione fu istituito solo dopo che le epidemie europee avevano devastato le Americhe, quindi non ci dice nulla delle dimensioni delle popolazioni precoloniali.

È probabile che i primi resoconti dei coloni europei abbiano sovrastimato le dimensioni degli insediamenti e la popolazione per pubblicizzare le ricchezze delle loro terre scoperte ai loro sponsor feudali in Europa. Ma respingendo queste affermazioni e concentrandosi invece sui record coloniali, stime della popolazione estremamente basse furono pubblicati nel primo 20 secolo che contava la popolazione dopo che la malattia l'aveva devastata.

D'altro canto, le ipotesi liberali su, ad esempio, la proporzione della popolazione indigena che era tenuta a pagare tributi o le percentuali alle quali la gente era morta portò a stime straordinariamente alte.

Il nostro nuovo studio chiarisce la dimensione delle popolazioni precolombiane e il loro impatto sul loro ambiente. Combinando tutte le stime pubblicate dalle popolazioni di tutte le Americhe, troviamo una probabile popolazione indigena di 60m in 1492. Per confronto, La popolazione europea all'epoca era 70-88m si sviluppa su meno della metà dell'area.

The Great Dying

La grande popolazione pre-colombiana si è mantenuta attiva attraverso l'agricoltura - esistono numerose prove archeologiche sull'agricoltura taglia-e-brucia, campi terrazzati, grandi tumuli di terra e giardini domestici.

Sapendo quanta terra agricola è necessaria per sostenere una persona, i numeri della popolazione possono essere tradotti dall'area che si sa essere sotto uso umano. Abbiamo scoperto che 62m di terra, o circa il 10% della massa continentale delle Americhe, era stata coltivata o sotto un altro uso umano quando Colombo è arrivato. Per fare un confronto, in Europa 23% e in Cina 20% di terra era stata utilizzata dall'uomo all'epoca.

Ciò cambiò nei decenni dopo che gli europei posero piede sull'isola di Hispaniola in 1497 - ora Haiti e Repubblica Dominicana - e nella terraferma in 1517. Gli europei hanno portato il morbillo, il vaiolo, l'influenza e la peste bubbonica attraverso l'Atlantico conseguenze devastanti per le popolazioni indigene.

Terrazzi agricoli inca in Perù. Alessandro Vecchi / Shutterstock

La nostra migliore stima basata sui dati è un bilancio delle vittime di 56m all'inizio degli 1600s - 90% della popolazione indigena precolombiana e intorno all'10% della popolazione mondiale dell'epoca. Questo rende il "Grande Morire" il più grande evento di mortalità umana in proporzione alla popolazione mondiale, ponendolo secondo in termini assoluti solo alla seconda guerra mondiale, in cui Le persone 80m sono morte - 3% della popolazione mondiale al momento.

Una cifra della mortalità 90% nell'America post-contatto è straordinaria e supera epidemie simili, tra cui il Black Death in Europa - che ha provocato una perdita di popolazione di 30% in Europa. Una spiegazione è che ondate multiple di epidemie hanno colpito il sistema immunitario indigeno che si era evoluto in isolamento dalle popolazioni euroasiatica e africana per gli anni 13,000.

I nativi americani a quel tempo non erano mai stati in contatto con i patogeni portati dai coloni, creando così i cosiddetti "terreno vergine"Epidemie. Le persone che non sono morte per il vaiolo sono morte a causa della successiva ondata di influenza. Coloro che sopravvissero soccombettero al morbillo. Guerra, carestia e atrocità coloniali fecero il resto nel Grande Morire.

Conseguenze globali

Questa tragedia umana significava che semplicemente non c'erano abbastanza lavoratori per gestire i campi e le foreste. Senza l'intervento umano, i paesaggi gestiti in precedenza ritornavano ai loro stati naturali, assorbendo in tal modo il carbonio dall'atmosfera. L'estensione di questa ricrescita dell'habitat naturale era così vasta che essa rimosso abbastanza CO? per raffreddare il pianeta.

Le temperature più basse hanno stimolato feedback nel ciclo del carbonio che hanno eliminato ancora più CO? dall’atmosfera – come meno CO? essere liberato dal terreno. Questo spiega il calo della CO? alle 1610 osservate nelle carote di ghiaccio dell'Antartide, risolvendo un enigma sul perché dell'intero pianeta raffreddato brevemente negli 1600. Durante questo periodo, hanno causato forti inverni ed estati fredde carestie e ribellioni dall'Europa al Giappone.

I mondo moderno cominciò con una catastrofe di proporzioni quasi inimmaginabili. Eppure è la prima volta che le Americhe sono legate al resto del mondo, segnando l'inizio di una nuova era.

Ora sappiamo di più sulla portata delle popolazioni americane pre-europee e sulla Grande Morte che ne cancellò così tante. Le azioni umane in quel momento hanno causato un calo della CO2 atmosferica? che ha raffreddato il pianeta molto prima che la civiltà umana si preoccupasse dell’idea del cambiamento climatico.

Tuttavia, un evento così drammatico non contribuirebbe molto ad allentare il tasso del riscaldamento globale moderno. L’evento di riforestazione senza precedenti nelle Americhe ha portato ad una riduzione di 5 parti per milione di COXNUMX? dall'atmosfera – solo circa tre anni di emissioni di combustibili fossili oggi.

Circa l'autore

Alexander Koch, candidato al dottorato in Geografia fisica, UCL; Chris Brierley, professore associato di geografia, UCL; Mark Maslin, professore di Earth System Science, UCL, e Simon Lewis, professore di Global Change Science presso l'Università di Leeds e, UCL

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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